臣子荣夷公为了讨好周厉王，对他说：“山林川泽等物都是国王的东西，应该收‘专利’税。”周厉王听后大喜，对山上的药材、木柴、鸟兽，水里的鱼、虾、贝等的使用，都要收税。这种巧取豪夺的行为不但遭到百姓的埋怨，那些被触犯利益的王公大臣也都反对。但周厉王却丝毫不以为意，不管百姓的大臣们的反对，坚持在全国推行“专利”税，致使百姓们的生活更苦，大小贵族互相兼并，很多贵族沦为平民和奴隶，更多的人流离失所。
周厉王时，内部政治混乱腐败，外部又时时遭受外族的侵扰。尤其是秦仲的族人被杀后，周王朝失去了西方的屏障，外族人屡屡进犯，周厉王不得不连年用兵防御异族入侵，但屡战屡败。内忧外患，周王朝处于前所未有的危机中，人民的生活遭遇了前所未有的困苦。人们对周厉王的统治很不满，很多因他的压迫而生活变得更痛苦的平民，纷纷咒骂他、怨恨他，谴责他的人更是不在少数。
周厉王想要享受，但又不想别人对自己有所怨言，于是他派卫巫监视，一旦发现谁对他有所抱怨，立刻抓来杀死，很多议论国政的平民被抓捕杀死，甚至连没有发表过怨言的人也被诛杀。这样一来，人们不敢再议论时政了，平常连话不也不敢多说，熟人在路上相遇了，彼此之间也不说话，只是互相看对方一眼算是打招呼。由于人们都不说话，整座城变得死气沉沉，周厉王也听不到对自己不利的声音了，他对这种状况很满意，得意地说：“看，我有办法让百姓们不说我坏话！”
召穆公虎劝谏周厉王道：“这样是堵住了百姓的嘴巴，但堵的却是一条河。一旦这个河决口了，就会造成灭顶之灾。人们的嘴现在被堵住了，但它带来的危害比决口的河水还要厉害。治水的人通过疏浚河道的方式让水流通畅，治国的人也应该让百姓畅所欲言。圣明的天子治国，百官是可以进谏的，平民也可以将自己的意思通过百官传达给天子。只有这样，近臣才可以劝谏天子，同宗族的人才能帮助补察过失，乐师、太史才能顺从民意，将大家的想法汇总起来，以便天子制定正确的政策，确保政事的顺利。百姓有嘴巴，就好像大地有山川河流一样，人们所用的一切都是由山川河流生产出来的，国家所需要的粮食和财富也是取之于民的。如果不让百姓将自己想说的话说出来，大王怎么知道哪些事是可以做的，哪些事是不可以做的？”
周厉王不听从召穆公虎的劝谏，反而说：“我乃堂堂天子，那些无知的愚民只要听从我的命令就行了，怎么能随便议论朝政呢？”他依旧施行专制和暴政。
周厉王的暴政终于激起了民愤。一天，都城的所有百姓都自发地集结，大家拿着木棍和农具，从四面八方涌到王宫，找周厉王算账。周厉王在王宫里，听到愤怒的呼喊声从四面八方传来，很害怕，赶紧调集军队镇压。大臣告诉他说：“我们一直以来都是寓兵于农，农民就是军队，军队就是农民。现在农民都暴动了，哪里还有军队给大王调集呢？”周厉王这才真正害怕了，他匆匆忙忙乔装打扮，带着宫眷逃出都城，一直沿渭水朝东北方向昼夜不停地奔波，直到逃到彘（今山西霍县），已经离都城很远了，他才停下来。
周厉王的太子静藏在召公家里，百姓们知道了，就拿着农具把召公的家包围起来，要求召公交出太子。召公苦口婆心地劝说大家：“以前我也多次劝周厉王，可是他听不进去，这才为大家和自己带来这场灾难，但这一切与太子是没有关系的。如果说现在太子杀人了，大家会不会因为恼恨太子连带把国君也杀了呢？侍奉国君的人，即使遇到危险也不该怨恨，即使怨恨也不应该发怒，更何况我们大家是侍奉天子呢？”人们不满的情绪这才有所平息。然后召公以自己的儿子代替太子，太子终于免遭杀害。人们在召公的极力劝说下，渐渐平息了不满和怨恨，离开了。
周厉王被平民赶走的事，被成为“国人暴动”。“国人暴动”导致周王室没有了天子，贵族们推举召公、周公（周定公）共理朝政，并将重要政务交由六卿合议，形成“共和政体”。历史上将这一年（公元前841年）称为共和元年，这一年是中国历史有确切年代记载的开始。
周厉王逃走之后，曾派臣子凡伯偷偷回都城镐京打探情况。凡伯看国人暴动已经平息，人们不满的情绪已经有所遏制，于是就想联合周公、召公将周厉王迎回来。但人们不许周厉王回来，周公、召公担心再次激怒人民，引起暴动，于是不予合作。凡伯只好将这个消息禀告给周厉王，周厉王无可奈何，只好在彘定居下来。因为彘在汾水之畔，所以周厉王也被人们称之为“汾王”。
周厉王在彘的生活非常困难，每年只能从周公、召公派去的人那里得到一些衣服、日用品，往日天子的威仪与荣华富贵不复存在，仅能维持日常生活。周厉王闷闷不乐，郁闷了十四年之后在彘病死。
而太子静则一直寄宿在召公家，他长大之后，召公和周公将他拥立为王，他就是周宣王。周宣王执政前期吸取了父亲的教训，执政还算开明，周王朝出现了“宣王中兴”的短暂繁荣。但周宣王晚年开始固执己见，听不进去不同的政见。他为了显示自己的威风，在鲁国选立继承人的时候，根据自己喜好逼迫鲁国废长立幼，鲁国人不愿意，他就兴兵讨伐。这不但造成了鲁国长达二十年的混乱和灾难，而且破坏了周朝的嫡长子继承制度。周天子自己带头破坏礼法，各诸侯国也开始破坏礼法，周天子的威信迅速衰退，周王朝的灭亡很快就要来临了。
烽火戏诸侯
周宣王去世之后，他的儿子宫湦即位，这就是周幽王。
比起祖父周厉王的无道，周幽王似乎有过之而无不及。他不理朝政，而且很好色，大夫越叔劝谏他，他竟然革去了越叔的官职并将他赶出京都。褒国的国君褒响听说后，千里迢迢来到国都劝谏周幽王，但却被恼羞成怒的周幽王关进监狱。
褒响在监狱里被关了三年，褒国臣子想尽办法营救周幽王，最后听说周幽王好色，就遍寻褒国美女，发现了倾国倾城的褒姒，于是将她送给周幽王。周幽王看到褒姒大喜，立刻将褒响放了。
周幽王对褒姒的喜爱程度超过了以往的任何一个美女，这与褒姒的身世有关。据说，早在夏王朝衰落的时候，上天派了两条神龙，它们自称是褒国的两个先君。当时的天子孔甲不知道怎样处理这两条神龙，于是就占卜，但占卜结果却告诉他，赶跑它们不吉利，留下它们也不吉利，唯一的办法是留住它们的唾液。于是孔甲摆设祭品，宣读策文，告知神龙自己的决定，结果神龙留下唾液后就飞走了。孔甲就命人将神龙的唾液搜集在木匣子里，命人祭拜。夏朝人一直保持着这个习惯，一直到周朝，依旧按时祭祀，没有谁敢打开那个木匣子，也没有什么特别的事发生。
到了周厉王的时候，京都发生“国人暴动”，百姓们乱哄哄地涌进王宫，有人一不小心打翻了木匣，神龙的唾液流在宫殿里，慢慢变成一只像黑色的大蜥蜴一样的怪物，爬进了周厉王的后宫。宫中有一个六七岁的小宫女，她遇到那只怪物之后，怪物立刻就不见了，小宫女竟然怀孕了，不久生下一个女儿。这个小宫女才七岁，怎么可能没有丈夫就生下孩子呢？小宫女很害怕，就将这个女儿扔掉了。
周宣王继位后，民间流传着一首民谣：“山桑弓，箕木袋，灭亡周国这个祸害。”周宣王听到这首童谣之后，很担心。刚好京都里有一对夫妻，他们分别卖山桑弓和箕木制的箭袋，周宣王就派人诛杀他们。这对夫妻知道消息之后立刻逃跑，在逃跑的路上发现了小宫女扔掉的女婴，于是就顺手收留了这个女婴，然后继续往前逃，直到逃到褒国。这个女婴长大后，非常美丽，因为她自幼生长在褒国，人们就叫她“褒姒”。
褒姒是由怪物幻化而生的，性情与常人大不同，无论周幽王怎样取悦她，她从来没有笑过，是个十足的冰美人。后来，褒姒为周幽王生了一个儿子，叫做伯服。周幽王为了取悦褒姒，废掉太子宜臼和他的母亲申后，立伯服为太子，立褒姒为王后。但褒姒依旧终日面无笑意，无论周幽王和他的谗臣怎样耍宝搞怪。
一天，周幽王跟褒姒和几个大臣一起出游骊山，大臣虢石父看到远处的烽火台，突然灵机一动，对周幽王说：“我们的先祖从前为了防止西戎侵犯京都，在这一带修建了二十多座烽火台。一旦西戎来犯，我们就命人点燃烽火台上的烽火，附近诸侯看到这个信号，就会带兵前来救援。现在天下太平，人们很久都没有看到烽火了，不如我们现在开个玩笑，将烽火点燃，叫诸侯上当过来。娘娘看到诸侯带着兵马跑来跑去，肯定会很开心。”周幽王想象诸侯带兵跑来跑去的样子，的确滑稽，于是赶紧命人点燃烽火。
烽火点燃之后，诸侯看到满天的火光，以为西戎来犯，赶紧手忙脚乱地组织人马前去救援。大家听说周幽王在骊山，于是赶紧赶往骊山“勤王”。但大家急急忙忙赶到之后，却一个敌兵也没发现，只听到奏乐和唱歌的声音，不禁面面相觑，丈二和尚摸不着头脑。周幽王命人对诸侯传话：“大家辛苦了，今天没有敌人，大家各自带兵回去吧。”诸侯这才知道上当了，愤怒地带兵回去了。
褒姒看到诸侯带着兵马跑来跑去，一会儿紧张，一会儿惊奇，一会儿愤怒，的确很好玩儿，情不自禁笑了起来。这一笑，倾国倾城，周幽王终于见到美女的笑容，大喜，重赏了虢石父。后来，周幽王为了看到褒姒的笑容，又搞了几次这样的事情，诸侯每次都是慌慌张张地来，气愤地离开，大家都发誓说以后再也不相信烽火的信号了。
西戎一直关注着周朝的动静，当他得知周幽王调戏诸侯而引起众怒，觉得这是一个进攻的好机会，于是果断地向周王朝的京都进发。周幽王看到西戎果然来犯，慌忙命人点燃烽火。但诸侯已经上当多次，都以为周幽王又在哄褒姒，都不肯再去救援。京都的兵马原本就不多，周围的诸侯国又不肯前来救援，周幽王无奈，仓促之间只能组建了一支“乌合之军”，但战斗力太低，抵挡了一阵子就被打败。周幽王和虢石父都被西戎杀死，褒姒被掳走。
周幽王死后，大臣拥立废太子直臼为天子，这就是周平王。
周王绝祀
周平王继位之后，为了避免京都再次受到骚扰，就将国都从镐京迁到东都洛邑。周平王东迁，标志着周王朝已经衰微到很严重的程度，之前的历史被称作“西周”，周平王东迁，意味着“东周”的开始。从此，周王朝进入一个诸侯国以强并弱、相互兼并的时代，齐国、楚国、秦国、晋国等大诸侯国凌驾于周天子势力之上，周王朝名存实亡。
周平王去世之后，由于太子泄父早死，他的孙子林继位，这就是周桓王。桓王三年（公元前717年），郑庄公朝见周天子，桓王没有按照诸侯之礼接待他。郑国因此恼怒，就找借口从鲁国抢许地。许地是天子用来祭祀泰山的专用田，但此时的周天子已经没有能力讨伐不听话的诸侯国了，许地从此成为诸侯国的土地，周天子没有了祭祀的地方。
周桓王之后，周王朝又经历了庄王佗、釐王胡齐两代周王，到了公元前651年，势力最大的齐桓公打着“尊王攘夷”的口号，召集鲁、宋、卫、郑、许、曹等诸侯国国君在葵丘（今河南民权东北）召开诸侯大会，周天子也派代表参加了大会。这次大会确定了齐桓公霸主的地位，虽然名义上规定大家不要擅自封邑给卿大夫而不报告天子，周天子名义上保留着“天下共主”的威严，但其实没有任何实力和权力，中原诸侯国只听齐桓公的号令，周天子从此成为一个符号，成为诸侯们“挟天子以令诸侯”的工具。
此后，周王室又经历了惠王阆、襄王郑、顷王壬臣、匡王班、定王瑜、简王夷、灵王泄心、景王贵、悼王猛、敬王丐、元王仁、定王介、哀王去疾、思王叔、考王嵬、威烈王午，但周王室的地位一代不如一代，更不要提号令诸侯了，其国土可能连一个诸侯国的国土面积都不如。
齐桓公之后，楚庄王随着楚国的强大成为新的霸主，中原各诸侯小国唯楚庄王命是从。公元前606年，楚庄王的大军来到洛邑的郊外，周定王不得不降下天子之尊，为他举行慰劳欢迎之礼。楚庄王向周定王询问九鼎的大小和轻重。而鼎是王权的象征，楚庄王询问这件事，野心昭然若揭，说明他连保留懦弱的周王室都已经不耐烦了，想自己取代周王室，成为“天下共主”。
截止到公元前476年，各诸侯国彼此吞并，连年发生战争，霸主地位几经易位，但无论谁称霸，周天子都没有任何权力过问，只保留了自己的名号，如果稍微对诸侯国做出“不敬”的事，立刻就会引起诸侯的征讨，因而周天子也不敢放纵，老老实实地当傀儡。从周平王东迁开始，这段历史被称为“春秋”时期。
公元前403年（威烈王二十三年），混乱的格局被打破，韩、魏、赵三家分晋，诸侯国终于被兼并完毕，天下只剩下齐、魏、赵、韩、秦、楚、燕七国争雄，中国历史进入战国时期。七雄之间的兼并加剧，周天子之位更是形同虚设，周王室又战战兢兢地传承了安王骄、烈王喜、显王扁三代。
显王五年（公元前364年），秦献公称霸，西边尽属秦国，周王室的生存更加艰难。20年之后，秦孝公在周国与诸侯会盟，周显王被迫将诸侯之长“方伯”这个名称送给秦孝公。显王四十四年（公元前325年），秦惠王称王，从此各诸侯国国君都自称“王”，周天子连保留王位的权力也不复存在。
周显王死后，周王室又传承了慎靓王、赧王两代，此时东、西周已各自为政，赧王把国都迁到了西周。
后来，秦攻打楚的势力范围宜阳，楚国派兵援救。楚国以为周国与秦国是同伙，于是派兵攻打周国。周天子派苏代质问楚王：“您怎么知道周国跟秦国是同伙呢？您说周国帮助秦国，其实是将周国推到秦国去，因此人们把周、秦放在一起说‘周秦’啊。周国知道自己无法再强大起来，无力对抗楚国，一定会投向秦国。你们攻打周国就是帮助秦国获得同伙的最好办法啊。周天子为秦国出力，楚王就要好好对待他；不为秦国出力，楚王也要以礼相待。这样周天子才会感激楚国，与秦国的关系渐渐疏远。周国与秦国绝交了，就一定会投靠楚国。”这番说辞显然是春秋时期各诸侯国之间的迂回之术，周已经沦落成为势力薄弱的诸侯国了。
秦国想要借道攻打韩国，西周王朝不敢得罪，大臣史厌就对周天子说：“你派人对韩国说，只有联楚才能抗秦。”秦国听说这个消息之后，就命令周天子去询问这件事。周天子不愿意去，于是对韩国说了秦国想要攻打韩国南阳的消息，韩国赶紧派兵驻守南阳。周天子为了自保，不得不出卖外交信息，此时的周天子已经彻底丧失了尊严。
