桓温第三次北伐是太和四年（公元369年），讨伐前燕慕容氏。桓温经过前两次北伐，权势显赫，代晋称帝的野心开始膨胀。他想仿效当年司马氏篡夺魏国政权的做法，“先立功河朔，还受九锡”，然后代晋称帝。桓温率领五万步骑兵，讨伐东北的鲜卑族割据政权前燕。桓温进军至枋头（今河南浚县），遭到前燕将领慕容垂顽强抗击。慕容垂派遣慕容德率领一万五千骑兵据守石门（今河南荥阳西北济水渠口），切断桓温粮道和水上退路。桓温军粮断绝，只得焚烧船只，丢弃辎重，从陆路绕道东燕（今河南延津东北），经仓垣（今河南开封东北），步行七百里退至襄邑（今河南睢县西）。慕容垂作战十分狡猾，部将们急欲追杀桓温，被他制止。他率领八千骑“蹑行其后”，不即不离地跟在桓温军队后面前行，同时派遣慕容德率四千人提前到襄邑附近埋伏。几天后，桓温军队人困马乏，完全放松了戒备，只顾急于回撤。慕容垂突然下令急追，在襄邑追上桓温军队，与提前到此设伏的慕容德前后夹击，桓温大败，被歼三万余人。桓温败逃至谯国，又遭到前来支援前燕的前秦部队伏击，再次遭受重创。桓温的第三次北伐就这样以惨败告终。
按照桓温拥有的实力，他北伐理应有所作为。但他早就有野心，想用北伐做幌子，自己做皇帝。可是他的部众都不愿这样做，上下不同心，所以他必败。这说明，一个人如果逆时事、违人心，再有权势也不行。桓温有句臭名昭著的“名言”：“不能流芳百世，也要遗臭万年。”他通过三次北伐，称帝之心均未得逞。他手下有位参军郗超向他献计说，你要想提高威望，就要学西汉的霍光，把现在的皇帝废了，另立新帝，这样你就能掌控朝政了。桓温依其计，太和六年（公元371年）把在位的晋废帝司马奕废为海西公，另立司马昱为简文帝。桓温由此掌控了朝政，他希望简文帝能把帝位“禅让”给他。但由于王、谢大族的坚决抵制，桓温的称帝野心没有得逞。两年后简文帝病死，孝武帝继立。宁康元年（公元373年），桓温在抑郁中病死。
31.淝水之战
东晋与北方割据政权交战，最为成功的一仗是淝水[20]之战，这是东晋取得的一次最大的胜利。
战前形势：
北方南渡的王、庾、桓、谢“四大家族”，最后执掌东晋朝政的是谢氏。宁康元年（公元373年）桓温死，谢安执政。谢安年轻时与王羲之等名士交游，不肯做官，四十岁才应召入仕。他才干超群，成为东晋名相。谢安执政前，东晋面临的形势很严峻，“强敌寇境，疆场多虞”。谢安上台后，采取了四项重要举措。第一，他与王坦之、王彪之合作，有效抵制了桓温企图代晋称帝的野心，稳住了东晋王朝的政局。第二，他竭力调和南方与北方大族之间的关系，保持各方力量的相对平衡。第三，他推行节俭治国方针，减轻赋税，使南方老百姓得到休养生息，抑制了东晋朝廷和各级官员的奢靡之风，一定程度上缓解了底层百姓与朝廷的矛盾。第四，他派侄子谢玄坐镇广陵（今江苏扬州），组建了八万人的北府兵团，不久就成为抵抗北方大军进攻的精锐之师。
这时，北方的前秦（氐族政权）已经迁都长安。前秦政权的第三代君主苻坚，是十六国割据政权中最有作为的君主之一，曾一度统一过北方。当时，有位汉族人王猛成为苻坚的主要谋士。王猛出身贫寒，但博览群书，很有才干。东晋权顷一时的“四大家族”之一桓温请他出仕，他看出桓温成不了大事，没有答应。苻坚请他出山，他觉得苻坚可以干出一番事业，答应了。他协助苻坚推行了一系列改革措施，政治上以严法治乱、严厉打击各种不法行为；经济上劝课农桑、休养生息、发展经济；文化上推崇儒学、广办学校。随着这些施政措施的贯彻实施，使前秦政权在较短时间内取得突破性发展，实力大为增强，先后兼并了前燕、仇池、前凉、代国等北方割据政权。其疆域东至东海，西并龟兹，南至襄阳，北至大漠，基本上统一了北方。东晋宁康三年（公元375年），王猛病故。王猛毕竟是汉族人，他临死前对苻坚留下了两条重要建言：第一，东晋虽然偏安江南，但它毕竟是“正朔相承”，不要轻易攻晋，应与它友好相处。第二，要注意前秦政权内部鲜卑族和羌族首领的离心离德倾向，防止他们反叛。
但是，苻坚统一北方后，已经收不住追求更大功业的勃勃雄心，王猛的临终建言他已经听不进去。他认为自己“有众百万，资仗如山”，“投鞭于江，足断其流”。他下一个目标就是要一举消灭东晋，统一中国，流芳百世，功垂万代。对此，他坚定不移。
东晋太元三年（公元378年）二月，苻坚向东晋发动了第一次试探性进攻。西线进攻襄阳、淮阳（今河南淮阳），东线进攻彭城、盱眙（今江苏盱眙）。这几个地方都是东晋的前沿战略要点。前秦军队在东线进展顺利，连克下邳、彭城。翌年三月，西线攻克襄阳，东晋襄阳守将朱序被俘，押往长安（后来在淝水之战中作为东晋军队的内应，为击败前秦军队立下大功）。五月，东线攻至长江北岸的六合（今江苏六合），大有直逼东晋都城建康之势，东晋京师震动。六月，谢玄率领东晋北府兵团在淮南组织反击，以五万人击退了前秦十万大军，初露锋芒。以谢玄为首的东晋新一代将领经受了实战锻炼，积累了经验。
南北双方的战略筹划：
前秦方面的筹划准备：太元七年（公元382年），苻坚调兵遣将，全面备战，准备进攻东晋。他仰仗前秦拥有九十七万精兵，认为一定能够消灭东晋，统一中国。第二年七月，苻坚正式下达了伐晋命令，规定百姓十丁抽一，扩充军队，征调公私马匹，组织起百万大军，向东晋发起了全面进攻。具体兵力部署为：（一）前锋：由苻融（苻坚弟）统领张蚝、苻方、梁成、慕容、慕容垂诸将，率二十五万大军直指东晋在北方的前沿战略要点寿阳；（二）东路：（将帅不明）以幽、冀二州兵自彭城南下；（三）中路：苻坚亲率主力，自长安出发，经项城（今河南沈丘），在前锋苻融军后面跟进；（四）西路：由龙骧将军姚苌（羌族首领）率领梁、益二州军队，自巴蜀顺江东下，直指东晋腹地。
东晋方面的筹划准备：针对前秦军队的进攻路线和作战特点，西保荆州，东保淮南，以淮南为重点防御方向。具体兵力部署为：（一）以尚书仆射谢石（谢安弟）为征讨大都督，统率东西各路晋军；（二）以徐、兖二州刺史谢玄（谢安侄）为淮南前锋都督，率领谢琰（谢安子）、桓伊、刘牢之诸将统领八万北府兵开赴淮南前线，沿淮水一线布防；（三）以龙骧将军胡彬率五千水军自洛口（今安徽怀远西南）沿淮河西进，增援寿阳——以上为淮南方向。（四）荆州方向，以车骑将军、荆州刺史桓冲为主将，都督荆州诸军，把荆州治所撤至江南上明（今湖北松滋西），指挥所属各部镇守南平（今湖北公安东南）、江陵、夏口诸要点。（五）谢安本人坐镇京师建康，掌控中枢，决策调度。
洛涧前哨战：
东晋太元八年（公元383年）九月，苻坚亲率中路大军抵达项城，苻融率前锋至颍口（今安徽颍上东），进攻寿阳。中旬，苻融攻占寿阳，俘获东晋寿阳守将徐元喜。寿阳是东晋在淮南地区的战略要点，水路交通四通八达，从这里可以直接威胁东晋广陵、建康。苻融攻占寿阳后，任命其参军郭褒为淮南太守，并立即派遣前卫将军梁成率五万兵力进军洛涧（今安徽淮南高塘湖），并在洛口（洛涧入淮口）设木栅栏截淮水，阻止东晋水军西上救寿阳。东晋担任增援寿阳任务的龙骧将军胡彬，进军途中得知寿阳已失守，停止前进，退守硖石（今安徽凤台西南）。苻融立即分兵围攻硖石。与此同时，前秦慕容垂军在江汉地区攻占了东晋的郧城（今湖北安陆）。
东晋前线统帅谢石和北府兵团主将谢玄，率领桓伊、谢琰、刘牢之等水陆军共八万余人，开进到洛涧以东二十五里处，得知秦军梁成部队已经攻占洛涧，于是停止前进，准备就地组织防御，抗击秦军。
这时，被前秦军队围困在硖石的胡彬军粮将尽，派人携信去向谢石报告战况说，“今贼盛粮尽，恐不见大军矣”。送信人被前秦军队抓获，苻融立即将缴获的这封信报送苻坚，并建议“宜速进众军，捉擒贼帅”。苻坚见信大喜，留下大军于项城，亲率八千轻骑急驰寿阳。这时，苻坚做出了一个非常轻率的举动，他让东晋降将朱序（原东晋襄阳守将），前去东晋军中招降前线统帅谢石。朱序五年前曾在襄阳坚守长达一年多时间，后来因为援军不至、军粮断绝，襄阳陷落，当了前秦俘虏。但朱序人在秦营心在晋，苻坚派他去招降，恰好放虎归山，给了他立功赎罪的极好机会。他见了谢石立即建议说，现在苻坚只带来八千人，假如百万秦军都开到这里，再想战胜他们将会难上加难，“今乘诸军未集，宜速击之，若败其前锋，则彼已夺气，可遂破也”。谢石听说敌方最高统帅苻坚亲自到了寿阳，心中惧怕，不敢出击。谢琰力劝谢石采纳朱序建议，果断出击，消灭其前锋。谢石这才同意派刘牢之率五千精兵出击。
刘牢之率军西进，距洛涧十里处悄然停下。夜间突然强渡过河，一鼓作气，奋勇冲杀，秦将梁成、梁云兄弟均被斩杀于阵前，秦军大败。刘牢之分兵抢占渡口，断敌退路。秦军争相抢渡败逃，被杀被俘一万五千余人。刘牢之还缴获了秦军丢弃的大批军械装备。东晋军大获全胜，士气大振。相反，前秦军队惧敌心理陡增，沮丧之气弥漫全军，士气一蹶不振。
战场上，有时候细节决定胜负，洛涧之战又是一个很典型的例子。苻坚委派东晋降将朱序回去劝降，大错特错！苻坚犯了一个致命的战场错误。洛涧之战，东晋军仅以五千精兵战胜十倍于己的前秦军队，关键胜在三个人：朱序献计正确、谢琰竭力支持、锋将刘牢之指挥将士勇猛冲杀。
淝水决战：
东晋太元八年（公元383年）十一月，东晋军队取得洛涧之战大胜后，士气高昂，乘胜前进，直逼淝水东岸。秦军最高统帅苻坚亲自登上寿阳城头瞭望，望见城郊八公山上，草木都在摇动，他怀疑满山都是东晋的伏兵（此即“草木皆兵”成语的来历），他转身对苻融说：“此亦劲敌也，何谓少乎！”苻坚心里莫名地紧张起来，他心虚了。这就是晋军在洛涧之战中大败秦军所产生的心理效应，这种心理效应在秦军最高统帅身上如此明显地表现出来，对秦军可不是什么好兆头。
秦军派骠骑将军张蚝渡过淝水迎战晋军，取得小胜。谢玄、谢琰不为所动，率领北府兵团主力严阵以待。张蚝退过淝水，双方隔水列阵，一场大决战一触即发。
由于秦军沿河布阵，对岸没有空隙，晋军无法渡河。但秦、晋两军兵力相差悬殊（双方兵力对比大概是十一比一），晋军不能与秦军旷日持久地隔水对峙下去，必须争取速决。谢玄决定以计取胜。他遣使致信苻融道：“君悬军深入，置阵逼水，此持久之计，岂欲战者乎？若小退师，令将士周旋，仆与君公缓辔而观之，不亦美乎！”（《晋书·苻坚载记下》）魏晋人大概有个通病，不分场合，都喜欢玩点君子风度。苻坚和苻融老哥儿俩，看来没有读过兵法。兵者，诡道也，哪能玩君子风度？可是他们也想学这一套，竟在战场上玩起君子风度来。他俩商议说，不能让对方小看咱，说咱“不欲战”。不妨小退，让晋军渡河，待晋军渡河渡到一半时，我方铁骑发动突然袭击，不相信打不败它！于是下令秦军“小退”。
一切都坏在这个“退”字上！秦军由于洛涧大败，对晋军已心生胆怯，这时听到“小退”的命令，士卒们争相向后奔逃，阵势立刻大乱，秦军将帅根本制止不住。朱序在阵后大喊：“秦军败啦！”秦军士卒恐慌心理陡增，部队完全失控。苻融立马道中，想要制止秦军奔逃，结果连人带马被乱军冲倒，被冲上前来的晋军当场刺杀。秦军失帅，乱上加乱，溃不成军。士兵们越逃越紧张，背后大风骤起，树木乱叫，都以为是东晋的追兵越追越近，自相践踏而死者不计其数（另一句成语“风声鹤唳”由此产生）。苻坚中流矢负伤，单骑逃往淮北。谢玄指挥晋军乘胜追击至青冈（今安徽寿县西北），收复江北战略重镇寿阳，缴获秦军大量物资和牛马牲畜。历时四个多月的淝水之战，以东晋大获全胜告终。
东晋军队大获全胜的战报送达建康，谢安正在下围棋。他看完战报，往边上一放，不动声色，继续下棋。但对手从他的棋路、棋速上感觉到了他的情绪变化。棋毕，对方问他：“君有何喜？”谢安答：“小儿辈已破贼！”棋友和观棋者走后，谢安转身回内堂，暗自大喜，“过户限，不觉屐齿之折”（《资治通鉴·晋纪二十七》）。
淝水破敌之后，东晋军队乘胜全线反击，相继攻克了谯城（今安徽亳县）、黎阳、成皋等城邑，黄河以南大部分失地均被收复。
