六r
嘉靖四十年的秋冬，京师干旱异常，自入秋以来，始终未曾降下雨雪。三伏天刚过，一场大火，一连烧毁了皇宫中的奉天、华盖、谨身三大殿。举朝惊恐，圣上连颁两道罪己诏，检讨自己的过失。但这过失无非是说自己敬天法祖不够虔诚，对老百姓爱护不够，对待国务多有旷废云云。在臣民心目中，真正属于当今圣上最大的过失，就是隐身西苑，崇道修玄，高深莫测，操纵朝政，忽功忽罪，专喜逢迎、堵塞言路，信任屑小、是非不明。圣上对臣僚的这些抱怨，不是不知道，但他的罪己诏一概掩过，只字不提。而就在罪己诏颁发的同时，圣上又命重修三大殿，务必早日完工。当年三大殿甫修成仅仅半年，也曾被雷电击中焚毁，成祖念及工程浩大，始终未诏重修，历经仁宗、宣宗，直到英宗时，才得以重建。方今国库捉襟见肘，甫毁即修，实在勉为其难。严嵩只得想出一个加征“木工费”的办法，向各省摊派。好不容易凑出了重修三大殿的经费，还没有过四个月，西苑又烧起了大火，把圣上居住的永寿宫，顷刻间化为灰烬。r
当天夜里，徐阶把我召到家里，紧急商议对策。r
我隐隐感到，推倒严嵩的机会，就在眼前了。r
“目下圣上暂时安置在玉熙殿居住，玉熙殿狭小阴暗，圣上一走进殿门，眉头紧皱，满脸不悦，明日，他一定会征询办法，该如何应对，老夫还拿不定主意。”徐阶白天在西苑指挥善后，一脸的疲倦，说话的底气已明显不足。r
“国子监里监生们议论纷纷，都说大火烧得好，正可借此机会，劝圣上返回大内。圣上以一国之君，九五之尊，不住皇宫大内，本就不合体统，作臣子的，不能在皇宫朝见圣上，列班议政，朝野早就怨声载道了。”我把听来的传闻加上自己的想法，阖盘说了出来。r
“话是不错，”徐阶道，“不能把圣上劝回宫中，嘉靖一朝的臣子，都该感到羞愧。劝圣上返宫，是人心所向，洽舆情，顺常理，如此，既可节省财用，又可恢复朝仪，还可赢得舆论，一举三得。”r
徐阶虽然如是说，可从他的语气和表情来看，似乎又不愿意这样做。转瞬间，我已猜透了徐阶的心思，于是道：“以圣上的性格，舆情也罢、财用也罢，是不大能左右他的想法的。所以，关键还是要看圣上的态度。”r
“叔大此言极是，”徐阶接言道，“圣上内心是绝对不愿意返宫的。若建白圣上返宫，必逆圣意。若说圣上此时的心思，那就是尽快重建永寿宫。然则，圣上不会直接说出来，他自己也明白若不返宫，情理上说不过去；况重建三大殿，国库已经不堪重负，再重修永寿宫，无疑雪上加霜，圣上不会说出口，他等待的是有人替他说出来。替圣上说出这个愿景的人，在圣上眼里，必是最大的忠臣。但在朝野舆论那里，就不啻是专以迎合为能事的佞臣了。”r
我这才明白徐阶的苦心。其实他一切都明白，但他在权衡利弊，又忍受着良心的拷问。那么，他希望从我这里得到什么？是道义上的支持，还是心灵上的慰籍？在我心目中，道义已经不再重要，重要的权力。没有权力，道义苍白无力，毫无价值。而目下，要获得权力，就不能不迎合高高在上的皇帝，哪怕背负道义的谴责、良心的拷问！所以，我断然道：“以学生愚见，当提出建言，尽速重修永寿宫。”r
徐阶看着我，似乎在说，说下去，讲点理由出来。r
我顿了顿，说：“诚然，如此，难免会遭到非议；也难免会有任智数、用权谋之嫌疑，但这是不得已而为之，只要能获得圣上的充分信任，推倒权奸，廓清朝纲，想来后人是能够理解的。学生近来常常想，狄仁杰完唐全躯，若不任智数、施权谋，恐完唐不成，己躯已灭。后世论者，只颂狄公完唐之伟功，谁还复论狄公当年智数权谋之当用否？”r
徐阶点了点头，从他的神情看，他已经作出了选择。r
本来，我和徐阶还隐隐有些担心，以严嵩一贯的作风，迎合圣上的事，他是不甘人后的，一旦严嵩抢先提出重建永寿宫的建言，那么圣上对严嵩一定心存感激，旧情新爱，恐怕君臣关系，又会恢复到从前的融洽。r
可是，严嵩这一次却充当了舆情的代言人。或许是他没有来得及和严世蕃研议，也许是他想以此赢得人心，也可能是他已经感到心力交悴，不想大兴土木，倒不如尽快给圣上安排一个他认为合适的住处了事，反正他提出了一个出人意料的建言。r
圣上把严嵩和徐阶召到玉熙宫，郁郁不乐地说：“这玉熙宫狭小阴暗，实非久留之地，你们研议个办法出来吧。”r
“陛下，”严嵩立即答对，似乎已经深思熟虑过了，“臣请陛下搬回大内，陛下不愿住乾清宫，离宫是一个好的住处，宽畅明亮，幽静无比，甚适宜陛下安居。”r
严嵩说到大内，特别是乾清宫，这一定会触动圣上无限的伤感。十九年前，也是十一月底，一个寒冷的冬夜，当圣上夜宿曹端妃宫中的时候，宫婢杨金英不堪忍受宫中地狱般的日子，竟失去理智，乘当今皇帝熟睡之机，用绳子勒住他的脖子，欲置其于死地。就在圣上即将断气的当儿，幸亏方皇后及时赶到，才救活了圣上一命。圣上被紧急抬到御榻诊治，就在这个功夫，方皇后传出懿旨，把杨金英和曹端妃一并处死了。曹端妃是圣上的最爱，圣上知道，曹端妃是冤枉的，方皇后连申辩的机会也不给她，就把她处死了。但圣上又怎么能责怪救命的方皇后呢？他只能沉默了，把一腔的怨怒怜情，永远存于心底。从此，这乾清宫对圣上来说，就是梦魇，是血腥的回忆。严嵩劝圣上回大内，也不敢说出回乾清宫的话。所以，他提出要圣上搬去离宫。r
严嵩的话音未落，圣上的脸色，当即就阴沉了下来，一向不动声色的徐阶，也吃了一惊！如果不是严嵩一再强调幽静宽敞，徐阶还以为自己听错了严嵩的话。r
这离宫确实幽静宽敞！可是，皇帝的居处，岂是一个幽静宽敞就可以的吗？要知道，这离宫是当今圣上的曾祖父英宗皇帝被幽禁的地方啊！当年英宗误听太监王振之言，亲征鞑虏，竟被鞑虏俘获，英宗之弟代宗随即登基称帝，在位九年，后来鞑虏把英宗皇帝送回，代宗并不把皇位还于英宗，而以“太上皇”尊之，特意在大内修造了离宫，把英宗安置于此，说是静养，实为幽禁。英宗在这里度过了黯淡岁月。当今圣上在位已经四十多年了，作为一个皇帝，与他的乃父乃祖相比，已经很老了，但越是年老，对权力的留恋就越发强烈，对“太上皇”这些字眼，不能不格外敏感。所以，听了严嵩的话，圣上脸色大变，微闭双目，不发一语。r
“陛下！”徐阶深情地叫了一声，等待着圣上的反应。r
圣上睁开眼，有气无力地说：“徐阶，你是何意啊？说出来吧。”r
“陛下，”徐阶看了严嵩一眼，道：“臣窃以为，首辅所言，实出于对陛下的关心，首辅深知，陛下实不宜久居玉熙宫，情急之下，就想到了离宫。不过，以微臣的看法，这离宫……”徐阶故意意味深长地顿了顿，“这离宫虽幽静，但毕竟久未居住，多年失修，陛下恐不宜居住于此。”徐阶偷偷窥视了圣上一眼，看到圣上流露出焦急和期盼的眼神，便继续说，“搬回大内，臣恐不利于陛下修玄，还是在西苑的好。臣斗胆建言，陛下暂时委屈数日，正好三大殿重修，主体工作业已完工，臣特意请教了工部雷尚书，雷尚书说，还余下不少木料，足够重修永寿宫，臣以为可以即日开工，重修永寿宫，务必在三个月内请陛下得以安居。”r
“是吗？”圣上露出笑容，“那就按徐爱卿所奏办吧！不过，重修永寿宫，比不得建一个垂佑阁，前年盖一个垂佑阁，赵文华就用了好几个月，阁未建成，他赵文华的华邸豪宅倒是建起来了！”圣上瞪了严嵩一眼，“所以，要用得力的人才行。”r
“陛下，臣愿推荐……”严嵩眼看徐阶的建议深获圣心，禁不住一阵懊恼，焦急之际，就想在督工建造上立上一功，以为弥补，所以，圣上刚说到选人，严嵩就急不可耐，要推荐人选。r
圣上就像没有听到严嵩的话，甚至就像根本没有严嵩这个首辅的存在一般，自顾对着徐阶说：“徐爱卿，贵公子徐璠是尚宝寺丞吧？就要他兼任工部侍郎，专责督建永寿宫。你也要经常过问此事，各有司皆向你负责。你就快快回去拟旨吧！”r
圣上转身刚要离去，又回过头来，高声道：“以后内阁拟旨的事，就由徐爱卿来办，勿需他人再操劳了。”r
严嵩跪在地上，佝偻着头，半天不愿起来。徐阶上前扶了一把，“元翁，起来吧，圣上是心疼元翁年事已高，怕元翁累坏了身子，该感谢圣上的关心才是嘛！”r
“徐阁老，”严嵩哽咽着叫了一声，“严某老矣！以后全靠徐阁老侍侯圣上了！”r
“元翁说到哪里去了，”徐阶笑道，“徐某愿永远追随我元翁之后，为元翁分劳，为圣上分忧。还请元翁一如既往，指导垂训，耳提面命，徐某无不凛然遵从。”r
“好，好，这就好，徐阁老，存斋，”严嵩拉住徐阶的手，一边蹒跚着往外走，一边喃喃说着，“你我共事多年，从来未存芥蒂，天日可昭，我严某从未动过排挤存斋之心啊！圣上能信用徐阁老，这是严某的心愿哩！”r
可是，一回到直庐，严嵩就派人把工部尚书雷礼叫来。r
“是你告诉徐华亭，三大殿的余木，足可以用于重修永寿宫吗？”严嵩怒气冲冲的质问道，“何以不禀报于老夫，而独报于徐华亭？”r
“是徐阁老问及，学生才如实禀报的，”雷礼辩解说，“并非是学生主动报于徐阁老。”r
“是吗？！”严嵩冷笑道，“他徐华亭偶承圣上一二密旨，就以为自己可以取老夫而代之了，也有势利小人，看徐华亭受圣上一时宠信，以为要变天，忙不跌要去巴结，这等把戏，老夫见多了！”r
“徐阁老是高义之人，对元翁也一向敬重，元翁倒要大度些才是。”雷礼半是规劝、半是嘲讽地回敬了严嵩一句。r
严嵩一腔怨气正无处发泄，听雷礼如此为徐阶说话，又妒又怒，也顾不得体统，大声斥责道：“就像你是他徐华亭的儿子，替他说这等孝顺话！”r
雷礼也不甘示弱，反驳道：“学生也是堂堂二品尚书，位列公卿，元翁口出此言，不是在侮辱朝廷命官吗？”r
“朝廷命官？！”严嵩大笑，“你的尚书，是谁给的？你能有今天，是谁提携的？不想官做上了，倒要大言不惭说什么朝廷命官！”r
严嵩的话并不是自夸。雷礼是严嵩的同乡，当年以巡案而出任两广总督；继而调转工部尚书，皆得益于严嵩的提拔，被朝野目为严嵩的亲信人物。只是赵文华属意工部尚书之职，升任雷礼为留都吏部尚书，使雷礼一度受到冷落；但是，赵文华去职，严嵩又把雷礼调任工部尚书，使他重新回到了权力中心。可以说，没有严嵩的垂青提携，就没有雷礼的今日。r
然而，雷礼毕竟是进士出身，所谓士可杀不可辱，受到严嵩如此呵斥嘲讽，羞怒万端，也不施礼辞别，一甩袖，转身离去，径直来到文渊阁找到当直的徐阶，把刚刚发生的一切，报告给他。r
徐阶一笑：“元翁年纪大了，雷大人不必放在心上。”r
“要把这件事禀报圣上，”我得知此事以后，急忙向徐阶建言说，“正可以此探探圣上对严阁老的态度。”这段时间，过不得三、五日，我就要到徐府中，或者径直到文渊阁他的朝房，通报各自掌握的情况，研议下一步的对策，“最好还要借机把严世蕃守孝期间纵情淫乐的事，也能让圣上知道。”我又补充说。r
好在徐阶常常受到圣上单独召对，有的是机会。r
“陛下，迩来严阁老心情不佳，臣恐长此下去，损害了他的令名。”这一天，徐阶应召答对，说完了稅赋和下一年度度支设想，徐阶提到了严嵩，把他责骂雷礼的事，禀报了圣上。r
“他并非是骂雷礼，”圣上并不恼怒，而是笑着说，“那是在妒诟徐爱卿你呢！”随即，圣上收敛了笑容，“这严嵩在朕身边，也二十余载了，往常拟旨答对，多合朕意，朕看他还算忠勤，就一意维护他；看来，严嵩真是老了，倏忽间，谋划、办事都变得乖谬起来，青词也写得不甚精致了。”r
“启禀陛下，”徐阶道，“同僚间，本不该背后非议，但既然陛下问及，臣也不得不如实禀报。朝中臣工，无人不知，严阁老拟旨对答，端赖其子严世蕃的襄助，以至于朝野早有‘大丞相’、‘小丞相’之讥。”r
“这朕也不是不知道，”圣上不以为然地说，“弹劾严嵩的奏疏里，早就说过了。不过只要忠勤为公，把事情办好，这也算不得什么大弊。”r
“陛下圣明，”徐阶继续说，“不过近来，臣听道路传闻，自严夫人仙游，圣上格外开恩，允严世蕃在京守孝，伺候严阁老。然严世蕃在府第，无人管束，竟耽于淫乐，传闻有人孝敬严世蕃一个‘瓷美人’，他宠爱有加，须臾难离，严阁老有所垂询，他也顾不得答对，严阁老顿失臂膀，也就难怪出些纰漏了。”r
圣上听着徐阶的禀报，脸色顿时阴沉下来。r
徐阶一时弄不明白圣上是生严世蕃的气，还是对他背后说严嵩的小话不满，忙补充道：“不过，这都是道路传闻，不足为信。臣之所以报于陛下者，实秉臣对君父当知无不言之圣训。也是想为严阁老屡屡对答不合圣意作出说明，非严阁老对陛下的忠心有变，实是因为严世蕃一意淫乐，不再顾及朝政。”r
圣上沉默了好久，方慨叹道：“先是严嵩的义子赵文华大违朕意，令朕失望；现在这严世蕃竟然居丧淫乐，有悖纲常。徐爱卿以为，这些事情，与严嵩有关吗？”r
这几句话证实了圣上对严嵩的失望和怀疑，徐阶再也不向以前那样顾虑重重，而是肯定地说：“子不教，父之过，严阁老至少有纵子之嫌。”r
圣上叹息一声，徐阶意识到，这个话题该就此打住了。他知趣的及时告退而去。r
得到这个讯息，我精神为之一振，看来到了决战的时刻了！“该有所行动了，”我向徐阶建言说，“就从弹劾严世蕃开始！”r
“不，再等一等，”徐阶还是慎重，“严嵩伴君数十载，君臣相知甚深，圣上虽一时怨怒，尚不至于决绝，故不可贸然正面出击，若能找到迂回之道，方是上策。还需深思熟虑，妥为筹划。”临出门前，徐阶又叫住我，“叔大，我已和分宜研议，荐你兼任裕王讲官。”