西晋初年，在社会经济发展的基础上，文化教育事业也兴旺发达起来。当时在地理科学方面出现了一位擅长绘制地图的专门学者裴秀，他创立了一套绘制地图的理论，叫做“制图六体”。下面就讲讲裴秀绘制地图和创立制图理论的故事。
裴秀生于曹魏晚年的一个封建家庭里。因为是出身微贱的庶母(父亲的小老婆)所生，所以在家里没有什么地位，还常常受到嫡母(父亲的大老婆)宣氏的歧视。裴秀的叔父是个有声望的名士，家里来往的宾客很多。每次宴请客人，裴秀就被叫去端饭送菜，服侍客人。但是裴秀从小非常好学，聪明过人，八岁就能写得一手好文章，加以态度纯真，言语行动很有礼貌，客人见到他，都很喜欢他，尊重他，临走的时候，还要去看看他。宣氏看到这些情况，对裴秀的态度也就逐渐改变了。
由于裴秀的人品出众，十多岁的时候，人们就已经称他为“后进领袖”了。那时候，“后进”两字的含义与今天不同，并不是指先进的反面，而是后来居上、后生可畏的意思。
裴秀年轻的时候曾在曹爽手下做过官，但是曹爽并不重视他，所以在司马氏集团跟曹氏集团的斗争中，裴秀站到了司马集团这一边。司马氏当政以后，裴秀积极地帮助司马氏治理国家，负责改定官制的工作。曹魏被推翻，西晋正式建立的时候，裴秀效法楚汉战争时期的萧何，接收了曹魏所收藏的地域图籍和赋税册子。晋武帝司马炎认为裴秀在绘制地图方面有研究，就任命他为司空，负责掌管地理图籍和建筑方面的事情。
我国古代在朝廷里设置掌管地理图籍的官，大概西周初年就已经有了。据说周公营建东都洛邑，就曾经叫掌管地理图籍的官员绘制了一幅洛邑图，献给周成王。从战国到秦汉，能够绘制地图的人多起来了，特别是战国时代，两国之间发生割地让城的事情，首先就得把地图交出来。燕太子丹派荆轲去刺秦王，就是假装去献地图，把匕首卷在地图里面的。可惜的是由于战乱的关系，古代的地图大部分散失了。只残留了几幅汉朝时候绘制的地图。晋朝以前，我国绘制地图的技术还很幼稚，没有什么科学的测量方法。因此，绘制出来的地图很粗略，不精确，与实际情况常常不相符合，既没有一定的比例，也没有标定方位，甚至连名山大川也没有完全标明出来。
裴秀根据这些地图去进行实地考察，常常闹了许多笑话。譬如在地图上绘的是一小块地方；可是跑到实地去一看，那里竟是广阔无边的一大片平原，只是因为那里没有人居住，地图上就绘成了一小块。在地图上绘的是一大块地方，到实地去一看，原来那里很狭窄，只是因为那里住有很多人，地图上就把它绘成一大块了。还有一种情况是：地理上的变化，在地图上没有能够很好地反映出来。例如古代有一部叫做《禹贡》的地理书，上面记了许多山川地名，有许多地图就是照着这部书绘制的。可是随着时光的流逝，地名有了改变，有些地方整个村落搬家了，有些地方河流改道了，而地图上还是照《禹贡》的记载绘制，反映不出地理上的变化。裴秀觉得这是个大问题，给地方行政、赋税征收、以及商客行旅带来了许多不方便。于是他决定参考各种图籍，并且进行实地考察，绘制新的禹贡地域图。凡是古代有这个地名而后来已经没有了或改了名的，就根据它的变迁加上注解说明；对于值得怀疑而没有办法查对的地名，宁可让它空着而不随便绘上写上，免得造成错误。裴秀绘制西晋的地图的时候，对于原先吴、蜀两国所属的地方，仔细参考了对蜀对吴战争的记事。在这些记事中，对军队经过的地方，山高水深，关卡口隘，道路曲直等等，都记载得很详细，是绘制地图非常可靠的材料。裴秀还阅读了许多古籍图册，跑了许多地方，访问了许多老人，进行了大量的调查研究。经过长期不懈的努力，裴秀画了一张又一张的草图，最后终于绘制成《禹贡地域图》十八篇。在这十八篇地图上，对古代的九州，西晋时候的十六州，以及郡国县邑的疆界和所属的乡村，古今地名的对照，水陆交通的路线等等，全都标写得清清楚楚。更难得的是裴秀在绘制地图的过程中还创立了一套绘制地图的理论，即“制图六体”。
“制图六体”是1．分率，即今天我们所说的比例尺；2．准望，即方位；3．道里，即路程距离；4．高下，即地势高低；5．方邪，即角度大小；6．迂直，即山脉、河流、道路的，曲直。这六个方面，都是今天我们在地图上和地理书上常常接触的基础知识，可是在当年要创立这些理论却是非常不容易的。其中特别应当提出来的是比例尺。在裴秀以前，人们不知道用比例尺，绘制的地图常常大得惊人。裴秀在参考古代地图时，发现有一张名叫《天下大图》的地图，是用八十匹绢连接起来绘成的。这样大的地图，要张开来看很不方便，必须找一块又宽广又平坦的地面才能铺得下，并且看的时候还必须在地图上爬来爬去，一点一点地看，地图的全貌根本看不清楚。裴秀为了改变这种笨拙的方法，才创制了分率，即比例尺。具体办法是以一分代表十里，一寸代表一百里的比例尺，把这张用八十匹绢绘成的地图大大缩小，改绘成了一张方丈图，仅仅用一丈见方的绢，就把天下的山川形势、名都大邑全都标志出来了。看这样的方丈图，人们不用把它摊在地面上，爬到上面去看，只要把图挂在墙上，就能一目了然，看得清清楚楚了。
裴秀是一千七百多年前的人，他以进取的勇气，刻苦的钻研，辛勤的劳动，创立了“制图六体”的理论，这样的发明创造实在非常了不起。有人把裴秀称为“中国科学制图学之父”，这个称号应该说是十分恰当的。