王安石（1021年－1086年），字介甫，号半山，封号荆公，临川（在江西省）人。王安石出身于下级官僚家庭，自幼跟随父亲转游宦途。
王安石十九岁那一年，父亲王益病逝。王益为官清廉，官俸是一家的经济支柱。王家只好遣散仆人，靠积蓄维生。王安石一度悲痛欲绝，深感人生无常，他对佛学产生了兴趣。以王安石的才华，很有希望博取功名，但必须等三年孝满才能进京。
王安石21岁赴京考试，中了进士，他在鄞县为官时，开始认识到北宋土地兼并严重，农民的生活艰难，萌发了变法的想法。
一年冬天，天下着大雪，王安石穿着便衣来到乡村私访。街上有很多农民乞讨，有一对夫妻卖了女儿，王安石问："你们为什么把亲骨肉卖了！"
农民哭着说："老父亲刚死，没有钱埋葬，家里没有粮食。把女儿留在身边饿死，还不如让她去别人家为奴。"
王安石当过20多年的地方官，严禁部属敲诈勒索百姓。他整顿吏治，限制豪强地主兼并农民的土地和高利贷的盘剥。每遇灾荒之年，他便下令开粮仓借粮给农民，等到收获以后还给官府，利息很低。
1058年，宋仁宗命王安石为提点江东刑狱。王安石回到京师后，向宋仁宗禀奏万言书，全面分析了北宋的社会状况，提出选拔人才、革新政治的主张。1068年，宋神宗继位，当时北宋政府内忧外患，危在旦夕，西夏、辽国大举入侵，王小波和李顺发动了大规模的农民起义。北宋每年还要支付给西夏、辽国大批岁币，支付给官僚集团大批俸禄。北宋政府陷入重重困境之中，宋神宗急于找到有才能的人来辅助他，后来看中了王安石。
宋神宗调王安石来京商议国事，在金銮殿召见了他。王安石对宋神宗说："陛下，想当年，齐桓公任用管仲，称霸诸侯。秦孝公任用商鞅，统一中国。可见，只有变法，北宋才能转危为安。"接着，王安石谈了很多变法的措施。宋神宗听了以后，龙颜大悦。
后来，宋神宗提升王安石为参知政事，又提升为宰相，实行变法。以司马光为首的大官僚保守势力反对新法。保守派认为王安石大逆不道，还把天灾人祸都推到王安石等变法派的身上。
保守派大肆散布流言蜚语，使宋神宗怀疑王安石变法的作用。王安石认为只要各地的官吏能够勤于治政，人一定能够胜天，灾害能够减少。
熙宁二年（1069年），王安石颁布了一系列新法。新法的实施使北宋转危为安，出现了复苏的景象。
这一年春节，爆竹声此起彼伏，百姓们喜笑颜开。王安石见了，对推行变法充满了信心，写下一首诗《元日》：
爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。
这一年的河北地区发生了旱灾，一连十几个月没有下雨，田地裂开，农民纷纷逃荒。保守派污蔑这场灾害是变法带来的，还把天上出现彗星，说成是变法造成的。高太后也在宋神宗面前哭泣，逼宋神宗废除新法。宋神宗只好罢免了王安石。