庄王有一匹自己的爱马，他对待这匹马比对待大夫还要高级，不仅让它穿着刺绣的衣服，还让它喝着珍贵的枣脯，马棚都要比平常的要富丽堂皇得多。就是在这种优厚的待遇之下，这匹马因为肥胖而死。在马死后，庄王坚持要用安葬大夫的礼制来安葬这匹马。众多大臣认为庄王将马放在和人同样的位置上是对他们的一种侮辱，所以纷纷对庄王表示不满，但是庄王听不进去任何意见，下令处死再有对这件事情发表议论的人。优孟听说了这件事情之后，马上就痛哭着跑进大殿，庄王感到非常奇怪，问他为什么要哭。优孟说大王最心爱的马都死掉了，楚国地大物博，什么样的珍宝都有，但是只用安葬大夫的礼制来安葬它，也显得楚国太小气了；应该用安葬君王的礼制来安葬这匹马，才能显示出楚国的富有。听到这番话，庄王无话可说，只能放弃用安葬大夫的礼制来安葬马匹。
仅过了两年，也就是公元前611年，楚国发生了严重的饥荒。就在这时候，楚国外部的环境也不安宁，周围的国家都开始反对楚国发动进攻，很多附属国也开始反叛，这时候楚国可谓是同时面临着内有外患，情况十分紧急。短短的三年之内，国都收到的告急文书已经不计其数，各地都开始戒严，就在这种环境之下，楚庄王仍然只顾着玩乐，大臣不断进谏，但是都被庄王退回来了，还说谁要是再进谏就处死谁，这让很多大臣心急如焚。
一天，庄王正在喝酒吃肉、欣赏着歌舞的时候，大夫武举来觐见庄王。庄王问武举是想来喝酒、吃肉还是看歌舞，武举说他只是想来让庄王帮助解一个谜语，因为他怎么想都想不出谜底。这一下庄王来了兴趣，急忙问武举到底是什么谜语那么难猜。武举说道：“楚国的国都里有一只很大的鸟，一直停留在朝堂上面，三年过去了，从来没有叫过一声，也从来没有飞过一次。这是一只什么样的鸟呢？”庄王一听就明白了武举话里面真正的意思，于是说道：“这肯定不是一只普通的鸟，三年不叫也不飞就是为了积蓄力量，到时候一飞冲天，一鸣惊人！”武举听了之后很高兴地退出来了。
可是几个月过去了，庄王依然和以前一样，对国家现在的情况不闻不问，只顾着花天酒地地玩乐。苏从忍不住了，急忙哭着去拜见庄王。庄王问他为什么如此伤心，苏从回答说：“我就要死了，楚国就要灭亡了，所以我才这样伤心。”庄王不明白苏从为什么好端端的就要死了，楚国为什么要灭亡了。苏从解释说：“我想劝您，但是您肯定不会听，然后就会杀了我；再加上您整天只顾玩乐，不管朝政，楚国的灭亡也不远了。”庄王听完之后非常生气；“我之前就说过，谁进谏就处死谁，你不怕死吗？”苏从悲痛地说：“您将我杀死了，我就会得到忠臣的美名。您继续这样下去，就会成为楚国的亡国之君。这样是您更傻呀！”庄王听完之后非常感动，表示苏从说的都是正确的，一定会按照他的意见去办。紧接着，楚庄王就下令解散了乐队和舞女，从此开始远离酒色，亲自打理政事。
就是在庄王亲政的这一年，他来到了抵抗庸国的前线，亲自指挥战斗，这样一来，将士们的士气高涨，很快就消灭了庸国。这样庄王就取得了亲政之后的第一场胜利。解除了外患之后，庄王迅速回国，平定了国内的叛乱，稳固了对国家的统治。这样一来，庄王也开始打算北上争霸了。这时候晋灵公已经亲征，但赵盾仍然把持着朝政大权，他们之间的矛盾正在激化，这样就给了庄王可趁之机来挥师北上。在庄王的统治之下，楚国越来越稳定，实力也在不断增强，甚至一些中原国家也开始依附于楚国。
在公元前606年的时候，庄王亲自率领大军讨伐戎国，趁着这个机会把楚国的主力部队调集到了洛阳的周围，并且在那里举行了盛大的阅兵仪式。这个举动让周定王非常惶恐，赶紧派大夫去慰问楚军。在接见周大夫的时候，庄王询问了九个鼎的重量和大小。九鼎代表着王权，庄王问鼎，标志着楚国进入了历史的最强阶段。
孤独的楚灵王
楚庄王的英雄一生在公元前591年结束，按照他生前的意愿，他死后，年仅十岁的太子审即位为楚王，也就是楚共王。楚共王不像他的父亲，没有做出什么轰轰烈烈的大事，性情也比较温和，但是在他的五个儿子中，有三个性格却是无比凶残的，差一点就让楚国陷入灭亡的绝境了。
在将近十年的南征北战中，楚共王于公元前560年去世，百官拥戴其长子熊昭在公元前559年登上楚王的位置，称为楚康王。楚康王在位仅仅只有十五年，但这十几年基本都是在战争中度过的，不仅北上中原和晋国争霸，还要抵御东面吴国对楚国的侵犯，众多将士在两面作战中疲于奔命，这种局面对楚国来说是非常不利的。为了打破这种局面，在宋国的调和之下，同样内外交困的晋国和楚国在公元前546年签订了停战协议，建立平分霸权的盟约。
订立盟约的第二年，楚康王去世，他的儿子继承国君之位，为楚郏敖。而康王的弟弟公子围是当时的令尹，掌管着朝廷大权。但是他并不满足，在陷害兵马大元帅之后，掌握了全国的军权，这样军政大权都在他一个人手上，其野心，众人皆知。之后他不管是自己外出还是接待其他使臣，一律都是采用君王的礼制。
楚郏敖在位的第四年因病卧床，公子围将其勒死，这是公元前541年的事情。之后公子围自立为楚王，改名为虔，成为楚灵公。他成为楚王的时候，正是晋楚两国平分霸权的时候。
公元前538年，楚灵王决定在申地大会诸侯，但是晋、鲁、卫都没来，宋国也只有一个小代表，这惹怒了楚灵王。大臣劝谏灵王说：“已经来参加大会的诸侯王要以礼相待，这时候就可以展示我们雄厚的武力，让他们对楚国心存敬畏，然后再征讨没有参加的诸侯。”但是灵王根本没将他的话放在心上，骄纵之心外露，出言侮辱在座的各诸侯国的使臣，一些下属更被无辜处死。这样一场大会为楚国留下了祸根。
在对外政策上，灵公信奉强权，但同时也要为自己博取好声名。在进攻吴国之后，俘虏了齐国令尹庆封。庆封之前杀死了齐庄王，所以跑到吴国避难。灵王将庆封游街示众，说：“庆封弑君，欺压百姓，还强行让大夫们都支持他，大家千万不要向他学习。”但是庆封却反唇相讥：“灵王杀死自己的侄子，还强行让诸侯支持他，也是不能学习的。”这样彻底惹怒了灵王，灵王当即就处死了庆封。
灵王崇尚武力，不断征战。借为陈国平叛的机会，他将陈国彻底的消灭了，还杀死了蔡灵侯。他不顾其他诸侯的意见强行攻打蔡国，并杀死其世子祭天。这时候吴国为了报仇，血洗朱方失败的耻辱，开始兴兵攻打楚国，灵王失败后回到国都，既不整顿军务，也不理朝政，却开始大兴土木，建造“章华宫”。章华宫建好之后，极尽奢华，还派人请各地的诸侯都来庆贺章华宫的建成。从此之后，灵王就只顾在章华宫尽情享乐，日夜笙歌，还为所欲为，逐渐失去了民心。
公元前530年冬季，楚灵王开始发兵攻打徐国，在乾溪驻扎。时值冬天，战士身穿铁甲在风雪中，十分寒冷。但是灵王却穿着貂皮大衣，悠闲地观赏雪景。跟着他的士兵都衣衫单薄地站在寒风中冻得发抖，这样的对比，让将士们心都寒透了。
将士们在外面饥寒交迫，但是灵王却整天待在暖和的帐篷中吃喝玩乐。右尹郑丹知道长此下去，一定会发生变故，所以劝灵王尽快班师回朝。本来灵王都答应了，但是恰好前方传来捷报，这样一来，灵王认为消灭徐国就指日可待。就在这时候，国内出事了。
趁着灵王不在，蔡公弃疾杀掉了灵王的两个儿子，并且鼓动灵王的三弟和四弟发动叛乱，子比成为了新的楚王，子皙成为令尹，弃疾则成为掌管兵马的司马。这时候弃疾派人到乾溪鼓动楚国的官兵：“现在楚国已经换了君主，如果你们愿意回去，可以保留原来的官职和土地。如果不愿意回去，继续跟着昏君，抓到之后就会诛灭三族。”灵王身边的将士们早就不满了，听说之后，全部都回去了，只剩下灵王一个人留在乾溪。
灵王听说自己的儿子被杀死之后，痛哭不已，这时候只有郑丹在身边。灵王问他该怎么办，郑丹建议灵王先回到国都，看看人们的反应再作打算。可是灵王却有自知之明，知道自己回去之后可定会被马上杀死。郑丹又建议他去寻找其他诸侯的帮助，但因为之前灵王将他们都得罪了，灵王知道他们也不会帮助自己。最后郑丹也没有其他的办法来帮他，所以也离开了。
灵王一个人在山里，想下山讨点吃的东西。他一向骄奢淫逸，现在身边连一个人都没有，想要点残羹冷炙都找不到人家，羞愤交加之中，灵王自尽而死。
然而子比不知道灵王究竟是生是死，而弃疾犹在城外造谣说灵王已经率领大军打回来了，还宣布了他们的罪状。子比的王位还没坐稳，就急匆匆逃走了。在弃疾的恐吓之下，子比和子皙双双自尽。这样，在公元前529年，弃疾，也就是楚共王最小的儿子登上王位，就是楚平王。
费无忌乱楚
楚平王成为楚王之后，他让太子和秦景公的女儿孟嬴，也就是秦哀公的妹妹定亲，实现政治上的联姻，达到联合秦国来牵制晋国的目的。十三岁的长子建是当时的太子，大夫伍奢是太子的老师，即太子太师，而费无忌则是太子少师。太子比较尊重伍奢，对费无忌很厌恶。这样费无忌就怀恨在心。他将所有的心思都放在楚平王身上，想方设法的讨得平王欢心。
过了两年，太子长到了十五岁，到了该成家的年纪了。这时候费无忌作为迎亲的使者去秦国迎娶孟嬴。费无忌在见到孟嬴非凡的美貌之后，心生歹念。因为他一直对太子尊敬伍奢却不理自己而怀恨在心，而且在平王去世之后，太子就会成为楚王，自己的地位就会不保，所以现在要千方百计地离间他们父子的感情。他打算先巩固地位，再来对付太子。
在迎娶孟嬴回到楚国的路上，费无忌先回到楚国，对楚平王说：“秦女孟嬴是一个倾国倾城的美女，大王可以自己来迎娶她，至于太子，再随便给他一个媳妇就可以了。”楚平王生性好色，一听说孟嬴是个美女就马上同意了。于是费无忌就对护送公主出嫁的使臣说，按照楚国的风俗，新娘要首先拜见公婆，然后才能举行婚礼。说完就带着新娘子就进了皇宫。在拜见楚平王的时候，楚平王眼睛都看直了，于是就将孟嬴占为己有，将孟嬴身边一个陪嫁的侍女当做秦国公主嫁给了太子。这下高兴的不只楚平王，还有费无忌，因为这之后，楚平王就更加信任他了。
孟嬴被留在了楚平王的身边，楚平王十分宠爱她，不久孟嬴就生下了一个儿子，取名为轸。尽管费无忌已经取得了楚平王极大的信任，但是还是担心万一哪一天太子知道了事情的真相，对自己肯定没有好处。如果楚平王去世，太子肯定不会放过他。为了避免这种情况，所以他开始不断在楚平王身边说太子的坏话。
楚平王因为自己抢了儿子的媳妇，看着太子也很不顺眼，所以听了费无忌的话，让太子离开国都，镇守城父，这一年是公元前523年。这样太子就离开了国都，名义上管理着方城以外的事务。然而在太子离开之后，费无忌就更加肆无忌惮地开始弹劾太子了。他对楚平王说：“现在太子已经知道您将他的媳妇抢走了，对您心怀怨恨，大王您要多加小心啊！现在太子在外面镇守城邦，手里拿着兵符，对外还可以和诸侯结盟，很有可能会造反啊！”听了费无忌的这一番话，楚平王心中非常生气，就把太子的老师伍奢叫过来责备他。伍奢知道费无忌一直在陷害太子，明知道站在太子这一边会十分危险，但是他天性耿直，即便是遇到危险也不会昧着自己的良心说假话，所以他对楚平王直言不讳地说道；“大王您不相信自己的至亲骨肉却要相信一个小人的谗言吗？”平王听了之后，默然无语，让伍奢退下了。
费无忌知道这件事情之后，也佩服伍奢的厉害，但是又担心楚平王信了伍奢的话，那么自己的小命就完了。所以一不做，二不休，干脆在楚平王面前污蔑太子和伍奢借助齐国和晋国的力量，正准备发动叛乱。楚平王马上就把伍奢抓起来了，还让司马奋扬去城父将太子杀死。但是奋扬知道太子是无辜的，所以派人暗中将这件事情告诉了太子，这才慢吞吞地上路了。等到奋扬到达城父的时候，太子早就逃到了宋国。奋扬让城父的大夫将自己押送回国都请罪。楚平王问他：“我亲自对你下令，这件事情就只有我们两个人知道，太子怎么会知道的？”奋扬承认是他偷偷地告诉了太子，他说；“您曾经对我说过，对待太子就要像对待大王您一样。我没有什么才干，不敢三心二意，所以按照您之前的吩咐来做，不忍心按照您后来的命令来做，所以把太子放跑了，现在追悔莫及。我没有完成您给的使命，如果再次逃跑的话就是第二次违抗您的命令了，所以特地回来请罪。”楚平王听了之后很无奈，于是让他去城父做了父母官。
伍奢虽然被关起来了，但是费无忌考虑到他还有两个儿子，武功都很不错，如果不斩草除根的话，一定会留下祸害。所以费无忌对楚平王说：“伍奢被关起来了，他的两个儿子肯定会心怀不满，杀了他留下两个儿子肯定是个祸害，但是不杀伍奢，太瓯子得到伍奢就如虎添翼了。倒不如用伍奢把他的两个儿子骗过来一起杀了。”楚平王同意了费无忌的说法，于是对伍奢说：“你现在马上让你的两个儿子回来。如果他们都回来了，你就可以免除一死；如果他们不来，就等着为你收尸了。”
伍奢知道费无忌想要将他们斩草除根，但是他知道两个儿子的为人处事是两种不同的态度，伍尚宅心仁厚，知道自己如果来了能是父亲免于一死就一定回来；伍子胥能文能武，聪明有谋略，知道来了会死，是绝对不会来的，所以回复给楚平王说只有一个会来。楚平王问为什么只有一个来，伍奢说：“伍尚很孝顺，知道来了能免我一死肯定回来，但是伍子胥长于谋略，他知道来了一定会死，所以不会来。如果他不来，一定会引起楚国的一场灾祸。”
楚平王却不听这些道理，马上派人让伍氏兄弟回来。伍尚听说之后马上就要回去，但是伍子胥知道这样并不能救出父亲，反而会搭上他们两兄弟的命，于是就告诉伍尚这是想要对他们一网打尽的计谋。不如现在逃到其他的诸侯那里，寻找机会报仇。伍尚陷入了左右为难的境地：自己去了父亲可以不死，不去就是不孝；但是父亲含冤而死无人报仇就是没有智谋。所以伍尚对伍子胥说：“报仇的事情你比我强，你就先逃吧，我去陪着父亲一起死。”自己跟着使者回去了，而伍子胥则逃走。伍奢听到这个消息之后，不禁叹了一口气说：“子胥逃走了，楚国就要面临灾难了。”伍尚和其他人听到后都流泪了。
