山东最东端有座石山直插入海，称为“成山头”，景观奇丽。古人见红日自海中冉冉升起，以为此地是天之尽头。成山头西北数里有个马兰湾，是天然的避风良港，盖因摩天岭遮挡海风。
摩天岭横亘马兰湾东北，南坡平缓，树木苍郁，绿意盎然。树林中有株梧桐树，高大挺立，开出的紫色花朵清爽醒目，娇妍独俏。
顺着山坡登上摩天岭，却又是另番景象。一道峭壁如刀削般屹立在海边，壁下洋流滚滚，巨浪飞雪，令人望之目眩。海潮落下时，峭壁西北角显出个洞穴，传说直通东海龙宫。附近时有海怪出没，以至无风起浪，波涛汹涌，掀翻渔船，吞噬渔人。周围村民惧怕海怪，不敢下海捕鱼，只靠耕种薄田过活，生计艰难。
大明嘉靖三十三年，山东都指挥佥事戚继光巡视成山卫，听说海怪之事，即令军士搬来十门火炮，装入霰弹，在摩天岭上排开，黑洞洞的炮口直指大海。周围的村民听说后，扶老携幼，争相登上摩天岭观看。
过了片刻，海中水流涌动，瞬时变得汹涌澎湃，海面上立时水雾弥漫，隐隐有巨物显现。戚继光挥动令旗，军士们立即点燃了火炮。轰隆隆的炮声齐鸣，震天动地，如同下了场弹雨，霰弹尽皆射入海中。海面上顿时变得平静，浮起一个庞然大物，状如小山。村民们大惊失色，吓得跪在地上，纷纷磕头祈祷。
戚继光请村民们站起身，微笑道：“乡亲们莫要害怕，这个怪物是鲸鱼，本来生在大洋深处，近海甚是少见。”接着令水军士兵驾船把鲸鱼拖到海滩上，切割开来，把肉分给村民们品尝。又派人进入摩天岭下的石洞，竟发现洞中尽是水晶宝石。
自此之后，村民们下海捕鱼捞参，生活变得富足。商船亦是往来贸易，港口日渐兴隆，带动当地富裕。成山卫名闻天下，有“小北京”之称。
倭寇垂涎成山卫的财富，便想驾船百艘前往抢掠。戚继光得到情报后，率军从登州出发，海陆并进，火速抵达成山卫。派水师隐蔽在西边紧临的龙眼湾，步骑在摩天岭设伏。待倭寇船队进入马兰湾后，明军战船迅速从龙眼湾驶出，封锁了马兰湾入海口，把倭寇船队堵在湾内。
戚继光见半数倭寇登陆，立即下令攻击。摩天岭上立时炮声隆隆，硝烟弥漫，炮弹如离弦之箭直扑倭寇战船，打得倭寇船毁人亡。有的倭寇驾船向大海驶去，立即被明军水师迎头痛击。登岸的倭寇受到明军铳箭攻击，伤亡累累。明军将士随后勇猛冲出，与倭寇浴血拼杀。
此役，明军大获全胜，斩杀俘虏倭寇一千六百余人。捷报送到京师后，朝廷犒赏有功将士，并调戚继光到东南沿海抗击倭寇。戚继光率军纵横千里，屡战屡捷，打得倭寇闻风丧胆，尽除东南倭患。后来镇守蓟州，多次击退侵扰之敌，军威大振，异族不敢窥视大明。
万历十三年，戚继光被罢免官职，回到家乡登州。次年，他重游摩天岭。站在岭上，眺望着茫茫大海，戚继光双目湿润，昔日大败倭寇的场景浮现在眼前。
忆起往事，他不由得心潮澎湃，感叹道：“封侯非我意，但愿海波平。”嗟叹良久，漫步岭南林间小径，吟诗道：“南北驱驰报国情，江花边月笑平生。一年三百六十日，多是横戈马上行。”吟毕，手扶一棵大树，泪流满面。
“咦！”戚继光擦干眼泪，忽然发出一声惊呼。只见手扶之树枯黑，有六丈多高，顶端只有零星数片树叶。他抽刀敲了敲树干，铮铮然，如金石之声，急忙询问树的来历。
旁边的村民答道：“戚少保，这是棵千年梧桐树。昔年摩天岭大战时，被战火烧枯。虽经三十多年风吹雨打，此树却屹立不倒，竟还生出树叶，百姓惊为神物。”
戚继光感叹道：“梧桐乃树中良材，吸纳日月之精华，凝聚大地之灵气。传说凤凰就栖息在梧桐树上，人称‘有凤来仪’。树木烧焦后，风雨不腐，虫蚁不生。军队安营扎寨时，要把砍伐的树干烧焦，并排插入地下，做成防护栅栏。”
戚继光请村民伐倒这棵梧桐树，截去两头，留中段六尺长，带回登州。他把这段梧桐木放入河流中，浸七十二日，捞出阴干后，锯成木板，做成一张瑶琴，取名“月明沧海”。此琴三尺六寸五分长，音质松沉旷远、洁净精微，有如太古之音、天地之音。戚继光爱不释手，视之如命，珍之如己。
万历十五年十二月初八日，戚继光在弥留之际，抚摸着月明沧海琴，潸然泪下，向侄子戚金嘱咐了后事，与世长辞。
万历后期，大明国力日渐衰弱。而辽东女真族强势崛起，爱新觉罗．努尔哈赤率部屡败明军，建立大金国。在泰昌、天启年间，占领了辽东大片土地，征服了蒙古、朝鲜，声势日隆。崇祯九年，金国大汗爱新觉罗．皇太极在沈阳称帝，改元崇德，改国号为“大清”，改族名为“满洲”，与大明朝廷分庭抗礼。此后，清军屡屡犯边，绕道入塞，抢夺大明人口财产。
崇祯十五年三月，明军在松锦大战中惨败，损失五万多名将士，督师洪承畴亦被俘虏，后来投降大清。其时，李自成率领农民起义军大举进攻河南，包围了开封，占领多处州县，已成问鼎中原之势。大明朝廷内忧外患，风雨飘摇。崇祯帝为解决后顾之忧，腾出兵力来镇压农民起义，密令兵部尚书陈新甲与大清议和。
一日，负责谈判的太仆寺少卿马绍愉返回京师，不及安歇，连夜来到陈新甲府第。陈新甲正准备就寝，闻讯后立即接见马绍愉。
在书房见面后，陈新甲不及寒喧，焦急地问道：“议和之事如何？”马绍愉禀道：“陈大人，东虏对议和甚为重视，皇太极亲自出面接见使团，商议的条款有利于我大明。只要皇上同意，东虏即可罢兵休战。”陈新甲大喜，急忙说道：“请马大人详细道来。”
马绍愉把密函交给陈新甲，小心翼翼地说道：“议和细节都写在此函中，请陈大人审阅！”陈新甲满意地点了点头，夸道：“马大人做得很好，本官会向皇上给你请功！”端茶送客后，陈新甲就急急打开密函细读。
次日，因着急上朝，陈新甲未及收藏密函，顺手放在书房的几案上。他的家僮陈星以为是塘报，急忙送出去传抄，议和之事泄露，朝野为之哗然。
朝堂上，给事中方士亮率先发难，弹劾道：“陈新甲私款辱国，请圣上严加惩治！”大臣们纷纷慷慨陈词，严加痛斥。
崇祯帝默不作声，示意陈新甲担当，但陈新甲却奏道：“臣派人议和是上承圣意，下合民心，能保大明江山社稷永固！”崇祯帝勃然大怒，喝斥道：“大明乃堂堂天朝上国，焉能与东虏议和？再有讲款者，定斩不饶！”
崇祯帝的斥责甚是严厉，陈新甲颇感不妙。回到府第后，急令仆人找来陈星，训斥道：“你这个小兔崽子，捅了天大的漏子，让本官颜面全失，真他妈欠揍！”狠狠地打了陈星两个大嘴巴，又一脚把他踢倒在地，喝问道：“你为何把密函当塘报发出去？”
陈星看到陈新甲怒气冲冲的样子，吓得打了个哆嗦，结结巴巴地说：“老…老爷，小的以为是…是塘报，就照老规矩送…送出去了。”
陈新甲冷笑道：“恐怕没有这么简单吧！是不是有人让你这样做，你得到谁给的好处了？”陈星恐慌道：“没…没有。”陈新甲怒喝道：“把这小子拖下去打二十大板！”
“老爷…老爷不要打，没有人支使我。”陈星吓得跪下来，边磕头边哭道。陈新甲不予理睬，一挥手，两个家丁按倒陈星，挥起板子打了起来。
二十板子打完，陈新甲吼道：“有没有人指使你？快讲！”陈星哭道：“老爷，我没有背叛您啊！”陈新甲见陈星神态不似作伪，思道：“难道这件事确是偶然发生的吗？为今之计，当速想办法消除后患。”又想闹出天大的笑话，花大把银子也不一定能摆平，不由得恼羞成怒，大声喝道：“气煞我也！再打这坏事的小子二十大板！”
听着噼里啪啦的拍打声，夹杂着陈星的唉嚎声，陈新甲感觉出了点气，恨恨地说道：“打完板子，扔到后院柴房里，等忙完这阵再算账！”便急急忙忙地出门找人求援。
黄昏时，通往后院左侧的小门打开，一个四十多岁的汉子走了进来。来人叫葛忠，是府里的帐房先生。葛忠早年帮人做食盐生意，从老家成山卫运盐到济南经营，后来随东家居住济南，做了管家。崇祯十一年，多尔衮率清军入塞，攻破济南城，焚掠一空。葛忠机智敏捷，带着东家的独生子葛明，设法避开清兵，趁乱逃出了济南城。
当时，陈新甲奉命总督宣大，防御清军。他见清军甚是凶悍，不敢正面拒敌，亦不敢逃跑，只是率军远远尾随。葛忠带着葛明随流民前行，恰与陈新甲军相遇。陈新甲因军中辅兵逃跑近半，遂从流民中挑选人手。他见葛忠勤劳能干，老实厚道，收留他到军中分配军粮；又见葛忠打得一手好算盘，于是让他当帐房先生。清军退回关外后，陈新甲请葛忠掌管府中帐目。葛忠挣了工钱，即送葛明到私塾读书。府里的下人敬重葛忠的为人，遇事皆愿找他商量，葛忠亦乐于助人。
却说葛忠提着篮子进了柴房，拿出油灯点上，但见陈星卷缩在墙角里，痛得低声叫唤。葛忠扶起陈星，查看了杖伤，给他抹好伤药。又取出馒头，倒了一碗水。
陈星接过馒头，狼吞虎咽地吃下，又喝了半碗水，感激地说道：“谢谢葛伯伯！”葛忠安慰道：“孩子，这次做错了事，以后可要小心在意。陈老爷只是一时生气，过两日便好了，你也不必忧心此事。”陈星委屈地说道：”葛伯伯，我没有错啊！”葛忠顿时生气，责备道：“你把密函当塘报发出去，泄露了朝廷机密，给陈老爷带来了麻烦，怎能说没错？”
陈星争辩道：“按老爷的要求，府里的文函只要不密封，并且放在几案的盒子里，就是塘报，都要送出去传抄。”葛忠听罢，急忙说道：“孩子，老爷怀疑你被人收买，故意把密函当成塘报送出去传抄。我看此事并不简单，你且说说经过，看看何处出现差错？”
陈星思索片刻，急忙说道：“那日清晨，我去收拾书房，看见陈管家从屋里走出来。他让我把书房清扫干净，便离开了。我进入书房后，收拾几案时，看见盒子里有封没有封套的信函，以为是塘报，怕误事，就赶紧送出去传抄。”
葛忠听罢，沉吟片刻，说道：“孩子，有人故意把密函放在几案的盒子里，借你之手送出去传抄，从而泄露朝廷秘密。等老爷回府，我就去说说这事，讲清楚经过，老爷应该能原谅你，说不上还能抓住那个坏人。”
此时，陈新甲已登门拜访了大学士周延儒、陈演等人，送上了重礼，他们都答应帮忙。陈新甲又请三个给事中在鹤鸣楼喝酒，话说得投机，酒喝得尽兴，直聊到深夜，方才回府。他刚到书房坐下，忽然听到后院传来惊呼声，急忙走出屋外。只见家丁张天成惊慌失措地跑过来，禀报道：“老爷，葛忠被人刺成重伤！”