公元291年，惠帝司马衷的皇后贾南风和楚王司马玮合谋，杀掉了当时掌权的杨骏。杨骏是杨太后的哥哥，非常受武帝司马炎的信任，在武帝后期便主持了国家大事，和两个弟弟杨珧杨济一起，被称为“三杨”，惠帝继位后，杨骏以太尉的身份主理军国大事，大权独揽，司马氏皇族和皇后贾南风都非常反感，贾南风突然袭击，说杨骏谋反，把“三杨”和他们的全家抓起来杀掉，把杨太后关进冷宫饿死。任用汝南王司马亮和太保卫萁管理政事，又让杀杨骏有功的楚王司马玮管禁军，司马玮目中无人，横行霸道，听说卫萁要夺自己的兵权，便和贾南风合计，说汝南司马亮和卫萁合谋造反，杀了司马亮和卫萁，朝中权力全归贾南风掌握。
贾南风虽然是皇后，可她没有孩子，当时的太子不是自己生的，把太子先废掉后又杀死，赵王司马伦乘机和梁王司马肜发动兵变，把贾南风捉了起来，废掉了她的皇后位置。
赵王司马伦是个很有心计的人，他先前总是拍贾南风的马屁，取得了贾南风的信任，别人都认为他是贾氏的死党，实际上他是个野心很大的人，当贾南风废杀太子时，他默不作声，等太子被杀死，他突然起兵，废除贾后，自封为相国。在公元301年，又废除惠帝司马衷，自己当了皇帝。
司马伦废了惠帝，自己当皇帝，引起了分封在各地的王侯的极大不满，镇东大将军司马苶首先领兵举事，要讨伐司马伦，恢复晋惠帝的位置，他通知成都王司马颖，河间王司马颙一同起兵，司马伦也通知河间王司马颙(yóng)就地讨伐司马苶，司马颙见司马苶和司马颖的势力强大，便帮助司马苶而不帮司马伦。三个王侯的大兵打进京城，杀掉了司马伦和他的亲信孙秀，将惠帝司马衷接进都城，恢复了皇帝位。
司马苶恢复了司马衷的帝位，立了大功，在朝中掌管大权，而司马颙却没得到多少好处，便联合长沙王司马乂，发兵讨伐司马东，司马颙认为，司马乂的力量比不上司马苶，肯定会被司马苶打败，然后自己再打败司马苶，最后再废掉惠帝，换一个皇帝，自己来当宰相。哪知道如意算盘打得好，却落了个空，司马乂发兵成功，司马苶被杀，惠帝因为司马乂有功，任命司马乂为太尉，总管军政大事，掌握了实权。司马颙却一无所得，便再次联合成都王司马颖共同攻击司马乂，可是接连打了几仗，司马颖连连失败，司马颙准备退军算了，却突然传来好消息，东海王司马越和禁军将领朱默合谋，夜中捉住了司马乂，用火烧死。成都王司马颖被任为丞相，住在邺城，遥控朝政。司马颙被任为太宰，居住在长安。
公元304年，东海王司马越不满司马颖独掌大权，以皇帝的名义，发兵攻击司马颖，结果连败几次，只得逃回自己的封地去了，司马颖便把惠帝劫持到邺城，由自己控制起来。
当皇帝被劫持到邺城的时候，司马颙的大将张方乘虚占据了洛阳。不久，安北将军王浚和司马越的弟弟司马腾联合起来进攻司马颖，司马颖大败，带着晋惠帝司马衷一道逃到洛阳。洛阳守将张方又逼惠帝和司马颖迁居长安，接受司马颙的管辖，司马颙削掉了司马颖的官职，自己以太宰的身份主管全国军事。
公元305年，东海王司马越再次发兵进攻司马颙，这时候，司马颖的部下将军汲桑等人攻下了邺城，将司马颖接回邺城。司马颙抵不住许多诸侯的进攻，丢下晋惠帝独自逃跑，晋惠帝这才被司马越再一次接回洛阳，仍然当他的皇帝。惠帝任司马越为太傅，总管大权。司马越派人找到司马颙，请他回朝，让他当司空，司马颙信以为真，在回洛阳的途中不明不白地被人杀死。
司马越掌权以后，不满意司马衷，便将司马衷毒死，然后立司马炎的第二十五个儿子司马炽为皇帝，这就是晋怀帝，到这时候，“八王之乱”宣告结束。
所谓“八王之乱”，指的就是从公元303年到305年这一段时间内，诸侯王互相攻杀的事件，这八个王是：汝南王司马亮、楚王司马玮、齐王司马苶、赵王司马伦、长沙王司马乂，河间王司马颙，东海王司马越、成都王司马颖。实际上，参加“八王之乱”的诸侯王不止八个，《晋书》将这八个人合为一篇传记，统称八王，后代将这一事件通称为“八王之乱”。