蔡京（1045年-1126年），字符长，兴化军仙游（今属福建）人。蔡京十分聪明，能够过目不忘，不仅能够熟读经书，还练成了一手好书法。
公元1070年，蔡京二十四岁了，带着弟弟蔡卞来到京城汴京（开封），参加朝廷开办的会试，蔡京、蔡卞兄弟都中了进士。
蔡京奉命来到浙江钱塘任县尉，蔡卞奉命来到江苏江阴担任主簿。不久，蔡京升为起居郎，奉命出使辽国。蔡京完成了使命，回朝后，升为中书舍人。这时，蔡汴也回朝担为中书舍人。
在朝廷中，蔡京的书法写的最好，给他带来了好运，因此升为龙图阁侍制、开封府知府。就在蔡京升官之后，元丰八年（1085年）三月，宋神宗病逝，赵煦即位，史称宋哲宗。哲宗即位的时候不满十岁，宋神宗的母亲高氏垂帘听政。高氏早就反对变法，垂帘听政以后，马上重用守旧派大臣，提拔司马光为宰相，把变法派都赶出朝廷。
蔡京十分惊慌，害怕自己从变法派那里得来的高官厚禄变成乌有，他不失时机地投靠了守旧派。
令蔡京失望的是，台院、谏院纷纷指责他说："此人心术不正，又是变法派官员，应该罢黜。"结果，蔡京被赶出京城。
从此，蔡京长期在地方上当小官，一直受到守旧派的打击，始终抬不起头来。
宋哲宗元祐八年（1093年），太皇太后高氏病逝，宋哲宗执政。高氏死后，哲宗把那些对自己不恭敬的守旧派大臣先后赶出朝廷，把遭受排挤的变法派召回京城，表示要恢复变法，改元"绍圣"。蔡京也在被召回之列，回京后升为户部尚书。
蔡京对翰林学士的身份十分不满，向哲宗要求当副宰相。知枢密院事曾布对蔡京十分嫉妒，趁机上奏说："蔡京的弟弟蔡卞已经是副宰相了，兄弟不能都当副宰相。"结果，哲宗提拔蔡京为北门承旨，身份仍是翰林学士。
根据宋朝惯例，翰林学士应给皇帝、皇后等人献词，蔡京精心撰写了四首，其中一句得到哲宗的嘉奖："三十六宫人第一，玉楼深处梦熊罴。"
蔡京感到受宠若惊，画了两个扇面，作为凉扇献给哲宗和皇后。哲宗笑道："蔡卿之书法，天下第一。"蔡京高兴得一夜未眠，认为自己要升官了。
由于蔡京和蔡汴的作为不得人心，台、谏两院的大臣纷纷弹劾他，蔡京吓得惶惶不可终日。不过，后宫对蔡京多有赞美之辞，哲宗没有怪罪蔡京。从此，蔡京在朝廷中的地位更加巩固了，对权力的追求也更加强烈，其奸诈的本性也渐渐显露了。
元符三年（1101年），年轻的哲宗突然病逝，端王赵佶登上皇位，即历史上著名的昏君宋徽宗。
宋徽宗召回大批被贬的守旧派官员，守旧派势力又抬头了，蔡京再次成为遭受排斥的对象，被贬为江宁知府。蔡京来到这里就像被打进冷宫的妃子，他感到出头无望，整天游山玩水、赋诗吟句、练字绘画，借此排遣心中的郁闷。
后来，徽宗为了缓和变法派与守旧派之间的矛盾，说要一切为国，消除党派之争，禁止两派之间官员的互相报复。蔡京听说京城的形势巨变，暗暗窃喜，认为自己有希望回京了。
宋徽宗是历史上著名的风流天子，喜爱吟诗作赋，是著名的书画艺术家。只要能够投其所好，不管百官、宦官，还是草民，都能得到提拔。
徽宗执政后，在杭州设立明金局，搜罗书画和奇巧之物，宦官童贯主持明金局，经常住在杭州。蔡京为了回到京城，每次童贯来杭州出差，就百般逢迎，陪他日夜游乐，把绘画的屏风、扇面和条幅交给童贯，求他献给徽宗。
徽宗逐渐对蔡京产生了好感。后宫嫔妃和宫女们都在徽宗面前说蔡京的好话。宦官们在童贯的安排下也都说蔡京的好话。宋徽宗禁不住众人的劝说，再加上他很喜欢蔡京的字画，决定重用蔡京。
崇宁元年（1102年）七月，宋徽宗下诏任命蔡京为右相。当天，宋徽宗在延和殿请蔡京赴宴。宋徽宗亲切地说："父皇神宗变法改制，利国利民，皇兄哲宗又继承了新法，朕也想效仿父兄之遗志，扬我大宋国威，蔡卿有何高见？"
蔡京感到受宠若惊，立即起身离席，跪地叩头，说："多谢陛下，臣愿效犬马之劳。"徽宗心中大喜，更喜欢蔡京了。
崇宁二年（1103年）正月，蔡京升任左相，成为一人之下、万人之上的大人物。从此，蔡京使北宋王朝进入历史上最腐朽、最黑暗的时期。自崇宁二年起，在蔡京的怂恿下，徽宗命童贯发动了对西夏的战争，收复很多地方。西夏上表谢罪。多少年来，宋朝一直向西夏称臣，而徽宗却取得了辉煌的战果。徽宗欣喜若狂，奏告天地、宗庙。
