狄青（1008年-1057年） ，字汉臣，出生在一个贫苦的家庭，他从小就非常喜爱习武，特别是善于骑射。狄青长大以后，应征入伍，成为了负责守卫宫廷的卫兵。
狄青在军士中不但武艺出众，而且勤于职守，不久便得到了提升。
党项族于宋仁宗宝元二年建立了西夏政权，元昊称帝，西夏不断派兵侵掠宋境。宋朝军队在抵抗西夏兵的战斗中屡战屡败。
宋朝为了抵御西夏兵的强大攻势，宋仁宗下诏将守卫宫廷的勇猛之士调往边疆御敌。狄青以三班差使、殿侍和延州指挥使的身份随宋朝大军开赴延州地区。
当时，西夏兵个个勇猛，军势也非常强盛，宋军将士在多次与西夏兵的战斗中屡屡失败，因此宋军中普遍存在着畏敌避战的情绪。
狄青却认为这正是军人杀敌保国的大好时机。因此，他每次在和西夏兵的战斗中总是争当先锋。
狄青每次临敌的时候，都会披散着头发，头带铜面具，在敌阵之中左突右杀，一路所向披靡。夏兵对勇猛的狄青心存畏惧，称他为"天使"。
狄青在延州捍边御敌的四年之中，先后参加过25场战斗，狄青共夺得二千三百余座兵帐， 五千七百余匹马羊等牲口，攻破西夏的金汤城和宥州，烧毁夏兵数万积聚，并在边境修筑了桥子谷城和一些小城堡。
狄青立下无数战功，遍体鳞伤，他先后八次中敌箭矢。一次，狄青在安远与夏兵的激战之中身负重伤，夏兵被打败以后，他被士兵们抬下了战场。狄青刚刚回到营中，夏兵又率军来犯，重伤在身的狄青马上起身迎敌。士兵们见到主将如此奋不顾身，个个拼死杀敌，再次打败了夏兵。
当时，陕西经略判官尹洙曾和身为指使官的狄青见过一面。狄青向尹洙侃侃而谈用兵之道，尹洙见狄青言之有理，对她的才干非常赏识，将其推荐给了陕西经略使韩琦和范仲淹。
韩、范两位大将在与狄青交谈后，夸道："狄青真是宋朝优秀的将帅之才啊！"于是韩、范两位将军对狄青格外好。狄青也经常利用兵闲的时间向两位将军讨教和学习军事知识。
一天，狄青到范仲淹的帅府，与范仲淹谈古论今，范仲淹将记载了春秋两百多年历史的《左氏春秋》赠给了他，这本书不仅详细记载了春秋各国的政治和外交活动，还记载了当时发生的著名战役与战术运用。
范仲淹对狄青说："这是一本对带兵打仗之人非常有用的史书，你回去以后一定要好好读一读，一个不懂古今的将军，只不过是一个匹夫而已！"
狄青出身贫苦，小时候没有机会读书，听了范仲淹的话以后，他非常感激。从此以后，狄青利用余暇的时间专心读书。
狄青在守卫边陲的十多年时间里，不但熟读兵法，成为了一位勇猛善战、精通兵法、善于带兵打仗的将军，还屡次因军功升职，一路由泾原路副都总管、经略招讨副使，加俸日天武四厢都指挥使。