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第二天一早，我就打发游七到东华门外的书坊，以“顾东桥之子顾峻”的名义，用一万两银票，换来了一把绢制折扇。吃过晚饭，见天已完全黑下来了，游七雇的腰轿也到了，我细心整理了一遍自己的衣着，坐上轿子，直奔东华门外皇城根中街的严府。r
手本递进去不久，管家严年走出来了。r
“严管家，”游七忙趋前一步，施了一礼，“我家老爷拜见严阁老，请严阁老赐墨宝。”说着，把那把绢扇展开，在严年面前晃了晃。r
严年沉着脸，不发一语。r
“哦，”游七陪着笑脸，从袖中掏出事先准备好的一锭银子，塞到严年的手里。严年把银子装进衣袋，伸手拉了拉扇子，歪着头，看了一眼，大概是验证一下扇子的来历，才冷冷地说了句：“候见厅等。”r
我坐在雇来的腰轿里，看着这一切，又把首门的对联读了又读：r
才美如周公旦着不得半点骄r
事亲若曾子舆才成得一个可r
不禁感慨。一阵阵寒风袭来，浑身上下感到冰冷，禁不住打了个寒颤。r
“还好，”游七来到轿边，悄声说，“听说有人在门外等半天，还排不上进候见厅呢。”r
下人刚刚把茶水倒上，严年就进来了，这次，脸上居然挂着笑意，“我家老爷有请张大人――”r
我站起身，定了定神，跟在严年身后，来不及环视严府的恢弘，就径直来到严阁老的花厅。r
“啊，是叔大呀，”不待我施礼完毕，严阁老就从红木雕花太师椅上站起来，以惊喜的语调说，“叔大光临，老夫甚喜!”r
“元翁为国事操劳，日理万机，席不暇暖，学生心仪久矣，只是不敢叨扰，日前东桥顾翁之公子顾峻，谴人到京，有琐事一桩，有劳元翁一示，才不得不―――”r
严阁老一笑，“叔大说到哪里去了！”但旋即，又露出惋惜的表情，“东桥仙逝，老成凋谢，老夫痛心不已。”说着，竟从袖中掏出手绢，轻轻地擦了擦眼角的泪花。r
严阁老是真的动情而泣了。这也不枉顾大人对他的深重的情意。在短暂的静默中，顾大人当年讲述严嵩经历的情形，便油然地浮现在眼前。r
记得在会城武昌，顾大人曾经满怀深情地给我讲述了他所了解的几位朝廷高官，尤其是次辅严嵩。顾大人说：“严阁老初入仕途的时候，还是武宗朝，宦竖当道，国是日非。刚刚庶吉士散馆，授翰林院编修，严阁老即秉持达则兼天下，失意则独善其身的古训，归隐而去！在远离京师的江西介溪河畔，钤山之麓，筑棚为屋，日夜苦读，十易春秋！十年啊！由进士而庶吉士，由庶吉士而编修，九死一生跃入龙门，却又急流勇退了。在家乡一住就是十年！一个已高中进士的中年人，读书写作，终日不辍，这需要多大的毅力和耐心啊！介溪的流水一定使他慨叹光阴的无情流逝，蛙鸣虫唧一定是更增心中的寂寞！这是完全可以想象得到的啊！”r
顾大人有“江南三俊”之誉，留连于诗词歌赋，颇易感伤，当时，他含着泪花继续说：“严阁老山居十年，诗名却闻于天下，清誉鹊起。到武宗驾崩，今上登极，下诏召用武宗朝闲住之人，严阁老被任为南京翰林院侍讲－－名义上是检索经史，以备天子垂询，可天子远在北京，何缘垂询到南京？所以他的职务，实际上是闲差。那时候，严阁老的住处，挂着一个条幅，上边写着：学业易隳败于垂成，志向常罔尽于自满。他整日仍以读书写作为业，不酗酒，不狎妓，抱定要用好的学问和名声等待晋升的机会。要说，当时也不是没有遇合。因为议大礼骤起，朝野震惊，群起反对，只要赞同议礼的，就能升迁。南京翰林院的官员中，就有桂萼、方献夫因此而高升。为了壮大议礼派的声势，张骢就曾多次找严嵩交通，甚至直言不讳地对他说，品行、学问真的能让你实现自己的志向吗？光有学问和品行是不够的。但严阁老还是没有动摇。在莫愁湖的胜旗楼，留都的几个官员为升任京师高官的张璁、桂萼、方献夫饯行时，严阁老举杯相送，竟至哽咽！借着酒劲，戚然道：‘在座诸位，严某年龄最长，官阶最低，面对盛会，实在汗颜……妻儿至今无力接南京团聚，真是无颜见江东父老！’足见他当年内心的苦楚。这苦楚，是只有那些身在官场、满腹经纶、才干超群、志存高远却又总是遭受压制、仕途蹭蹬，眼看年华不再、志难展布的人，才能体会得到啊！眼见自己的同年纷纷被拔擢，甚至后辈晚生也超过自己，一个个锦衣玉食、高宅华舆，这个现实就是巨大的压力，无动于衷、坦然面对是不可能的。如果他再是一个学识人品受人称道的人，那么他的痛苦必然更进一层。可以想象得出，严阁老，一个高中进士十五年的中年人，学问、人品世所公认，可当晚辈后生一个个联翩开坊的时候，他自己还是一个整天不得不以读书打发时光的书虫而已！内心的痛苦、凄楚非常人所能理解。”r
顾大人的这些话，在我见到严嵩的瞬间，就一下子萦绕在了耳际。特别是刻下看到严嵩和蔼可亲的样子，对顾大人的讲述，更加深信不疑。r
“东桥顾公，巡抚敝省时，”我借严嵩擦试眼泪的当口，不失时机地说，“惠政湖湘，宣劳陵寝，清节伟绩，士民共见；亦曾错爱学生，拔于毁齿之时；屡屡在学生面前，对元翁的人品操行、学识才干赞叹不已。”r
严嵩点头，“东桥亦曾赐函荐扬叔大，故而老夫对叔大格外亲切。可惜啊——”说至此，严嵩长长叹了口气，“东桥当代名流、文坛领袖，本应鹰副枢要，却……”严嵩欲言又止。r
不过我知道他要说什么。当年当今皇帝尚无子嗣时，顾大人以吏部侍郎身份上疏，请求过继子嗣，立为太子，触怒圣上，才贬官地方的。r
“叔大是自己人，说说无妨，”严嵩低声道，“圣上对东桥当年上疏，迄今不能谅解，老夫求情再三，方允恤典。”r
我见这正是时机，忙说，“顾公死而有憾，况临终前，还有一桩…”r
“不说这些了，”严阁老打断我的话，微笑着问道，“叔大都在读些什么书啊？”他似乎没有要我回答的样子，接着说，“你们的老师徐大人，可是个有学问的人，德高望重，要好好向徐大人求教才是。”r
不是说严阁老对徐阶的戒心很重吗？徐阶显然也是这么认为的，但从严阁老的话中，听不出这层意蕴。我正感到纳闷，严世蕃走了进来，也没有和我寒暄，就说：“父亲，宫中冯公公前来取青词，儿子已引冯公公到书房等候。”r
我打量了严世蕃一眼。此公与乃父实在不可比拟，严嵩身材高大消瘦，世蕃却是矮胖子，肥头大耳，粗脖短颈，看上去好象脑袋直接长到肩膀上一般。脸上堆满横肉，还瞎着一只眼睛，说话粗声嗡气。r
“喔，冯公公来了？!老夫过去见见”严阁老忙站起身，向我表示歉意。r
严世蕃则吩咐手下的人：“照老规矩办。”r
又是规矩。自从听了徐阶的一番点拨，特别是经历了此番送礼的演练，我对规矩二字，格外敏感起来。r
过了好大一会，严阁老才回到花厅，一进来，就笑着很关心地问了我的身世。听了我的叙述，严阁老很是感慨了一番，“叔大呀，咱们都是起于贫寒之家啊！不容易，不容易啊！令堂是不第秀才，先父也是不第秀才，一生郁郁不得志啊！”r
“元翁乃三朝元老，国之重臣，学生哪里敢和元翁相提并论呢！”我谦恭地说。r
“叔大此言差矣！”严阁老道，“老夫不过虚长几岁而已。如今英主君临天下，政治清明，海内宴安，百年难得一遇。好好做，前程不可限量啊！我辈垂垂老矣，将来还不是靠你们年青人？”r
严阁老高大、削瘦的身躯端坐在太师椅里，眉毛稀疏，眼睛不大，但炯炯有神，嘴角微微上翘，嘴唇稍有凸出，说话的声音有些沙哑，但吐字很清晰。他总是不停地掳着自己长长的髯须，给人以敦厚长者的感觉。r
我忙回应说：“哪里，学生听说元翁虽年逾花甲，却精爽益发，不异少壮，朝夕处理政务，未尝一归休沐！”r
“哈哈，托圣上宏福，还算健壮。”严阁老很为自己的身体自豪。r
我思忖着，该怎样把何心隐的事说出来呢？两次都被严阁老打断了，一时有些不知所措了。严阁老站起身，从书柜里拿出一本书，递给我，说：“当年山居时涂鸭之作，叔大惠正。”r
我双手摩挲着散发着墨香的赠书，以感佩的口气道：“这也是收之东隅吧，要不是山居十载，我辈哪有机会欣赏到这盖世佳著？听说元翁当年，文采诗名，天下无双啊！学生定当悉心研读。”r
“喔，甚好甚好，叔大可常到寒舍小坐，老夫很乐意与才俊商榷学问呢！”严阁老说着，从太师椅上站起身，要送客的样子。r
该告辞了？我也忙站起身，望着严阁老，心里“咚咚”直跳，好不容易登门拜访，可要办的事还来得及说，这可如何是好？咬了咬牙，刚要说话，严阁老抱了抱拳，“恕老夫不送之罪。”说完，转身从里面的小门走出了花厅。r
我向着严阁老的背影鞠躬施礼，正尴尬间，严年进来，弓身、伸手，作了一个请的动作。我只好跟在严年身后，穿过一道又一道门，来到另一个套院，进了一个只放着两把红木扶手椅、一个小茶几的房间。r
房间很小，只有一个两本书大小的窗户，厚厚的墙壁，笨重的木门，坐在里面，我顿时有一种坐监狱的感觉。r
不一会，门打开了，严世蕃匆匆走了进来，随即，严年顺手又把房门轻轻关上了。r
严世蕃倒是直截了当，没有客套，一落座，就开口问：“叔大有何事要愚兄效劳？”见严世蕃一副忙忙碌碌的表情，我只好简单地叙述了事情的经过。r
严世蕃听罢，稍作思索，道：“鄢懋卿能干，见微知著，防范于未然，当于嘉勉。听家大人说，都察院正缺御使，按例，正需从知县里物色，鄢懋卿倒是合适人选，就把他调到京里来嘛！至于何心隐，创办什么‘聚合堂’，有悖礼教，哪里还配做举子？应褫夺举人身份，着其思过。好在还没有呈报御批，刑部那里，就由愚兄去转圜了。”r
都说严世蕃天赋异常，精通国典，谙熟世故，乃严嵩须臾不可或缺的幕僚和助手，以致于有“小丞相”之称。看来，传言不虚呀。这么一件棘手的事，到他那里，就这样轻而易举化解掉了。我曾经担心，鄢懋卿是严阁老举荐的，释放何心隐，鄢懋卿岂不丟面子？如果严氏父子维护鄢懋卿，何心隐岂不就没有救了？这近乎是一个死结了。可严世蕃如此处理，简直是皆大欢喜了。鄢懋卿因防范有功，升职进京，释放何心隐也不会有损他的声誉了；而何心隐本来就不屑于举人身份，早就自动放弃了，再褫夺不过是个形式，于何心隐无损。r
我松了口气，同时多了一分对严世蕃的钦佩。r
事后才知道，这也是严府的规矩。严嵩从来不过问具体事务，一概由严世蕃处理。对那些主动登门者，只要一看见手持折扇，就知道有事要办，严年自然就预作安排。只有身份地位特殊，需要严阁老出面见的人，他才接待片刻，一般都直接引进严世蕃的密室，就事论事，速战速决。需要严嵩出面办的事，诸如重要官员的任命等，则由严世蕃向其父提出方案，严嵩出面办理。我张居正毕竟是翰林，严阁老给了很大面子。都怪我还是不懂规矩，几次要在严阁老面前要说起请托之事，差一点把气氛都给搅坏了。r
没想到，事就这样顺利地办成了。看着顾峻感激的样子，刚刚萌生的一丝成就感骤然被一种悲凉的心绪遏制了。r
一桩命案，就这样转眼间了结了？是非呢？公理呢？似乎这些，根本都可以不纳入考虑的范围，只要事情办成了，就是能力、成功。r
我张居正没有能力？可我为什么要低三下四乞求他人？连一个管家也要讨好！r
权力啊！权力！这样的权力真的是可怕啊！可越是可怕，越有更多的人企望得到它，否则，就只有活在可怕的权力带来的无限恐惧中。说到底，我张居正孜孜以求的，不也是为了这一点吗？不得不韬光养晦、谨言慎行，说白了，就是为了得到权力，先要向权力低头。蔑视权力是可怕的，何心隐的系狱就是例证。