二r
严嵩对我拟写的《贺元旦表》深表满意。这满意当然不仅仅是文字上的，更是对我的举动本身的。连他自己一手提拔的同乡、工部尚书雷礼都已与他离心离德，竟敢当面顶撞他，让严嵩感到树倒猢狲散的悲凉，在这个时候，我张居正一如既往，卖力替他撰写善颂善祷的文字，严嵩自然会格外满意，甚至有些感激了。所以，正旦节期间，他特意差人请我过府餐叙。或许是多日受到圣上的冷落，明显看出，严嵩是在强颜欢笑，他要么不住地夸奖我的文采和为人，要么极力描述着他与徐阶的和谐，从细枝末节中委婉表达出多年来他对徐阶的关照、提携之意。r
“市井传闻，都说华亭是我严某的对手，”严嵩感慨道，“可老夫从未作如是观。若老夫果以对手待之，华亭还能有今日吗？”r
“是啊，”我也感慨道，“自学生授编修之职，恍然十余载，中枢得元翁主持，徐阁老襄助，从未发生阁潮政争，真是国朝二百年来所少见。端赖元翁胸怀高旷，处事本公，待人以诚，方有此一安定局面,举国为之庆，朝野更盼此等安定局面，能一直延续下去，学生相信，这也是圣上的愿景呢！”r
“圣上以外藩入主龙位，二十年来身居西苑，然权柄独运，威福自专，掌控全局，可谓游刃有余，如此英主，历朝历代，能有几多？大明国朝，又有几位？圣心深不可测，常常是忽功忽罪，”严嵩像是自我安慰，又像是劝导我，“外人不明就里，只知表象，什么某某失宠，某某得宠，揣测多端，可老夫侍侯圣上几十年，知道这是圣上的控御之道，因此，不可以一时之宠辱来猜测圣心之向背！”r
“学生明白，”我诚恳而又谦虚地说，“圣上视元翁为臂膀，以学生的观感，圣上须臾离不开元翁。目下是元翁还在西苑当直，若元翁果离中枢，学生敢断言，圣上会顿感失落。至于徐阁老，不瞒元翁，学生是常常求教的，以学生的观察，徐阁老视元翁为师长，以执弟子礼为本意，绝然不会存取代之心。这一点，学生敢以人格担保！”r
“叔大是坦荡君子，”严嵩夸奖说，“从未有人在老夫面前说过常常求教于华亭的话，彼辈在老夫面前提及华亭，要么贬损，要么挑拨，唯叔大坦然言之，令老夫颇感欣慰。既然叔大如此坦荡，老夫也就不必避讳。叔大说到华亭绝无取代之心，老夫深以为然。不过老夫毕竟年过八旬，若不是如叔大所言，圣上有须臾难离之态，老夫早就告老还乡了。当下老夫眼看华亭日蒙圣眷，制青词、助修玄，也力所胜任，也就心安了。当此之际，正是老夫激流勇退之佳机，老夫已有托付之意。请叔大代为转达，上元节，老夫请华亭屈尊到寒舍一叙。”说着，严嵩命人取出事先备好的邀帖，交到我手里。r
我没有想到严嵩会有这等举动。更没有想到的是，上元节当徐阶来到严府，竟出现了严府一家人跪拜徐阶的场景。r
据徐阶事后的描述，那天徐阶一到严府，山珍海味、各色鲜果，已摆满桌案。严嵩执意要徐阶坐了上手，推杯换盏间，严嵩慨然道：“有道是长江后浪推前浪，一浪更比一浪高。存斋的才华人品，朝野敬仰，严某也钦佩甚矣！嵩老矣，今后，严家还要倚仗存斋关照。”r
徐阶忙起身鞠躬道：“元翁何出此言？多年来徐某多亏元翁栽培指教，方有今日。况元翁正秉朝纲，稳主政府，百官莫不仰元翁鼻息，要说关照，该是元翁关照徐某才是啊！”r
严嵩颤颤巍巍站起身，亲自执手扶徐阶坐下，对着次孙严鸿凄然道：“孙儿，看到上手坐的徐世伯了吗？这是我严家的恩公，就是你等未来的靠山！爷爷老了，今后全家就倚仗你徐世伯的照应了。”说着，严嵩禁不住老泪纵横，他哽咽着，指着严鸿道：“还坐着干什么，还不快快给恩公叩头！”r
严嵩话音未落，严世蕃、严鸿都乖乖地跪在徐阶面前。严家的女眷，也从屏风后边闪出身来，错落着跪在严世蕃和严鸿的身后。r
徐阶被这场景惊呆了，一时手足无措。严嵩擦了擦眼中的泪水，拉着徐阶的手说：“存斋，你看，我全家都跪在你的面前，请你答应老朽，待我死后，你要关照他们。”r
徐阶诚惶诚恐，忙挣脱严嵩的手，上前搀扶严世蕃起身，边道：“快快请起，真是折杀徐某了！想我徐阶才疏学浅，得以与元翁同殿称臣，已经深感荣幸了，自元翁一手提携，令徐某入阁，近十载矣，元翁关照有加，徐某感激不尽！”说着，向严嵩深深施了一礼，又转身向严氏家人施礼道谢。r
严嵩确实做到了能屈能伸，以朝廷百官之长，居然能向自己的僚属卑躬屈膝。这令我颇感意外。难道严嵩真的要激流勇退了吗？当年，严嵩跪拜首辅夏言，那是他的恩人，自己的上司，但已经够骇人听闻了；十五年以后，严嵩身为堂堂内阁首辅，八旬老人，怎么能要家人跪拜自己的晚辈、属僚和政敌呢？我感到不可思议。也许，严嵩以为这样一来，就可以打动徐阶，阻止徐阶出击？r
果然，从严府回来，徐阶也确实犹豫起来，一个多月过去了，徐阶一直心事重重，再也没有了临战前的紧张和激动。r
徐阶犹豫不决，我焦急不安，又等待了好久，他一直没有再召见我。冯保给我传递的一个讯息，促使我不得不登门说服徐阶。r
我是在裕王府结识冯保的。冯保是圣上面前的传旨太监，每过一段时间，就会到裕王府传达圣上诏旨，而每次来，临走前总忘不了到讲官直房点个卯。据说，过去高拱在裕王府时，每当冯保进了直房，高拱就脸一沉，露出厌恶之色，从不和冯保搭话。在高拱眼里，太监都是惹是生非之徒，绝对不可交往。而在我到了裕王府任讲官后，对冯保的态度与高拱截然不同。第一次见到冯保，我就热情地站起身，谦和地让座上茶。一口一个“冯公公”，连称“公公辛苦”，老实说，对同僚士子，我也从来没有像对冯保这样谦恭热情过。这令冯保简直有些感动。也许是他的身份在太监里面无足轻重，还没有偿到过朝臣抬举他的滋味，也许是他格外看重我的裕王府讲读身份，总之对我主动结识他喜出望外，大有相见恨晚之意。所以以后每到裕王府，只要我在直房当直，他必定要到直房稍坐片刻，互致问候，寒暄一番。据我的观察，此人虽已是近四十岁的年纪，身材矮小，微微发福，但却精力旺盛如同少年，两只小眼睛总是机灵地眨巴着，一看就是善于察言观色之辈。因为在“内书堂”读过书，还透出些许儒雅之气。言谈话语中可以看出，冯保其人对朝政时局、人脉派系，甚是明了，但说出话来有板有眼，滴水不漏。我暗中思忖，对此人不可小视，所以对冯保就越发显得亲近。特别是，自从筹划以道士扶乩离间圣上与严嵩关系以后，我对冯保格外恭敬。那天，冯保又到裕王府传达诏旨，我特意到直房门口迎接他。事先，我准备了一张银票，说是要求圣上的“大写字”给我写幅对子。虽然冯保的字画堪称佳作，可以他小太监的身份，还没有谁向他求字的，所以冯保又得意又感动，满口答应。r
“永寿宫终于完工，圣上也移驾进住，”我打破不和冯保谈论宫内机密的禁忌，装作漫不经心地说，“圣上情绪想来好多了吧？”r
这一问，冯保愣了愣神，左顾右盼了一番，又到门外张望了片刻，颇是神秘地给我讲述了昨晚发生的一件事。r
昨夜是一个晴朗的月圆之夜。圣上在西苑西暖阁前赏月，也许是对修复后的永寿宫感到满意，圣上兴致颇佳，叫冯保来到跟前，“大写字，你给朕赋诗一首，要把月光下巍峨的永寿宫，给朕描绘一番。”r
圣上话音未落，伺寝太监突然惊呼着跑了过来，“恭喜万岁，贺喜万岁！”圣上正要发怒，见太监手中，捧着一个鲜润的大桃，顿感惊喜。r
太监奏道：“奴才刚刚为万岁铺设御床，忽见床帷之后，落下一个仙桃。如今桃花刚刚开放，哪里会有鲜桃呢？这一定是玄慈念万岁爷虔敬修玄、治国有方，特降仙桃，为万岁添寿增福哩！”r
圣上接过仙桃，左瞧右看，喜不自禁，忙转身回到无逸殿，上香颂咒，叩谢不已。还传旨要在无逸殿修迎恩典五日，以谢上天恩泽。r
“哪里是什么天降仙桃，”冯保嘲讽道，“实是严老先生命人从海南日夜兼程送来的，买通了万岁身边的太监，放于床帷的。太监们得了严老先生的好处，也揣测到万岁爷得此仙桃，定然高兴，一高兴也还要赏赐，所以都乐得成全此好事哩！”r
“严阁老此举。所为何来？”我有些不解，“圣上若不知道是严阁老所为，于他有何益？若知道是严阁老所为，岂不是有欺君之罪吗？”r
“严老先生刚刚送来一双白兔，当晚产仔，”冯保为自己掌握如此多的机密而感到洋洋得意，“若在白兔产仔当时，天降仙桃，这不是祥瑞更祥、喜上加喜吗？万岁爷一高兴，一定会念及严老先生的忠诚，怕要后悔不该对他冷淡呢！”r
我当晚就到徐阶府中，把从冯保那里得到的讯息禀报徐阶。r
徐阶唏嘘良久，似有无限的怅惘，“若分宜此时能提出告老还乡，真是不忍再算计于他。同朝几十年，何忍使其家破人亡。”r
“老师，学生以为若真这样，就中了严阁老的缓兵之计。”我知道徐阶是忠厚长者，为人平和，但权力不同情眼泪，也不怜悯善良。多少正直之士，死在严嵩的手里，这难道还不足以让人警醒吗？况且，严嵩一直在努力着，他最清楚能否赢得胜利，关键在圣心向背，所以他把恢复圣上对自己的信任作为首要目标。永寿宫里发生的天降仙桃、严嵩恭献双兔的闹剧，就是这个努力的有力明证。严嵩放弃了吗？显然没有。所以我不得不给徐阶打气，“严阁老官场沉浮数十载，总能找到渡过难关的办法。一旦圣上恢复了对他的信任，再想动摇他，就难上加难了。恐怕不是老师动摇他，他要反过手来，动摇老师呢!”r
徐阶沉吟良久，终于下定了最后的决心，“就付诸行动吧！”