“我看不行。他不怎么向着丹莫刺尔，可是他死心塌地向着我父亲，他是不会出卖他的。”
“可是你会？”
芮奇看起来很不高兴，他倔强地喃喃道：“我是达尔人。”
久瑞南清了清喉咙。“那么让我再问你一遍，年轻人，你打算怎样帮助我？”
“我有件事要告诉你，但你不见得会相信。”
“是吗？试试看。如果我不相信，我会坦白告诉你。”
“是关于伊图·丹莫刺尔首相的事。”
“什么事？”
芮奇不安地四下张望。“有什么人听得到我说话吗？”
“只有纳马提和我自己。”
“好吧，那么听好。丹莫刺尔这哥儿们其实不是哥儿们，他是机器人。”
“什么！”久瑞南暴喝一声。
芮奇觉得需要解释一番。“机器人就是人形机器，阁下。他不是人类，他是个机器。”
纳马提突然激动地喊道：“九九，别相信这些，这是无稽之谈。”
久瑞南却举起一只手做训诫状，他的双眼还闪闪发光。“你为何这样说？”
“我父亲去过麦曲生，他把一切告诉了我。在麦曲生，人们常常谈论机器人。”
“是的，我知道。至少，我也那么听说过。”
“麦曲生人相信，机器人曾在他们祖先的社会非常普遍，可是后来被消灭了。”
纳马提眯起眼睛。“但你凭什么认为丹莫刺尔是机器人？根据我听来的一点点奇幻故事，机器人是金属制造的，对不对？”
“没错。”芮奇一本正经地说，“可是根据我听来的故事，有些机器人看起来和人类一模一样，而且他们长生不死……”
纳马提猛力摇了摇头。“传说！无稽的传说！九九，我们为什么要听……”
但久瑞南迅速打断他的话。“不，坎·丁，我要听下去，我也听过这些传说。”
“但这实在荒谬，九九。”
“别这么急着说‘荒谬’，即使真是如此，人们还不是都在荒谬中生生死死。事实不算什么，重要的是众人心中怎么想。年轻人，把传说摆到一边，告诉我，你为什么认为丹莫刺尔是机器人？让我们假设机器人的确存在，那么丹莫刺尔究竟做了什么，而让你说他是个机器人？是他自己告诉你的吗？”
“不是，阁下。”芮奇答道。
“是你父亲告诉你的吗？”久瑞南又问。
“也不是，阁下。那只是我自己的想法，但我可以确定。”
“为什么？是什么使你如此确定？”
“只不过是根据他的一些言行举止。他的样子不会改变，他不会衰老，他从来不表现情绪，他有些特征透出他是金属制的。”
久瑞南上身靠回椅背，望了芮奇好长一段时间，他的心思仿佛在嗡嗡作响。
最后他终于说：“假定他真是机器人，年轻人，你又何必在乎呢？这和你有什么关系吗？”
“当然和我有关系，”芮奇说，“我是人类，我不要啥子机器人来治理帝国。”
久瑞南转向纳马提，做出双手赞成的手势。“你听到了吗，坎·丁？‘我是人类，我不要啥子机器人来治理帝国。’让他上全息电视去说，让他一遍又一遍重复，直到敲响川陀每个人的耳膜为止……”
“嘿，”芮奇总算喘过气来，“我不能在全息电视上说那句话，我不能让我父亲发现……”
“不，当然不会。”久瑞南立即接口道，“我们不会那么做，我们只会用那句话。我们会另外找个达尔人，会在每一区都找一个人，每个人都用自己的方言，但总是同样的宣示：‘我不要啥子机器人来治理帝国。’”
纳马提说：“如果丹莫刺尔证明自己不是机器人，那怎么办？”
“真是的。”久瑞南说，“他要怎么做？他根本不可能做得到，心理上不可能。什么？伟大的丹莫刺尔，皇帝身后的掌权者；这些年来，他一直扯弄着克里昂一世身上的绳索，在此之前则扯弄着钉在其父身上的绳索，现在他竟然会放下身段，当众哭诉他也是人类吗？那样做对他而言，几乎和他真是机器人具有同样的杀伤力。坎·丁，这坏蛋这回输定了，而这都要归功于这位优秀的年轻人。”
芮奇面红耳赤。
久瑞南说：“你的名字是芮奇，对吗？一旦我党得以执政，我们不会忘记你的。达尔会被照顾得很好，你会在我们这里有个好职位。总有一天，你将成为达尔区的领袖，芮奇，你不会后悔曾经这么做。你现在后悔吗？”
“打死也不后悔。”芮奇慷慨激昂地说。
“既然如此，我们要确保你回到你父亲身边。你要让他知道，我们不打算伤害他，我们极为重视他。你告诉他这就是你的发现，你爱编个什么故事都行。从今以后，如果发现任何其他事情，你认为可能对我们有用，尤其是关于心理史学的，你就立刻通知我们。”
“不在话下。但是，你说你保证达尔有翻身的机会，你是真心的吗？”
“绝对是的，我的好孩子。各区平等，各个世界平等。我们会有个崭新的帝国，特权和不平等所造成的一切罪恶将连根拔除。”
芮奇使劲点了点头。“那正是我想要的。”
19
克里昂一世，银河的共主，此时正匆匆忙忙走过拱廊。透过这道拱廊，偏殿的寝宫连接着相当庞大的官僚系统所使用的办公室，而那些官僚则散居皇宫各个别馆，因此整座皇宫就是帝国的神经中枢。
他的几名贴身侍从走在他后面，脸上挂着深切无比的忧虑。一般说来，皇帝不会移驾找什么人；他只要召唤他们，他们便会赶来见他。假如他真迈开脚步，也绝不会显现出焦急或情感受创的样子。他怎么能呢？身为一位皇帝，与其说是个重要人物，不如说更像所有世界的一个象征。
但他现在似乎就是个普通人。他不耐烦地挥动右手，示意每个人退到一旁。而他的左手，则握着一张闪闪发光的全息像。
“首相，他在哪里？”他用近乎掐住脖子的声音说，完全不像那种刻意训练出来的声调（它与皇位同样是他身上的重担）。
一路上的高级官员通通不知所措，他们纷纷喘着大气，根本不可能保持镇定。大帝气呼呼地掠过他们，使他们全部觉得仿佛活在一场白日恶梦中。
最后他终于冲进丹莫刺尔的个人办公室。他微微喘着气，大吼道——不折不扣地大吼道：“丹、莫、刺、尔！”
丹莫刺尔带着一丝惊讶抬起头来，接着不急不徐地起身，因为除非受到特别的恩准，任何人在皇帝面前都不会坐着。“陛下？”他答道。
大帝将那张全息像摔到丹莫刺尔的办公桌上，问道：“这是什么？你能告诉我吗？”
丹莫刺尔看了看大帝丢给他的东西。那是一张美丽的全息像，鲜明而生动。几乎能听见那个十岁左右的小男孩，正在说着字幕上那句话：“我不要啥子机器人来治理帝国。”
丹莫刺尔平静地说：“启禀陛下，我也收到了。”
“还有谁收到了？”
“我的感觉是，陛下，它是一份正在川陀各处广为散发的传单。”
“没错，你有没有看到那小鬼望着什么人？”他伸出至尊的食指，轻轻敲了敲那个人像，“那不是你吗？”
“真是十分相似，陛下。”
“你所谓的这份传单，唯一的意图就是指控你是机器人，我这样猜有没有错？”
“那似乎的确是它的意图，陛下。”
“我要是说错了，立刻纠正我，机器人不就是传说中的人形机器，那种在……在惊悚影片和儿童故事中才有的东西？”
“麦曲生人将它当成信仰的对象，陛下，而机器人……”
“我对麦曲生人和他们信仰的对象并没有兴趣。他们为什么指控你是机器人？”
“我确定那只是一种比喻，陛下。他们希望将我刻画成一个没有心肠的人；我的观点缺乏良知，只是一台机器的计算结果。”
“那太隐晦了，丹莫刺尔，我可不是傻瓜。”他又轻轻敲了敲那张全息像，“他们试图让百姓相信你真是机器人。”
“假如百姓愿意相信，陛下，我们几乎无法阻止。”
“我们承受不起。它有损你这个首相的尊严，更糟的是，它还有损我这个皇帝的尊严。那暗示的是我，我，竟然会选一个机器人当我的首相，这是忍无可忍的事。听好，丹莫刺尔，不是有些禁止诋毁帝国官员的法律吗？”
“启禀陛下，的确有，而且相当严苛，可以追溯到伟大的《亚布拉米斯法典》。”
“而诋毁皇帝本人，则是罪大恶极的死罪，对不对？”
“的确难逃一死，陛下，一点都没错。”
“好啦，这不只诋毁你，还诋毁了我。无论是谁干的，都该立即处决。当然，幕后的主使者就是那个久瑞南。”
“毫无疑问，陛下，但要证明这点可能相当困难。”
“荒谬！我有足够的证据！我要处决他。”
“问题是，陛下，诋毁罪实际上从未遭到追究。至少，本世纪绝对没有。”
“这就是社会变得如此不稳定，而帝国也开始动摇根本的原因。那些法律仍是白纸黑字，所以赶快执行吧。”
丹莫刺尔说：“请陛下三思这是否明智，那会使您显得像个暴君和独裁者。您以仁慈与和善为念的统治，一向是最成功的……”
“没错，但是看看我得到了什么。让我们换个方式，叫他们开始怕我，而不是敬爱我——以这种方式敬爱我。”
“我极力劝告您别这么做，陛下，它可能会成为点燃一场叛乱的火花。”
“那么，你要怎么做呢？走到百姓面前说：‘看看我，我不是机器人。’”
“不，因为正如陛下所说，那样会毁掉我的尊严，更糟的是，也会毁掉您的尊严。”
“那该怎么办？”
“我不确定，陛下，我尚未好好想过。”
“尚未好好想过？去联络谢顿。”
“陛下？”
“我的命令为何那么难以理解？去、联、络、谢、顿！”
“陛下希望我召他进宫吗？”
“不，没时间那么做了。我相信你能帮我们架设一条密封通讯线路，无法窃听的那种。”
“没问题，陛下。”
“那就去办吧。赶快！”
20
谢顿欠缺丹莫刺尔那份泰然自若，他毕竟只是血肉之躯。传到研究室的那些召唤，以及“扰乱场”突然生出的微弱光芒与滋滋噪音，足以显示发生了不寻常的事。他以前也曾经用过密封线路通话，但从未达到帝国安全标准的极限。
他预期会有某位政府官员来为丹莫刺尔传话。有鉴于那份机器人传单逐渐掀起的骚动，他的预期不会低于这个层级。
但他的预期也并未高于这个层级。因此当大帝本人的影像，周围泛着扰乱场的微弱闪光，跨进（姑且这么说）他的研究室时，谢顿跌回座椅中，嘴巴张得老大，只能徒劳无功地试图站起来。
克里昂做个不耐烦的手势，示意他继续坐着。“你一定知道发生了什么事，谢顿。”
“您是指那份机器人传单，陛下？”
“那正是我的意思。现在该怎么做？”
尽管大帝恩准他继续坐着，谢顿终究还是站了起来。“启禀陛下，不只如此而已。久瑞南针对机器人这个议题，正在川陀各地组织示威活动。至少，我听新闻幕上是这么说的。”
“它还没传到我耳朵里。当然没有，皇帝何必知道发生了什么事？”
“这种事不劳陛下操心，我确信首相……”
“首相什么也不会做，甚至不会向我报告最新状况。现在我要向你和心理史学求助，告、诉、我、该、怎、么、做。”
“陛下？”
“我不准备和你玩游戏，谢顿，你在心理史学上已经花了八年时间。首相告诉我，我一定不能采取法律行动对付久瑞南，那么，我该做些什么呢？”
谢顿结结巴巴地说：“陛……陛下！什么也别做！”
“你什么也不能告诉我吗？”
“不，陛下，我不是这个意思。我是指您一定不能采取行动，任何行动都不能！首相若告诉您不能采取法律行动，那他说得很对，否则只会使情况更糟。”
“很好。那怎么做才能使情况更好呢？”
“您什么事也别做，首相什么事也别做，政府则允许久瑞南放手去做。”
“那会有什么帮助？”
谢顿尽量压抑声音中的绝望语调，说道：“很快就会看出来。”
大帝突然像是放了气的气球，仿佛所有的怒意与愤慨都被抽出体外。他说：“啊！我懂了！你完全掌握了局势！”
“陛下！我可没那么说……”
“你不必说，我已经听到很多了。你完全掌握了局势，但我要的是结果。我仍保有禁卫军和武装部队，他们会忠心耿耿。倘若出现真正的混乱，我绝不会犹豫，但我会先给你一个机会。”
他的影像一闪就消失了，谢顿坐在那里，干瞪着显像早已消失的空洞空间。
八年前，他在十载会议上首度提到心理史学，从那个不愉快的时刻开始，他就必须面对一个事实：他根本没有自己脱口而出的那个东西。
他有的只是一些虚无缥缈的疯狂想法，以及雨果·阿马瑞尔所谓的直觉。
21
短短两天内，久瑞南的示威横扫整个川陀，少数由他亲自出马，大部分是他的副手们所领导。正如谢顿对铎丝喃喃抱怨的，这次行动具有军事效率的一切特征。“倘若在古代，他是天生的大将。”他说，“他的天分浪费在政治上了。”
铎丝则说：“浪费？照这个速度，他能在一周内当上首相，而他只要有心，两周内就能当上皇帝。根据报道，有些戍卫部队正为他喝彩呢。”
谢顿摇了摇头。“会瓦解的，铎丝。”
“什么？久瑞南的政党还是帝国？”
“久瑞南的政党。机器人的说法的确制造出一时的轰动，尤其是因为他们有效地利用那份传单，但只要稍微深思一下，稍微冷静一点，民众就会看出那是多么无稽的指控。”
“可是，哈里，”铎丝坚定地说，“你不必跟我假装，那可不是无稽的说法。久瑞南怎么可能发现丹莫刺尔是机器人呢？”
“喔，那件事！哈，是芮奇告诉他的。”
“芮奇！”
“没错。他圆满达成任务，已经平安归来，他们还对他承诺，有一天会让他成为达尔区的领袖。他当然深获信任，我早就知道他做得到。”
“你的意思是，你告诉芮奇说丹莫刺尔是机器人，还让他把这个消息传给久瑞南？”铎丝看来吓坏了。