白马、延津两场前哨战，曹军打得很漂亮，连斩颜良、文丑两员大将，大获全胜。袁绍当然不会甘心，他派人策动汝南原黄巾军将领刘辟、龚都等背叛曹操，在曹军背后发动袭扰；并派刘备领兵迂回至曹军身后配合刘辟、龚都，进攻许昌，好几个县起兵响应。曹操深感忧虑，曹仁分析说，刘备所领之军是袁绍临时调拨给他的，军心未合，只要采取速战速决的办法，不难将他打败。曹操采纳曹仁建议，派曹仁领兵回军南线，迅速平定了汝南叛乱，击败了刘备。回军途中，曹仁又在鸡洛山（今河南密县东南径山）斩杀了袁绍派去的别将韩荀。
刘备兵败后退回河北，一心想脱离袁绍，遭到袁绍斥责，命他再次领兵渡河南下，到许昌以南去向曹军发动进攻。曹操派蔡阳回军南线抗击刘备，蔡阳被刘备打败阵亡。刘备不愿继续为袁绍卖命，没有在南线对曹军采取更大的进攻行动。这次刘备孤军深入曹军身后，是一小支孤军，未能掀起大浪。这与曹操在官渡之战前先把作战主要方向放在南线，击败袁术、消灭吕布、厚络张绣、争取孙策和刘表保持中立，有着极大关系。否则，上述几股力量乘机联合行动，曹操将很难对付。这就看出曹操战略谋势的成功。
官渡决战前夕，即建安五年（公元200年）四月，开拓江东基业的孙策外出打猎，单骑疾进，被吴郡太守许贡的刺客一箭射中面颊，不治身亡，死时二十六岁；其弟孙权继立。
14.官渡阵地战
曹军打退刘备袭扰后，回守官渡，转入阵地防御，依托沙丘筑垒坚守。
八月，袁绍大军已渡过黄河，“依沙堆为屯，东西数十里，连营而前”，推进至官渡一线，与曹军近距离对垒。曹操“分营抗敌”，要点式抗击袁军进攻。同时，急调于禁从原武南渡黄河，回防官渡。于禁在杜氏津击败袁军一部，然后向西迂回至温县，南渡黄河，回到官渡。九月初一，曹操出击不利，退回营垒坚守。袁绍命军中堆土山筑“高橹”（雕楼状无顶工事），居高临下，俯射曹军。曹操营垒中的官兵只能以盾牌举在头上行动，陷入被动。这时袁绍信心大增，认为曹营必破，给士兵每人发了一根三尺长的绳子，下令谁抓到曹操就将他捆住。曹操命令于禁也在营中堆起土山，并造出一种霹雳车，“以机发石，声如霹雳”，袁绍军构筑的“高橹”全被击毁。袁绍又下令挖地道袭击曹营，曹操命令在营中挖掘长壕，随时发现袁军所挖地道，烟灌火烧，进行封堵。
袁、曹两军在官渡对峙了一百多天，未分胜负。这时，袁绍部将张辽对袁绍说，这样长期僵持下去不是办法，建议迂回到南路，从背后偷袭曹操。袁绍不听，仰仗兵力强大，坚持要从正面突破曹营。
曹操军粮即将吃完，深感防御越来越艰难，打算退守许都，写信同留守许都的荀彧商量。荀彧立即回信，鼓励曹操说，袁绍集中全部兵力在官渡，要与你决一死战，你以他十分之一的兵力，已经顶住了他半年，现在把他阻击在官渡一线，他不能前进半步，这已经是很大的胜利。你目前虽然面临严重困难，但比当年刘邦与项羽在荥阳、成皋对峙的困难小多了。当时刘、项都很困难，但谁都不肯先退，谁先退谁就失败。你现在一旦退却，等于主动把缺口打开，敌人会像决堤之水一样汹涌而入，根本无法阻挡。你只要硬着头皮再顶他一阵子，袁绍阵营内部肯定会出乱子，到那时，你的机会就来了。荀彧是一位鼓动专家，分析得非常到位。
曹操又同前线的军师荀攸、参军贾诩一起商量，他俩也持同样看法。
于是，曹操重新振作起来，决心对袁军发动反攻。信心一来，办法也来了。当天夜里，曹操派兵挖渠，引莨荡水灌袁绍军，袁军被迫后撤三十里，曹军压力骤减。这条引水渠，后来就称莨荡渠。
这时，曹军抓获一名袁军的仓储官吏，连夜审讯，得到口供，袁军有一批运粮车即将到来。曹操命令徐晃、史涣二将前往故市（今河南封丘西北），在必经之路上袭击袁绍的运粮车队，烧毁了袁绍一千多辆运粮车，致使袁绍军中断粮。
曹军这两次反击行动取得成功，信心大增，士气大振。但是，这时曹军的军粮供应也极端困难，曹操兵力少，不可能将大批兵力用于运粮，只能靠少量士兵运粮，他们来回奔命，艰苦异常。曹操安慰他们说：“我半个月之内为你们打败袁绍，再不用你们辛苦了！”
15.乌巢烧粮战
十月，袁绍下令用大批兵员车辆往前线运粮，并派淳于琼率一万多人北上迎接运粮车队。监军沮授向袁绍建议说，上次运粮车队遭到曹军袭击，这次运粮车队目标更大，应当再派一支队伍到侧翼监视曹军。袁绍不屑一听。参谋许攸向袁绍建议说，曹操全部兵力都在官渡，许都防守空虚，这时可以组织一支轻骑突袭许都，迎献帝，令诸侯，一定可以活捉曹操。即使活捉不了他，也必定会迫使他来回奔波，首尾不相顾，必败无疑。袁绍也没有采纳。
这时恰恰出了一件事，许攸的家人在后方犯法，被邺城留守审配捉拿归案。许攸得到消息，一怒之下，离开袁绍，投奔曹操。
曹操听说许攸来投，喜出望外，鞋子都来不及穿，赤着脚拍手大笑而出道：“子卿远来，吾事济矣！”曹操知道通过许攸可以把袁绍的底细弄个明白，这是战胜他的重要条件。许攸问曹操，袁绍的军势很盛，你同他长期相持，你的军粮还能坚持多少日子？一句话点中曹操软肋，曹操虚言以答：“还能坚持一年。”许攸说：“你说实话！”曹操改口答：“还能坚持半年。”许攸抓住不放，盯住他说：“你为什么到这个时候还不对我讲实话？”曹操回答说：“顶多还能坚持一个月，怎么办？”许攸说：“你孤军独守，外无救援，军粮将尽，此危急之日也！”他接着告诉曹操一个重要情报：袁绍有一万多辆运粮车扎营在乌巢（今河南封丘西北），袁绍虽然派了淳于琼带一万多人前去接应，但戒备不严，你立即派一支奇兵去袭击，烧毁袁绍粮车，不出三天，袁绍必败！
曹操大喜，留下曹洪、荀攸守营，立即挑选步骑精锐五千人，都用袁绍的军旗和暗号，马缚口，人衔枚，手持柴薪火种，亲自率领，连夜出发，奔袭乌巢。半路遇到袁军哨卡盘问，回答道：“袁公担心曹操抄袭运粮车队，派我们前去防备。”袁军哨卡信以为真，一路通行无阻，顺利到达乌巢。乌巢是个大泽，淳于琼的接应部队和运粮车队都旁泽扎营，曹军迅速包围袁军营屯，四处放火。淳于琼营中顿时大乱，曹操急攻。战至天明，淳于琼发现曹军人数并不多，出阵迎战。曹操猛烈反击，淳于琼又被迫退回去保营屯。曹操追击至营前，将淳于琼逼在里面，既救不了火，更退不了敌，急死也无用了。
这时，袁绍的指挥部设在阳武（今河南原阳东南），距乌巢四十里，夜空中可以望见乌巢方向一片火光。校尉张郃建议说，乌巢起这么大的火，一定是曹操领兵去偷袭我方运粮车队，我们不赶快去救援，淳于琼肯定完了。中军监军郭图却说，张郃的建议不是办法，你难道没有听说过孙膑围魏救赵吗？要想救乌巢之急，必须急攻曹操的官渡大本营。张郃说，曹操不会那么笨，他亲率精兵长途奔袭乌巢，官渡不可能不加强戒备，你去急攻，不一定能攻得下来。
两人还在争论不休，袁绍本人已经有了作战决心，命长子袁谭去进攻曹操的官渡大本营，只派轻骑司马赵睿带一支小部队去救乌巢。曹操正在向陷于绝境的淳于琼发起猛攻，赵睿率领的袁军援兵赶到。左右慌忙建议曹操分出一部分兵力去阻击赵睿，曹操大怒道：“急什么，敌人到了我背后再向我报告！”在交战的紧急关头，曹操的指挥水平高在哪里？高就高在敢于把全部力量在一瞬间集中到一点，先打败一个敌人，再转身集中全力去对付另一个敌人。这是曹操从小钻研兵法的结果。主帅如此勇不可当，曹军上下殊死战斗。一场激战，曹军活捉了淳于琼，歼灭袁军千余人。曹操下令将这些战死的袁军士兵的鼻子都割下来，将袁军运粮车队牛马的舌头、嘴唇也割下来，带回去有用，然后把尚未烧完的袁军军粮彻底烧光。这时，曹操才拨马转身，迎战前来救援淳于琼的赵睿，轻而易举将他斩于阵前。曹操下令集合部队，急回官渡。
前去攻打官渡的张郃，赶到曹营前，天色已经破晓，曹营防守严密，急攻不下。战至中午，曹操已经赶回官渡，张郃知道自己不是曹操对手，向后退却。监军郭图为了推卸自己献计进攻曹营失误的责任，痛骂张郃退却。张郃怕袁绍要他的性命，当场烧掉进攻的战具，向曹军乞降。曹洪不知他投降是真是假，不敢受降。许攸对曹洪说，张郃和我一样，向袁绍提了好建议不被采纳，被迫执行命令来进攻，回去袁绍不会原谅他，所以要求投降，你还有什么好怀疑的？曹洪这才接受张郃投降。曹操回到大本营，马上接见张郃，把张郃比作“韩信归汉”，拜他为偏将军。
袁绍军中开始乱套，都传说乌巢的军粮已经全被烧光，淳于琼等都已战死，张郃、高览等去进攻官渡曹营，“铁甲万领”，已经全部向曹操投降。这些坏消息就像一股决堤洪水，把袁军的军心一下子冲散了。正当袁军军营内纷纷攘攘之时，曹操派人把在乌巢割下的一堆人鼻、牛舌、马唇倾倒在袁军阵前，又引起袁军一阵惊恐骚动。曹操下令，乘乱向袁军发动猛攻。袁军不战自垮，乱作一团，大势说去就去。袁绍和长子袁谭，率八百骑败走北去。曹操下令全线追击，追到延津渡口，俘虏袁军十余万，缴获袁军物资“累值巨亿”。
在袁绍遗弃的文书档案中，曹操发现有许都官员和曹军将领写给袁绍的信件，这是通敌证据，足以杀头。左右谋臣都主张把这些信件拣出来，依信查人，追究这些人的通敌之罪。曹操却说，袁绍当时这么强大，连我自己都觉得难以自保，何况众人？他下令将这些书信统统烧掉，不得留下任何痕迹。曹操的这一举动，稳住了许多人的心。此事的处理足以看出曹操的智谋在一般人之上。
袁绍和长子袁谭带领八百骑逃到黎阳，袁绍一头钻进后将军蒋义渠的行帐内，狼狈地拉住蒋义渠的手说：“我把性命交给你了！”蒋义渠来到帐外，下令收集败逃散兵。
袁绍的监军沮授被俘，曹操知道沮授在袁绍处不被重用，劝他留下。但沮授却不肯向曹操投降，曹操念他是旧友，厚待之。沮授仍一心要归袁绍，曹操无奈，只能将他杀了。曹操俘虏的十多万袁绍士兵，听说袁绍已在黎阳停下，又见曹操军中伙食极差，都在暗中商量准备逃跑。曹操一时弄不到粮食来养这么多兵，便以“伪降”、“叛乱”为由，坑杀了八万多袁军降卒。曹操大量杀俘，当时虽属无奈之举，但也在战争史上留下了不光彩的一笔。
官渡之战，曹操以一比十的兵力打败了强大的袁绍，创造了一个奇迹，成为中国古代战争史上以弱胜强的经典战例之一。
16.曹操统一北方的战争
建安六年（公元201年）四月，袁绍再次指挥他的军队在黎阳集结，准备进攻曹操。曹军也在官渡集结，曹操组织了一支轻骑兵诱敌深入至仓亭（今河南浚县东南五十里），大破袁绍军。
建安七年（公元202年）五月，袁绍吐血而死。长子袁谭、少子袁尚争立，兄弟失和。
曹操攻克黎阳，袁谭退回邺城，袁尚领兵前来接应，也被曹操打败。曹操追击到邺城下，袁谭与袁尚两股力量成掎角之势，一时难以攻下。谋士郭嘉向曹操献计说，袁绍生前喜欢这两个儿子，在传位问题上举棋不定，现在出现二虎相争局面，两人各有党羽。如果急攻，他们会被迫联合自保。倒不如先放一放，他们内部必起争执，到时候一举可定。曹操采纳郭嘉建议，命令贾诩留守黎阳。
此时正是麦熟季节，曹操指挥大军抢收冀州麦子，然后回撤。袁谭对袁尚说，乘曹操回撤之机，我们迅速出击，必可大胜。袁尚怀疑袁谭居心叵测，没有表态；袁谭大怒，兄弟开战。袁谭败走平原郡（治今山东平原），袁尚占领了邺城。
建安八年（公元203年）八月，袁尚出兵攻平原，围袁谭。袁谭危急关头派使者向曹操求救，请曹操派兵攻邺城，逼迫袁尚回救邺城。曹操帮是帮了袁谭一把，但没有按他的建议去攻邺城，而是出兵黎阳，造成威胁邺城之势。袁尚得到曹操出兵的消息，立即从平原郡撤围，回军邺城。
建安九年（公元204年）正月，曹操从朝歌向邺城开凿沟渠，准备引淇水入白沟，作为运粮渠道，为攻打邺城做准备。袁尚不以为然，觉得从朝歌到邺城相距一百多里，没有一两年时间沟渠不可能挖通，所以又放心大胆地再次向平原郡袁谭发动进攻，让审配留守邺城。可是到了四月，曹操命人以巨木为桩，一排排打下去，逼迫淇水改道流入白沟，运粮船可以通了。曹军很快从水道向邺城发动进攻。七月，袁尚从平原回救邺城，在离邺城还有十七里的地方被曹军打败，向幽州败逃而去。曹操一举攻克邺城，自任冀州牧。
曹操召袁谭归降，袁谭不从。曹操又发兵东征平原郡，攻打袁谭。建安十年（公元205年）正月，曹操在南皮攻杀袁谭。曹操尽得袁氏北方冀、幽、青、并四州之地。这时，曹操感到袁绍还有两个儿子袁尚、袁熙逃亡在北方，如不乘胜消灭，必将勾结乌桓作乱。建安十二年（公元207年）七月，曹操领兵北征乌桓。白狼山（今辽宁喀喇沁左旗蒙古族自治县南六十里大阳山，蒙语称布祜图山）一战，曹操斩乌桓首领蹋顿，俘获胡汉二十余万人。袁尚、袁熙又逃往辽东。辽东公孙康将兄弟俩诱擒杀掉，并将他俩的人头送交曹操。至此，曹操统一北方大功告成。
三国战争中，曹操统一北方，这是他的一大历史功绩。
