公元前333年，燕文公去世后，太子即位，为燕易公。燕国为燕文公举行国丧，整个国家都陷在一片悲痛和混乱中。齐国的国君齐宣王看有机可乘，就率兵攻燕，拿下了燕国的十座城池。燕易公对武安君苏秦说：“您到燕国来的时候，是先王资助您去见赵王，这才做出了六国联合起来抗秦的约定。可现在他齐国先攻打了赵国，接着又打到了我们燕国，您能帮我们收复失地吗？”苏秦说：“您放心，我会将燕国的失地讨回来的。”
苏秦来到齐国，见到齐宣王之后，他先拜了两拜恭贺齐宣王，然后就念起了悼词。齐宣王很奇怪，问他：“你贺了喜，就念起了悼词，这是何意？”苏秦说道：“现在的燕国是很弱小的，但是它也是强秦的翁婿之邦。大王您贪图燕国十座城池，却和强秦结下了梁子。如果让燕国做先锋、强秦做后盾来攻击齐国，后果会怎样呢？”齐宣王看清了其中的利害关系，便将燕国的是十座城池拱手送回，还奉上千金表示歉意。
公元前323年，燕易公正式称王，为燕易王。苏秦和燕文公的夫人有奸情，害怕被燕易王杀掉，于是他就向燕易王请求去齐国做间谍，借以扰乱齐国内部。燕易王不知道怎么回事，而且苏秦又是讨回燕国十座城池的功臣，所以他也没多想就答应了苏秦。苏秦到了齐国以后，马上得到了齐宣王的重用。
公元前321年，称王仅两年的燕易王去世，他的儿子姬哙即位，称燕王哙。他即位后，任用大臣子之作丞相。子之是一个贪恋权势之人，虽处在一人之下、万人之上的丞相之位，手握大权，掌握国家大事，但是他还不满足，渴望拥有更大的权力。
这个时候，苏秦在齐国败露，他的阴谋被齐国人识破，他被车裂而死。因苏秦在燕国的时候曾和子之结为儿女亲家，他的弟弟苏代和子之的关系也很好。苏秦死后，苏代得到了齐宣王的重用。
公元前318年，子之联合楚、韩、赵、魏四国去攻打秦国，但是没有捞到什么好处。齐国派出苏代做使者，让他出使燕国。子之此时已经不再满足于做丞相了，他将自己的想法告诉了苏代，让他帮忙。苏代答应下来，见到燕王哙的时候，燕王哙问他：“齐宣王到底会不会称霸？”苏代回答说：“不会的，他肯定称不了霸。”燕王哙问他为什么，苏代说道：“齐宣王这人疑心重，连自己的大臣都不相信，给他们的权力很小。有很多有贤德的人才得不到重用，他们的才能得不到施展。从这一点看，齐宣王想要成就霸业也难。”燕王哙听完，认为自己对子之的信任也不够，便给了子之更大的权力，将国家大事都交到了他的手中。子之感激于苏代的帮助，给他送去大量的金钱答谢他。
子之控制了朝政之后，就想取代燕王哙，便派自己的亲信鹿毛寿去游说燕王哙。鹿毛寿说：“尧帝被人们称为贤明的圣帝，是因为他把天下让给了许由，虽然许由没有接受，但尧帝仍然有了美名，他也并没有失去自己的天下。现在，如果您将天下让给子之，子之也一定不敢要，这样您不就和尧帝一样拥有了让天下的美名了吗？能够拥有为人称道的美德，也不会失去自己的天下，何乐而不为呢？”燕王哙本人也很崇尚禅让之说，现在听鹿毛寿这么说，便同意了这件事。
这时，朝堂之下有大臣说道：“当年，禹将伯益定为自己的继承人，然而他任用的官吏全都是启的党羽。等到禹将帝位传给伯益的时候，启就联合他的党羽攻打伯益，最终夺取了他的国君之位。所以，天下的人都认为，虽然禹将位置传给了伯益，但禹只是给了他一个虚位，实际上他是想让启取代伯益。现在，大王您要把帝位让给子之，但任用的官吏却都是太子的人，这不就是和当年的禹一样了吗，表面上要把位置让给子之，实际上这天下还是太子的。这样的话，您也是得不到让天下的美名的。”糊涂的燕王哙被虚荣之心冲昏了头脑，竟将朝中重要大臣的玺全部收回，让子之另外任用。这样，子之就实实在在地掌握了朝中的大权。
一切准备就绪后，燕王哙在朝堂上说出了要将国家让给子之的话。他正美滋滋地等着子之拒绝他，没想到子之反而一口答应了下来。满朝文武此时都是子之的人，当然也没有人出来反对他。燕王哙搬起石头砸了自己的脚，只得退位，眼睁睁看着子之登上了一国之君的宝座。
子之篡权的行为引起了燕国人民的不满，太子和将军市被谋划着反叛，要起兵攻打子之。齐国的大臣们也都在劝齐宣王，说：“这可是个攻打燕国的好机会。”齐宣王便派人告诉燕国的太子平：“听说太子您想要维护正义，想要废私立公，维护君臣之间的伦理，明确父子的地位。需要帮助的话尽管开口，我们齐国愿意提供帮助。”
公元前314年，这是子之执政的第三年，太子平召集了同党，和市被一起包围了王宫，开始攻打子之。子之的防守相当严密，激战持续了两个月都没有拿下来。子之派人去离间太子平和市被，市被产生了动摇，反过来攻打太子平，结果战败被杀。太子平将市被的尸体陈列在闹市街头，让人们围观……燕国一时间陷入了动荡不安的局面之中，百姓和军队的伤亡巨大，社会上人心惶惶，无人安心生产耕种，为官者人人恐惧不安。这一乱就是好几月。
齐宣王在这时派出匡章将军率兵攻燕。燕国的军队早就疲惫不堪，无心恋战，齐军轻易就拿下了燕国。燕王哙死于战乱之中，身为一国之君却将位置让给了子之，所以他身后连谥号也没有。而子之也没有好下场，他在逃往的途中被齐军砍杀。
昭王纳贤
燕王哙让位给丞相子之，造成了燕国的大乱，他自己也在战乱中死去。齐国借着帮助燕国平定内乱的名义，几乎将燕国灭掉。后来燕国的人民拥护太子平做了新的国君，君民上下一心奋起反抗，这才把齐军赶出了燕国。
公元前312年，赵武灵王将燕王哙的庶子姬职从韩国送回了燕国。姬职得到燕国易太后的支持，易太后即是秦惠王的女儿，所以就等于姬职也得到了秦国的支持。第二年，秦国和魏国联军进攻燕国，将太子平杀害，姬职就继承了王位，为燕昭王。从此，秦国和燕国结成了联盟。
这场动乱让燕国元气大伤，燕昭王即位后便立志要让燕国强大起来。他开始物色能够治国的能人，可是一直找不到让他满意的人。有人告诉他说老臣郭隗是一位很有见地的人，不妨去找他商量此事。
燕昭王亲自登门拜访，他恭敬地对郭隗说道：“我们的国家危在旦夕之际，齐国还要雪上加霜侵略我们，这耻辱我是不会忘记的。但是现在燕国的势力太过弱小，还不是报仇的时候，我需要贤人来助我一臂之力，帮我报仇雪恨，为此我愿意躬身服侍于他。您能不能帮助我推荐这样的人才呢？”
郭隗想了想，捋着自己花白的胡子说道：“请大王您允许我先说个故事吧。古时候，有个国家的君王十分喜爱千里马，他派人到处搜寻，一直找了三年都没有找到一匹真正的千里马。有一位臣子打听到距离他们国家很远的地方有一匹千里马，就对国君说，给他一千两金子，他一定将千里马买回来。国君很高兴，给了他一千两金子让他去买马。这个臣子到了那个地方以后，发现马已经生病死了，于是他就出了五百两金子将千里马的尸首买了回来。国君看到这种结果大发雷霆，怒斥他：‘我让你买的是千里马，你给我买回来一副没用的骨头，你这可是犯下了欺君之罪！’臣子跪在地上，不慌不忙地解释说：‘大王您别生气，您想啊，如果大家知道您肯花钱买一副千里马的尸首，那还怕没有人将活马送来吗？’国君半信半疑，却也没有再责备臣子，只是静观其变。果然没过多久，大家听说了这个消息，认为国君是真的很爱惜千里马的人，于是从四面八方送来了很多好马，其中不乏国君一心想要得到的千里马。”
郭隗说完，笑着说道：“大王您求贤若渴，老夫愿当一回千里马的尸骨，来为大王一试。如果天下的人看到您对我这样一个糟老头都如此尊敬，那么他们就会认定您对那些贤德之人一定不会亏待。这样用不了多久，国内外的人才就都会向我们这里聚集了。”
燕昭王听了这番话大受启发，回去就修建了一座华丽的宫殿，并选择了一个黄道吉日举行了隆重的仪式，将郭隗请到了这座宫殿中居住。从此，燕昭王还每天都恭恭敬敬地前去探望他。燕昭王还在沂水岸边修建了一座高台，用来招募天下名士，台上放置了千两黄金用来作为他们的进见礼。
燕昭王爱惜人才、重用人才的名声不久便传开了。各个国家的贤明人才纷纷赶来燕国求见，比如：赵国的武将剧辛，齐国的谋士邹衍，卫国的屈庸，魏国的乐毅……在这些人中，最出名的就是魏国的军事家乐毅。
乐毅的先祖乐羊是魏文侯手下的大将，他因为在攻占中山国的战争中立功而被封在灵寿，从此乐氏的子孙就在这里世代定居。在中山国复国后，他们被赵武灵王所灭，乐毅也就成了赵国人。乐毅年少时聪明好学，喜欢研究兵法，深得赵国人的推崇。赵武灵王的时候，他为了趋避沙丘政变而去魏国当了大夫。后来，乐毅出使燕国的时候被燕昭王的诚意所打动，便在燕国委身为臣，被燕昭王封为亚卿。
乐毅协助燕昭王改革燕国内政，整顿朝廷，并训练军队和兵马。针对燕国法制崩坏、官吏营私的局面，乐毅协助燕昭王重新制定了法律，加强了对管理的审查和考核制度；针对有大量人才投奔燕国的局面，乐毅确立了察能而授官的用人原则；针对社会上那些安分守己的顺民，包括身份低下的贫苦农民和奴隶，乐毅建议对这些人进行奖励，以安定社会秩序。在军事方面，乐毅注重训练士兵的战法和纪律，大大提高了燕国军队的战斗力。
除此之外，燕昭王在抚恤民心上下了很大工夫。对于一些丧葬的人家，他会去慰问；对于一些生育了婴儿的夫妇，他会派人前去贺喜。燕昭王和人民同甘共苦的行为取得了人们对他极大的信任，也更加拥护他的统治。
在乐毅等人的辅助下，燕昭王辛苦地奋斗了二十八年。燕国日益富强起来，军队实力大增，民风奋发向上，全国上下同仇敌忾，举兵伐齐的条件也一天天成熟起来。况且，当燕昭王在燕国励精图治的同时，齐国的国君齐湣王却肆意扰民，横征赋敛，连年征战不休，齐国的人民苦不堪言，各个诸侯也不满齐国。燕昭王认为时机已经成熟，便准备举兵伐齐。
公元前284年，燕昭王任命乐毅为将军，联合赵、韩、魏、秦、楚五个国家的诸侯共同讨伐齐湣王。在济水西边大败齐国军队后，各个诸侯的军队相继撤退。燕国的军队在乐毅的指挥下对齐军穷追不舍，一直追到了齐国的都城临淄，并顺利拿下临淄。燕昭王大喜，亲自到济岸上慰问军队，并用酒肉犒赏将士，把昌国封给了乐毅，封他为昌国君。
公元前279年，燕昭王因病去世。他招贤纳士、广纳贤才的举动让燕国发展到了鼎盛，他自己也跻身于战国七雄的行列之中。
管叔鲜和蔡叔度
周文王的正妻太姒一共给文王生了十个儿子：长子伯邑考，以下依次是武王姬发、管叔姬鲜、周公姬旦、蔡叔姬度、曹叔姬振铎、成叔姬武、霍叔姬处、康叔姬封，最小的是姬载。伯邑考死得早，次子姬发和四子姬旦品德高尚，才能出众，是辅助文王的左膀右臂，所以文王立次子姬发为太子，让四子姬旦辅助朝政。周文王死后，太子姬发即位，这就是周武王。武王励精图治，剿灭了商朝的暴君纣王。灭商后，他遵照“夺其权，不绝其祀，移其民，不改其都”的古训，把商朝的遗民封给商纣王帝辛的儿子武庚禄父，建立起了邶国。
平定天下以后，武王大封功臣和兄弟。他把鲁地分封给四弟姬旦，同时让姬旦做周王朝的国相，所以人们称姬旦为周公；他又把管地分封给三弟姬鲜，把蔡地分封给五弟姬度，并让他们做纣王的儿子武庚禄父的国相，一起治理殷族遗民，所以人们称姬鲜和姬度分别为管叔鲜和蔡叔度。现在河南省郑州市有一个辖区叫做管城区的，就是管叔鲜建立的管国的国都；现在河南省驻马店市的上蔡县就是蔡叔度建立的蔡国的国都。管国和蔡国作为周王朝的诸侯国，地理位置非常重要。
管叔鲜和蔡叔度都是身兼王官与地方官双重身份的诸侯，一方面，他们是受周武王之命控制诸侯国的国君，周武王认为把自己的弟弟分封到这里，一定能够帮自己镇守好这个地方。另一方面，他们也是周武王任命的武庚禄父的国相，是周王朝的重臣，代表周武王监管邶国。周武王这样安排的目的是想实现周王朝对地方的有效管理，中央与地方力量的互相渗透正是周代政治统治的重要特点之一。管叔鲜作为“三监”之首，在实际上还是周初第一位被授予方伯地位的重要诸侯。
周武王让管叔鲜监督武庚禄父，武庚禄父虽被封在邶国，但他不得居住在邶国，不得亲自治理邶国的百姓，只能享受邶国的供奉。管叔鲜命令武庚禄父到管都东郊筑城居住，朝夕监视着他。他所筑之城名叫依城，武庚禄父死后就地埋葬在这里，所以当地百姓都称此城为太子城、庚王城。
周武王在进行了这样的安排之后，就放心地带兵返回了镐京（今西安市西南）。谁知第二年周武王就病死了，他的儿子姬诵就位，这就是周成王。成王年幼，只有十三岁，无法料理朝政，周朝又刚刚平定天下，于是周公姬旦便依照周武王的遗命，暂时代理朝政，掌握了国家大权，史称“周公摄政”。
周公摄政引起了管叔鲜和蔡叔度的强烈不满。按照兄弟排行，管叔姬鲜是老三，周公姬旦是老四，管叔鲜是兄长，周公旦是弟弟，不论是即位还是摄政，管叔鲜都比周公旦有优先权，所以管叔鲜不服。蔡叔度和管叔鲜关系要好，他是支持管叔鲜的。武庚禄父见此情景，认为有机可乘，就对管叔鲜和蔡叔度说：“周公的行为不利于成王，他这是想要取代成王。”管叔鲜和蔡叔度开始只是对周公姬旦摄政不满，他们对父亲周文王和哥哥周武王还是很尊敬的，对于周成王继位也没什么意见，有意见的只是他们认为摄政的应该是管叔鲜而不是周公姬旦。现在他们听武庚禄父这么一说，认为很有道理，便开始坚决地反对周公姬旦摄政，说周公姬旦的摄政是怀有私心的篡权行为，并且制造流言说：“周公想要阴谋篡夺周王朝的政权，他将会做出对于成王不利的举动。”很快，这样的流言飞语就散布开了。
周公姬旦听到了这些诽谤和议论，就向朝中的老臣太公望和其他几个弟弟解释了自己摄政的前因后果，说自己只是为了不辜负武王的嘱托，为了等待幼小的成王长大成人才摄行政事。他表明自己是没有任何私心的，等到周成王长大了有能力治理国家的时候，他自然会将大权交给成王。周公的做法得到了朝中大臣和王族弟弟的支持，他自己也更加勤勉地处理着朝政。
