岳飞（1103年-1142年），字鹏举，北宋汤阴人。岳飞的父亲早亡，母亲姚氏靠给人做针线活来抚养岳飞。岳飞六七岁时，就开始打柴放猪，提水做饭。年龄稍大时到大户人家打短工。姚氏生性要强，把振兴家业的希望寄托在岳飞身上。没有笔砚纸墨，她就在木盘上盛满沙子，教岳飞识字。
岳飞小时候到处拜访名师，学习武艺。他先拜汤阴县陈广为师练枪法，在全县的比武中，岳飞一杆枪将对手全都赶下擂台，夺取桂冠。他还向周同学习骑马射箭。岳飞可以拉开三百斤的硬弓，在马背上左右开射，百发百中。周同还教授岳飞《孙子兵法》等古代历史书籍中所记载的战例。
周同说："用兵打仗要靠智取，要以少胜多，以弱胜强！"周同死后，岳飞每逢初一、十五都到坟前祭奠，他不忘旧恩的行为受到人们的称赞。
宋徽宗宣和四年（1122年），真定宣抚使刘铪招兵，19岁的岳飞成为小队长。不久，岳飞参加了宋军攻打辽国燕城的战斗。当时，辽国在金军的不断征讨下快亡国了，燕城兵力薄弱。宋军有十几万人马，在兵力上占绝对优势。
但北宋军队将领贪生怕死，士卒纪律涣散，与辽军刚一交锋，就溃败了。在攻打燕城的战斗中，岳飞率敢死队冲在最前面，辽军拼命朝下放箭，石块和滚木也不断地落下，岳飞从云梯爬上城墙，把辽兵砍倒，打开城门。宋军占领了燕京外城。不久，辽援军冲进外城，与城内辽军合击入城的宋军，只有岳飞等少数人死里逃生。
宣和七年（1125年），灭辽之后，金军兵分两路，大举入侵北宋。
靖康元年（1126年），康王赵构在相州设大元帅府，派枢密副史刘浩募兵。岳飞再次参军，赵构很赏识攻打燕京时第一个爬上城墙的岳飞，封他为武训郎。
一天，岳飞指挥一百多名骑兵在河边操练，突然大队金军骑兵出现。一些骑兵调马就要逃，被岳飞拦住。岳飞说："金军虽然人多，却不知道我们的底细，岂敢轻易进攻。我们如果逃跑，金军必然乘胜追杀，我们难逃一死；我们要趁金军立足未稳之际杀过去，打他个措手不及。"说完，岳飞大吼一声，率先冲进敌群，众骑兵跟在后边。
一位金将直奔岳飞，舞刀就砍，岳飞拿枪荡开，扎中金将心窝。金兵见了，吓得哇哇大叫。岳飞手中那杆丈八长矛上下翻飞，杀得金军抱头鼠窜。赵构发下委任状，提拔岳飞为秉义郎。
靖康二年（1127年），金军攻下开封，虏走了徽、钦二帝。康王赵构在大臣们的拥立下继承帝位，即高宗，南宋建立。岳飞呈上一封信，向高宗献计献策："陛下您当了皇帝，这是国家社稷的大幸。您有各地赶来的勤王之师可以调遣，而金军刚刚胜利，疏于防范，真是天赐良机，陛下应御驾亲征，北渡黄河，收复失地。黄潜善、汪伯彦主张南逃避敌，酿成靖康之祸，是卖国贼，陛下要多加提防！"此举被斥为越职言事，岳飞被革职了。
张所主张抗战，受宰相李纲的委派，在河北一带募兵。张所见岳飞长得威风凛凛，非常高兴，立即委任岳飞为武经郎职，命他追随八字军首领王彦。不久，王彦奉命强渡黄河，攻打新乡。
岳飞率千余名士兵，冲向金军。金军仓促应战，被岳飞杀得溃不成军。很快，几队金军前来围追堵截，又被岳飞冲散，这样反复冲杀七八次。宋军士气高涨，攻下新乡。
岳飞占领新乡，等于一柄尖刀插进金军的肚子，金军大队人马蜂拥而至。岳飞擅自带着部下撤到太行山一带，依靠当地百姓，不断袭扰金军。在与金军的战斗中，岳飞俘虏了金军大将拓跋耶乌，刺死了金将黑风大王。由于寡不敌众，岳飞杀出重围，投奔主战派将领宗泽去了。
不久，金军大举进犯，宗泽命岳飞带领五百名骑兵迎战。岳飞杀退金军，随后赶到汜水关。汜水关地势险峻，是西路金军南侵的必经之地。此时，岳飞的兵少得可怜，面对的是数十倍于己的金军。
岳飞派三百名骑兵，命每人捆扎两束柴草，藏在前山脚下。他率领剩下的士兵，来到敌军营寨前。金军见宋军才一百多人，毫不理睬，继续睡觉。半夜，藏在前山脚下的三百名骑兵点燃柴两端，每人两束，不停地挥舞起来，还击鼓吹号，吆喝呐喊，夜空被照得通红，到处回荡着喊杀声。金兵从梦中惊醒，岳飞平举着丈八长矛，踏入金军中，展开混战。金兵见了四散而逃。岳飞趁机收兵，回去报功。
宗泽提拔岳飞为统领，不久又提拔他为统制。
建炎二年（1128年）七月初一，宗泽因受到朝廷百般刁难，心力交瘁，含恨而终。杜充接任宗泽的开封留守之职后，凶残成性，难以服众。原归宗泽节制的各路勤王之师发生内讧，互相征讨。王善、曹成、孔彦周等统兵五十万，攻打开封南薰门。开封守军只有八百名人，想弃城逃命。岳飞拦住说："叛军是乌合之众，不信的话，我杀给你们看看！"结果，叛军被岳飞杀得四散。不久，岳飞升任英州刺史。
后来，杜充向金军投降，金军马不停蹄，扑向临安。岳飞趁机把散兵集合起来，歃血盟誓道："自古以来，国家养兵千日，用在一时。我等血性男儿当以死报效国家。绝不向胡虏投降，绝不结伙为盗，你们愿意吗？"众人热血沸腾，发誓追随岳飞抗战到底。
岳飞严禁士兵军纪涣散和侵扰百姓，稍有触犯，严惩不贷。他要求部下："冻死不拆屋，饿死不打掳！"岳飞有功必赏，善待部下。其作风吸引了很多人前来效命。
在岳飞的整编下，部队纪律严明，赢得了老百姓的支持。他们称岳飞的军队为"岳家军"。老百姓设立祠堂，绘岳飞的画像，经常供奉，祈祷岳家军打走金军。老百姓主动送儿子、丈夫投奔岳家军，为岳家军带路送情报。岳家军的实力增强了。
岳飞打仗时灵活机动，一生参加过大小126次战斗，没有败绩，是罕见的常胜将军。
不久，一支金军南下。岳飞连忙布防，在金军必经之地设下埋伏。熬过很长时间以后，金军大摇大摆地骑马走来。金军进入伏击圈后，岳飞一声令下，伏兵四起，滚木、山石从山上冰雹般飞下，金军倒毙一大片。接着，又是一阵箭雨，金军又倒地一大片。
剩下的金军撤退，被一队宋军截住，骑马持枪冲在最前边的是岳飞。岳飞挥动丈八长矛，上下翻飞，金兵纷纷倒毙。金兵激战正酣时，两侧的伏兵悄悄地逼了上来，围攻金兵。剩下的金军大多投降，仅有少数侥幸逃脱。
这次战斗打击了金军的士气，使岳家军的声威大震。
由于岳飞的粮草接济不上，不能远行，便把军队驻扎在牛头山。金军元帅金兀术在黄天荡被韩世忠击败后逃到牛头山。突然，战鼓齐鸣，岳飞挺着丈八大枪，率军冲了过来。金兀术无心恋战，调头狂奔，叹道："果然名不虚传！"
金兀术马不停蹄地逃到淮西，岳飞趁机收复建康。外逃的高宗欣喜若狂，升岳飞为通泰镇抚使。
后来赵构又升岳飞为右军都统制，镇压流寇。岳飞镇压了几支农民起义军。高宗书写"精忠岳飞"四字，制成锦旗赠给岳飞，提拔他为镇南军宣使。