后来，楚威王听说庄子很贤能，就派使臣带着千金前去拜见他，请他出任宰相。庄周笑着对使臣说：“千金的确是厚礼，卿相也的确是尊贵的高位。但是，难您道没见过祭祀用的牛吗？辛辛苦苦喂养它好几年，然后给它披上花绸，把它牵进太庙，只是为了让他去当祭品。这时，它即使想做一头小猪，难道有那个自由吗？您还是快走吧，不要玷污了我的名声。我宁愿做小水沟里一条自由自在的小鱼，也不愿成为国君的宠物。为了能身心愉快地生活一辈子，我是不会去当官的。”
有一天，庄子与惠子外出游玩。到了一座桥上时，庄子指着河里的游鱼说：“您看，鱼儿游得多么从容自在，这就是鱼儿的快乐呀。”惠子笑着问道：“你又不是鱼儿，怎么知道鱼儿的快乐呢？”庄子也笑反问道：“你也不是我，怎么知道我不知道鱼儿的快乐呢？”惠子说：“我当然不是你，所以不知道你的知道。然而你也不是鱼，所以你肯定也不知道鱼的快乐。”庄子说：“刚才你问我‘您怎么知道鱼儿的快乐呢’，这说明你也知道我是知道鱼的快乐的。现在我告诉你：我是在桥上知道鱼的快乐的。”于是，两人一同哈哈大笑起来。
庄子提倡无用，认为大无用就是大有用，因为他认为自然的比人为的要好。他的这种提倡，是对道家学说中“道法自然”、“无为即是有为”的学术思想的深化。
有一天，庄子与弟子在山脚下散步，见一株大树耸立在小溪旁，枝繁叶茂，特别显眼。而旁边的伐木者对它毫不理睬，只顾砍伐别的树木。庄子忍不住问伐木者：“请问师傅，这么好的木材，怎一直无人砍伐以至于它能长这么大？”伐木者回答说：“这有什么好奇怪的，这种木材好却不中用。用它来作船，它会沉入水中；用它来作棺材，它很快就会腐烂；用它来作器具，它又很容易毁坏；用它来作门窗，它脂液不会干；用它来作柱子，则容易受虫蚀。这就是不成材的树木，没有什么用处，所以才能长这么大却没有被砍掉。”
听了此话后，庄子若有所思。回去的路上，他对弟子说：“这棵树因为不成材才能长这么大，没有用才免遭砍伐。长有白额的牛被巫师认为是不祥之物，所以祭河神时才不会把它们投进河里；残废的人不会被征兵去打仗，所以能活到老。所以说，树不成材，就可以避免祸事；人不成才，也可以保存自身呀。”最后，庄子还总结道：“那些有用的树木，原来都是被自已砍伐的呀。人人都想成为有用的人，却没有人知道：原来，没有用才是最有用的呀。”
韩非与《说难》
韩非（约公元前281年~前233年），是韩国王公之子，生活在秦始皇统一中国的那段时间。他是法家思想的集大成者，又是我国古代著名的政论家、哲学家和思想家，被后世称为“韩子”或“韩非子”。他从小爱好刑名法术的学问，虽有口吃的缺陷，不善于言辞，却擅长于著书立说。
在战国七雄中，韩国是最弱小的国家。战国后期，韩国更是积贫积弱。韩非多次上书韩王，希望改革法制，振兴国家，但是他的建议最终都没有被采纳。韩非对朝廷失去了信心，便隐退，全心著书。他先后写出了《孤愤》、《五蠹》、《说林》、《说难》等著作，都非常有名。
其中，在《说难》一书中，韩非明确地说出了游说的困难性。他在这本写中道：造成进说困难的原因，不在于不能够阐明意见，而在于不能了解进说对象的心理。对那些想要追求美名的进说对象，你如果用厚利去进说，就会显得节操低下，必然得不到采纳；对那些想要追求厚利的进说对象，你如果用美名去进说，就会显得脱离实际，必定也不会被接受；对那些暗地追求厚利而表面追求美名的进说对象，如果你用美名去进说，就会得到表面上的录用而实际上的疏远，但如果你用厚利去进说，你的主张就会暗暗被采纳。所以说，在进说之前，您必须先弄懂进说对象的心理。
凡是成功之事，都是因为保密措施做得好；凡是失败的事情，也都是因为泄密的缘故。如果你泄露了机密，就会惹来杀身之祸；如果君主想借机办点别的事，你知道了他的意图，也会惹来杀身之祸；如果你筹划了一件让君主满意的事，却被人猜测了出来，君主一定认为是你泄露的，你同样会惹来杀身之祸。
当君主还没有完全信任你的时候，虽然你的主张得以实行并获得成功，但你的功德君主是记不住的；而如果你的主张进行不顺利遭到失败，那么君主就会对你产生怀疑，而你就会面临危险。
当君主犯了过错时，如果进说者言礼义来挑他的毛病，那么就会面临危险；当君主的计谋得当他想自以为功时，如果进说者正好也知道这个计谋，那么也会面临危险。
如果进说者在君主面前议论大臣，就会被当做是想离间君臣关系；如果在君主面前谈论近侍小臣，就被当做是在借贬低别人来抬高自己。所以，进说者如果和君主谈论他喜欢的人，就会被当做是拉关系；如果和君主谈论他厌恶的人，就会被当做是搞试探。进说者如果说话直截了当，就被当做是不聪明；如果谈话琐碎详尽，就会被当做是太罗嗦。如果简略陈述意见，就会被当做是怯懦；如果谋事空泛放任，就会被当做是粗野。
这些都是进说的困难，对于进说者来说，是必须知道的。
进说的要领，其实就是要善于对进说对象所自夸的事情加以粉饰，而对他所自耻的事情加以掩盖。如果君主有些私事需要急办，那么进说者一定要鼓励他去做，并说这是合乎公义的；如果君主产生了某些卑下的想法，那么进说者一定要让他去做，并竭力将其粉饰为美好的；如果君主对某事有了过高的企求，而实际上却办不到，那么进说者既要想办法揭示它的坏处，并赞扬他没有去做；如果君主想自夸才智，那么进说者就要帮他列出依据，并假装不知道他的用意。如果进说者想要进献与人相安的话，那么就须用好的名义加以阐述，并暗示它怎么符合君主的私利；如果进说者想向君主陈述有危害的事，那么就要名言它的害处，并暗示它对君主有哪些危害。当进说者向君主称赞与他行为相同的一个人，或者筹划与君主考虑相同的一件事时，就要对这个人或这件事的好处大加赞赏，而要对其坏处加以粉饰。当君主自夸其强大时，就不要让他做为难的事情；当君主自以为果断时，就不要数说它曾经的那些过失；当君主自认为计谋高时，就不要提起他以前的那些败绩。总的来说，进说者要想充分发挥自己的才智，就要懂以下两点：其一，不要说违背主旨的话；其二，不要用抵触的言词。如果能做到这两点，那么进说者就能得到君主的亲近，而且还能在君主面前畅所欲言。
为了求得君主重用，伊尹曾当过厨师，百里奚曾做过奴隶。这两个人虽都是圣人，但他们为了求得进用也不得不先做一些低贱的事情。如果能人志士能把我的话看成像厨师和奴隶所讲的一样，采纳起来去救济苍生，那么你就不会觉得有什么羞愧了。在君主身边待的时间久了，进说者受到君主的恩泽已经很丰厚了，如果不再被君主怀疑了，或者据理力争也不会被判罪，那么你就可以向君主明确地剖析利害，直接指出是非，以助他建功立业。这样的话，你的进说就成功了。
从前，郑武公想攻占胡国，于是就设计了一个计谋。他故意先将自己的女儿嫁给了胡国国君，然后，他向群臣询问可以攻占的国家。大夫关其思知道郑武公早就想攻占胡国了，于是就回答说可以攻占胡国。没想到，郑武公一听，大怒不止，当即命人杀了关其思，还说胡国是自己的友邦。这件事很快就传到了胡国国君那里。胡国国君误认为郑国对自己友好，所以不再对它有任何防备。郑武公见计谋得逞，便派人偷袭了胡国，并攻占了它。
还有一件事，宋国有个富人，下雨天他家的院墙被淋塌了，他儿子说不修好的话，夜里会有盗贼来偷东西的。他家的邻居的一位老人也这么说。到了晚上时，果然有盗贼潜进了富人家。富人认为自己的儿子很聪明，却对邻居老人起了疑心。关其思和这位老人的话都很恰当，但是结果都没有好下场，严重的被杀了，轻的被人怀疑了。他们不是因为了解情况困难，而是因为处理所了解的情况很困难。
卫国的法律中有这么一条规定：私自驾驭国君车子的人，要被判处刖刑。当初，弥子瑕受卫君宠信时，有一次他母亲生病了，他急于回家探望，就假托君命驾君车回了趟家。卫君知道后，不但没有归罪他，反而称赞他德行好。可是到了后来，弥子瑕失去了卫君的宠信，卫君这时却把旧账翻了出来，以曾偷驾君车治罪捕获了他。弥子瑕的行为先前被称贤后来又获罪的原因，只不过是卫君的爱憎有了变化。所以说，当臣子被君主宠爱时，才智就显得恰当，从而更受亲近；当他被君主憎恶时，才智就显得不恰当，就会更被疏远。因此，进说者在进说之前，一定要先查看清楚君主的爱憎。
后来，韩非的书被传到了秦国，秦王嬴政见了很赏识，便以派兵攻打韩国相威胁，迫使韩王把韩非送到了秦国。韩非到了秦国后，受到了秦王的重用，引起了李斯、姚贾的嫉妒。他们二人常在秦王面前诋毁诬陷韩非，结果韩非终因是韩国人而非秦国人，被投进监狱，最后又被迫自杀。
司马穰苴
司马穰苴，姓田，名穰苴，是田完的后代子孙。他是春秋时齐国的大夫，官拜大司马，深通兵法，辑有《司马穰苴兵法》。
齐景公时，晋国率兵攻打齐国的阿城和甄城，燕国也侵犯齐国在黄河南岸一带的统治地区。齐国军队力不从心，一直吃败仗。齐景公十分忧愁，每天食不知味，睡不好觉。这天，齐国的大夫晏婴来到齐景公这里，向他推荐了一个人。他说：“田穰苴虽然是田门中的偏室所生，在家族中的地位并不高，但是他这个人文武双全，为人诚信，是一个足智多谋之人。大王不妨借此机会试一试他。”齐景公便将田穰苴召进来，向他询问军事上的事情。一问之下，齐景公觉得他是个不可多得的人才，能够化解这次的危机也不一定，便封他做了将军，让他领兵抵抗晋国和燕国的军队。田穰苴却说：“我的地位很卑微，大王您将我从平民中提拔出来，地位尚在大夫之上，这样士兵们是不会服从我的，百姓们也不会相信我的能耐。一个人威望轻微，也就不会树立起权威了，还望大王能够派一位您信任的、人民尊重的大臣来做监军，这样才可以。”齐景公认为他说的很有道理，便将大臣庄贾任命为他的监军。
田穰苴拜别了齐景公，就到庄府拜会庄贾，约定了第二天正午时分在营门集合，出发去前线。第二天，田穰苴提前来到了军营，将用来观测时间的标杆和滴漏设置好，等待庄贾前来。而此时，庄府里却热闹非凡，庄贾的朋友们听说他被任命为监军，将要出去打仗了，便上门来为他送行，祝愿他可以打胜仗，还说有他当监军，齐国的军队一定可以所向披靡，无往不胜，说得庄贾像真的打了胜仗一样飘飘然起来。庄贾的性格向来骄纵蛮横，这次他根本就没把田穰苴放在眼里，也不在乎约定的出发时间。他在自己的家中和朋友们放肆地喝酒、谈笑，下属几次来提醒他，他都不以为然。
正午时分，军营中士兵们已经整齐地列队，等待出发。田穰苴将标杆推倒，将滴漏中的水放出，站在高台上不断眺望，却看不到庄贾的影子。于是，他只得先到军队里面指挥军队先行操练，并派人去看看监军大人是不是遇到什么事情耽搁了。派出去的士兵来到庄府，庄贾正和自己的一帮朋友们喝酒，一群人笑成一团。下属报告，说正午时分已经过了，门口有大人请他赶快赶去军营，领兵出发。庄贾却不屑一顾地说道：“平民百姓当了将军，总喜欢拿着鸡毛当令箭。时间过了又怎样，有那么重要吗？”说完仍旧不加理会，继续喝酒逗乐。
时间一分一秒地过去，军营里士兵们已经操练完毕，排列着整齐的队伍，听田穰苴申明军纪，等待着出发的时间。田穰苴眼看太阳都快落下去了，便对自己的副将说：“还是劳烦将军您亲自去一趟庄府吧，一定要当面告诉他，将士们已经等待了他一整个下午了。”副将来到庄府，闯进门去，就看到庄贾一群人已经东倒西歪。看到有人闯进自己的家门，庄贾满嘴酒气地质问道：“大胆！什么人竟敢私闯我的家门！”副将说道：“田穰苴大人请您快些赶往军营，将士们已经恭候您多时了。”庄贾皱着眉头，不耐烦地说道：“我知道了，你告诉他我马上就到。”
军营中，忽然有战报传来，又有一城失守了。田穰苴再也坐不住了，准备亲自到庄府去请庄贾，却见庄贾骑马前来，晃晃悠悠地进了军营。田穰苴快步上前，指责他：“监军大人为何不按照约定的时间按时前来？”庄贾跟个没事儿人似的，嬉笑着说：“几个朋友为我送行，我们多喝了几杯，所以来晚了。” 田穰苴怒火中烧，严肃地说道：“监军大人，您可知道，在大王面前，当您接收这个任命的时刻，您就应该忘掉自己的家庭；在军队中，当您听到宣布军纪的时候，你就应该忘掉自己的父母；在战场上，听到鼓槌敲击战鼓的时候，您就应该忘掉自己的性命拼命冲杀。现在敌军已经深入我国内部，整个国家岌岌可危，生灵涂炭，大王日日吃不香睡不好。就在等待您的这个下午，我们又丢掉了一座城池，而您却在这个时候还要说什么送行。”田穰苴再也忍不住自己心里的怒气，问身旁的军法官：“根据军法，将军没有按照约定的时间到营出征，应该给予怎样的处罚？”军法官说道：“回禀将军，按军法当斩首。”
庄贾看到田穰苴义正词严的样子，才知道害怕了。他急忙命人快马加鞭去向齐景公求助，可是还没等他派出的人回来，田穰苴就下令将他斩首，并将他的尸身巡行示众，以警示三军。将士们无不震惊害怕。
过了一会儿，齐景公的使者带着齐景公赦免庄贾的命令来到了军营。田穰苴说：“军队有自己的法纪，将帅在军队里面是可以不用接受君王的命令的。”他又问军法官：“驾车在军营里奔驰的，军法中规定该怎样处置？”军法官回答道：“回禀将军，依法当斩首。”使者一听田穰苴要治自己的罪吓坏了，田穰苴说道：“君王的使者是不能处死他的。”他便命人斩了使者的随从，并将车左边的木头砍断，杀死了驾车飞奔的马匹，并巡行示众。然后他放使者回去向齐景公报告这一切，自己带着军队出发了。
将士们看到了田穰苴说话掷地有声，严格按照军法治军，一个个精神振奋起来。到了前线，士兵们安营扎寨、掘井立灶，田穰苴亲自过来慰问他们的饮水和吃饭问题，关心他们中间生病的人的医药问题。他还把自己专用的物资都拿出来给士兵们用，他和士兵们吃一样的粮食饭菜。三天后军队出征，他将其中病弱的士兵全都挑选出来，重新整理军队。这些体弱生病的士兵们却不依不饶地请求为他战斗，非要跟着军队上战场。
