洪三一激灵，隐隐觉得这个声音好久没听到过了。回头看时，见一个青年男子的身影从暗处闪了出来，脸上带着自信果敢的笑容，正笑吟吟地望着他。
“华哥！”洪三脱口而出。来者正是洪三从小玩到大的大哥严华，自从上次在三大亨的宴席上不欢而散后，洪三还是第一次见他。
严华点了点头：“等你多时了，今日想喝酒，缺个酒伴，不知洪老板可否赏脸呢？”
“赏，当然赏！”洪三颇为兴奋的上前，拉着严华的手来到附近一家小酒馆里。
小二上了酒菜后，洪三倒满两杯酒，严华接过酒杯问道：“三儿，上次的事，你不怪我吧？”
洪三摇头道：“我知道你是为了我好，才故意说那些恩断义绝的话，咱们兄弟的感情不是三大亨可以理解的，不过话说回来了，哥你胆子真是太大了，那天没把我吓死……放眼上海滩敢如此和三大亨叫板的人你是第一个没有第二个吧？”回想当日发生的事情，仍然心有余悸，心中也暗暗佩服起严华的见识和胆识来。
严华冷哼一声，反问道：“三大亨又怎样？王侯将相宁有种乎？再说我一个光脚的才不怕他们穿鞋的。”
洪三举起酒杯：“来哥，敬你一杯！那次之后就一直也没见啦……”
“是啊，我怕再出现你身边会给你惹麻烦。”说着，二人对饮一杯。严华又道：“但是我可是一直在关注你的动向，生怕会拖累你。没想到你小子非但逢凶化吉不说，反而越来越顺风顺水啦。不对，简直可以用精彩纷呈来形容！又是双春会又是汪雨樵又是和首富之女亲嘴又是拜陆昱晟门下……”
洪三被说的脸色一红，苦笑道：“哥，你这是就看到贼吃肉，没看见贼挨打啊……”
严华道：“我相信这各种背后一定藏着凶险万分。”
洪三道：“简直九死一生！”
严华微微一笑：“过去的事儿以后找机会咱们再慢慢聊，先说说当下的事儿……”
洪三一愣，颇为警觉地问道：“当下的事？”
严华道：“听说永鑫公司烟路受阻，你要去漕帮总舵牛头山？”听到这话洪三不由一惊。他本以为自己这次行动是保密的，却没想到还是被严华探听到了消息。忍不住问道：“华哥，你消息这么灵通？”
严华不答，只是追问：“你说是不是？”
“是。”洪三点头道。
严华一脸凝重，低头不语。半晌，洪三忽道：“哥，这么多年兄弟，有什么你直接对我说就行了！”
严华长叹一口气，轻声道：“三儿，你可知从前清到现在，我中华积弱列强横行，军阀割据民不聊生，这其中最大的毒瘤是什么？”
洪三一愣，他却从来没想过这些。不过晚清时发生过的一些大事他却是知道的。那时候慈禧太后老佛爷也不知道哪根筋抽了，一定要跟全世界宣战，反被八国联军什么的打得屁股尿流。两次鸦片战争之后，非但没有赢回东方大国的尊严，却把自己国家的地方赔给了老外作为战利品。法租界、英租界，就是那时候输出去的。后来，日本也来火上浇油，在甲午海战中灭了大清的海军，又让大清赔了数不胜数的银子。这所有事件的起因似乎都有一个源头，那就是——鸦片。
想到这里，洪三试探地问道：“是……鸦片？”
“没错，就是鸦片烟土！”严华轻拍桌子，说道：“这些鸦片初始被英法等国包装成福寿膏，美其名曰强身健体，其实就是荼毒我中华的一剂慢性毒药。食者轻，玩物丧志；重，家破人亡！北洋政府现在虽然命令不许买卖鸦片，但是霍天洪、沈青山之流还是觊觎其暴利，背靠洋人势力，勾结地方军阀，买通水路陆路，大肆贩卖鸦片。他们中饱私囊富得流油，百姓却愈发的积贫积弱苦不堪言。当前军阀割据，各自为政，这些靠烟土牟取的暴利更是这些军阀势力的主要经济来源！所以我可以大胆放言一句：鸦片不除，中国不强！”
洪三向来佩服严华的眼界，却没想到，只是几日不见，严华的眼界居然宽到如此境界。一时有些傻眼，简直不敢相信面前的这个严华就是自己昔日的华哥。洪三舔了舔嘴唇，低声道：“华哥……我只是想着如何办好上面交给我的事，真没想到那么多……”
严华一脸严肃地问道：“天下兴亡匹夫有责，你越往上走越有权势承担的责任也就越大。很多事，你不可再当作儿戏了，因为你日后的一言一行一举一动甚至会影响到整个国家和民族的安危。洪三，你记住华哥的一句话，就算你不能心系苍生也不可以助纣为虐。”
听到这里洪三心头不禁一震，心跳砰砰加快，隐隐觉得：自己在上海这些日子就算没助纣为虐，却也没有心系苍生。他的一切作为在某种意义上来讲都只是为了实现自己的“远大前程”，如今，他想要的那个“远大前程”几乎就在触手可及的眼前。然而他却觉得有些迷茫了。
洪三点头，缓缓道：“我懂了……”
严华望着洪三，一脸严肃地道：“活着的时候，远大前程，锦绣江山。死了以后呢？万人敬仰还是千古骂名，有时候可能就取决于你活着时候很简单的一个选择，简单到向左向右……”严华的声音颇为深沉忧虑，听得洪三不由得一阵茫然，心里的想法也跟着严华的思绪走了下去：远大前程……万人敬仰……千古骂名……很简单的选择……向左向右……
真的很简单吗？不，绝对不简单。严华所谓的向左向右其实是一个很困难的选择。困难到一步登天或者一败涂地。如果是以往，洪三定然会选择前者。但经过了在青帮经历的这段日子之后，再加上严华的点拨，洪三竟隐隐觉得：如果选择一败涂地，他可能也会欣然接受。
洪三越想越是困惑，一时想不通严华的言外之意，忍不住反问道：“你是希望我这次不要去牛头山？”
“去，当然要去！”严华道：“但我希望你这次去不是为永鑫公司开拓渠道，而是正好相反，让这鸦片之路可以断送在你的手里。”洪三看着一脸严肃的严华，不置可否……
3
第二日清晨，于梦竹亲自开车送洪三来到事先约定好的漕运码头外，与沈达等人集合。
码头边停着一叶扁舟，船上站了一个船夫，两个挑夫，还有一个做青帮弟子打扮的人。于梦竹早从洪三那里听说这些人都是十三太保假扮的，从他们的身份她就猜出洪三此行极为凶险。下车后，于梦竹从怀中取出一枚平安符塞到洪三手里，轻声说：“我学西学长大的，从来不信这些。但我猜你信，所以到庙里求来这个平安符，希望你从牛头山平安归来……”
洪三道：“有你在人间芳华绝代，我怎么舍得去阴曹地府？再说你看看那几个人……”说着，又指了指船上的余立奎、沈达、秦虎三人：“那几个都和凶神恶煞似牛头马面似的，阎王爷想收都不敢收他们。”
于梦竹噗嗤一笑，“早去早回，我……等你回来……”洪三把这平安符揣进怀里：“放心，不会很久！”
船上扮作青帮弟子的秦虎最为暴躁，见两人卿卿我我个没完，忍不住喊道：“再不走天黑前到不了牛头山了啊！”
于梦竹道：“去吧！我赌你一定会平安归来。”
洪三顿时喜笑颜开，对于梦竹说：“我洪三元逢赌必输没关系，但我保证不会让你赌输的！”四下看了看，忽然有些小小的失望，送他的人看来只有于梦竹一个，那个人呢？
在秦虎不耐烦地催促下，洪三也没心思多做盘桓，转身上了小船。船夫将船划走的时候，洪三不由自主地回头张望，见于梦竹一直同自己依依不舍地挥手告别，便也一起挥手。然而，两人都没发觉，在稍远处的一颗大树后，一个单薄消瘦的人影悄悄闪出，用同样依依不舍的表情送别洪三，正是林依依。
当洪三的小船消失在地平线后，于梦竹终于驱车离去。冷清清的码头上只上下林依依一个暗自落寞的人儿。她走出码头，旁若无人走在行人熙熙攘攘的街道上。她的脸色略显憔悴，似乎前一个晚上都没怎么睡觉。但她的眼神一如既往的淡漠，仿佛世上的一切人和事都与她没有半点关系。
她就这样漫无目的地走着，也不知道走了多久。当她看到街边有一个乞丐正在行乞的时候，悄悄走到乞丐身边，随手丢下一个东西给那乞丐，然后匆匆离去。乞丐摸起东西一看，却是一枚做工精致的平安符。这东西，有什么用……能吃吗？
渐行渐远的小船上，洪三看着面前坐着的三大高手，不禁一阵得意，暗想：都说上海滩十三太保有多厉害，可是像我这样一个人能请动三个十三太保的人，恐怕满上海也找不到几个吧？
为了掩人耳目，洪三让身形样貌最为彪悍的秦虎打扮成青帮打手。却让沈达和余立奎扮做挑夫模样，挑着洪三准备的礼物。虽然名义上这三人都是洪三随从，但实际上沈达是他大哥，余立奎是他师兄，秦虎是他仇敌。这三人洪三谁都得罪不起，甚至在语言上也不敢有丝毫怠慢。
等船远离了岸边，洪三抱拳道：“三位都是当代豪杰，也是我洪三的生死之交，不过你们互相可能都还不认识，兄弟不才就来介绍一下……”话音未落，就被秦虎不屑地打断：“谁跟你生死之交？我来是为了还你两条人命，然后再杀你的！”
此言一出，沈达和余立奎都是一愣，洪三满不在乎地应道：“我说得没错啊，我活着，你却想杀我，那不更是生死之交了？”
秦虎一愣，被洪三这一挤兑，反倒词穷说不出话来。坐在船头的余立奎见气氛有些尴尬，率先抱拳，自我介绍道：“斧头帮车夫会，余立奎。”
沈达也一抱拳：“法租界巡捕，沈达。”
秦虎抱拳：“草寇，秦虎。”
三人齐声道：“承让！”
洪三凑趣道：“乞丐、教头、纳三少；车夫、师爷、小阿悄；瞎子、酒鬼、黑白无常、龙虎豹！哈哈，大名鼎鼎的上海滩十三太保今天在这小小船上居然就挤了三个！厉害，厉害！”
沈达放下双手，忽然对秦虎正色道：“秦虎你杀人劫土，一直没有捉拿归案，是不是等事情办完就该和我回去结案呢？”
“结案？”秦虎哼道：“此次我是报洪三两次救命之恩，报完后还是要杀他偿我弟秦豹性命的。”
余立奎一扬眉毛，喝道：“你敢？洪三是我师父汪雨樵关门弟子，谁敢动他要先问过我！”
沈达转头看向余立奎：“汪雨樵刺杀徐国良你的底子怕也不干净吧？”
余立奎霍然起身：“别以为你教头排名在我之前我就怕你，正好想讨教你的三十六路擒拿手！”说着起身摆出一个谭腿的架势，作势要踢。
秦虎也起身：“排名算个屁，要么我们仨先比个高低再说？”双手一挥，竟是少林洪拳的招式，虎视眈眈地面向沈达。
“好啊！”沈达何时怕过打架？当即起身，左手高，右手低，摆出一个太极拳的起手式，揽雀尾。
余立奎一愣：“……你不是练外家拳的？怎么却又使用太极拳？”
沈达微微一笑，“不管什么拳，能打得赢就是好拳。”
洪三见三人剑拔弩张，简直一触即发，急忙摆手道：“三位大哥……天干气躁，知道大家都是血气方刚的好汉，可是能不能帮我把事情办完后你们再来计较什么排名，什么高低呢？还有大哥，这次秦虎来是帮我保命的，不是来要我的命的，你要抓他也等他想要我命的时候行不行？”三人听洪三这么一说，各自收回架势，各自慢慢坐下。
洪三拿出张地图铺在桌子上：“来！三位高手，说点正事，这里就是牛头山！”
三人定睛看时，只见洪三摆出了一张湖心岛屿的地图，洪三道：“牛头山四面环水，易守难攻。当然，我们此次是探听情况而不是去打仗的，所以几位大哥的火爆脾气一定要适度收敛。为防万一，秦虎扮作青帮弟子陪在我身边，大哥和师兄扮作挑夫先把礼物抬到山上，然后趁机混进帮内见机行事。三位大哥虽然都是绝顶高手但毕竟好虎架不住群狼，若非有非常危急的情况发生，否者大家不要轻易动手。”
秦虎道：“怎么才算非常危急？”
余立奎也点头：“对啊，这尺度很难把握！”
沈达问道：“是不是他们不动手我们就不能动手？”
洪三想了想，说道：“这样，大家看我眼神为号，只要我这样连眨左眼……”说着，挤眉弄眼，做了个例子，“大家就动手！否则大家千万不要动手！好不好？”
三人齐声道：“好！”
4
黄昏时分，小船终于缓缓靠在漕帮总舵牛头山码头前。洪三初时以为牛头山上的人就是一群乌合之众，不足为惧。此刻一见，才隐隐觉得这牛头山颇为棘手。牛头山坐落岛屿之上，四周几乎都是绝壁，只有码头处才有一条通路。而在绝壁之上，还用木头堆建起一座小城寨。城寨四周布置瞭望塔，城头上有喽啰兵来回巡视。看这样子，洪三就算真带了三五百人，也未必能拿下牛头山，甚至还有可能闹个灰头土脸回去。
小船刚一靠岸，城头早有一名漕帮弟子发现了小船，喝问：“来者何人？”
洪三忙抱拳道：“永鑫公司霍天洪霍老板，陆昱晟陆先生听说胡坤胡帮主身体抱恙，特意派弟子洪三元前来探望，并备了滋补礼品送给胡帮主。”
那弟子喊道：“我们帮主身体不舒服，谢绝见客，你就和霍老板陆先生说等过些时间再来吧。”
洪三道：“我们舟车劳顿，行了一整天的船才到这牛头山。现在天色已晚，也不能返航，怎样也要把礼品放在山上，我们留宿一晚等明日一早再走啊。”
那漕帮弟子想了想：“好……我们先通报帮主一声，看他能否见客吧。”四人把礼品搬上码头，等了好久也不见那漕帮弟子回报，不由得各自心急。
夜，越来越深，漕帮城头四周已经点起熊熊火把。秦虎一屁股坐在地上，一边挥手驱赶蚊子，一边抱怨：“到底让不让人进去啊，等了这么久是让我们喂这里的蚊子吗？”沈达看了一眼洪三，面上颇有几分疑虑之色。