勾践回国后，马上着手报仇的准备，最重要的事情当然是要富国强兵。他害怕身为一国之君的安逸生活会消磨自己的志气，慢慢地就会让自己沉迷在舒适的生活中忘记复仇。所以，他每天都睡在干草堆上，枕着兵器入睡。房间里还挂了一只苦胆，他每天早上起床后都要舔一舔苦胆，让门外的士兵大声问他：“你忘了三年的耻辱了吗？”他自己则大声回答道：“没有！”他将国家的政事管理大权交给文种，将国家的军事大权交给范蠡，自己每天到田地里和人民一起种田，还让自己的妻子也跟着农妇们一起纺线织布。勾践忍辱负重、卧薪尝胆的行为感动了越国的人民，越国的民心前所未有的团结。经过十年的励精图治，越国兵精粮足，渐渐强大起来。
而吴王夫差在战胜了越国之后，认为自己没有了后顾之忧，每天都沉迷在西施的美色中，过着骄奢淫逸的生活。夫差为人狂妄自大，听不进别人的劝说，也毫不顾忌人民的困苦，经常与其他国家征战不休。连年战乱，使得人民无法安居乐业。吴王还想要讨伐齐国，伍子胥说：“勾践现在正和百姓们同甘共苦，他若不死，越国就算不会举兵侵犯我们，也终有一天会成为我们的心腹大患。而齐国对我们来说，就像一块疥癣。希望您放弃攻打齐国，先灭了越国吧。”夫差却一意孤行，坚持要北上攻打齐国，并在齐陵打败了齐军。
打了胜仗的夫差自然得意得不得了，伍子胥担忧地说道：“您高兴得太早了啊。”夫差为此很生气，伯嚭趁机诽谤伍子胥，说：“这个伍子胥，表面看似忠厚老实，其实最残忍的就是他了。他连自己的父亲和兄弟都不在乎，一个人跑到吴国来，他又怎么会在意君王您呢？您要攻打齐国，他阻止您；您打了胜仗，他还讽刺您。您一定要防备好这个人呀。”
夫差刚开始并不听信伯嚭的谗言，后来他听说在出使齐国的时候，伍子胥把儿子委托给了鲍氏。夫差大为震怒，赐给伍子胥一把“属镂”剑命他自裁。伍子胥拿着剑悲极反笑：“我辅佐你的父亲称王，后来又拥立你为王。当初你想与我平分吴国我都没有接受，现在你居然听信了谗言要杀我……也罢，等我死了，你记得取出我的眼睛将它悬挂在吴国都城的门上，我要亲眼看着越国的军队攻破吴国的城门！”
公元前482年，夫差传信给中原的各个诸侯，让他们到黄池（今河南封丘县西南）会盟。夫差率领大军北上，与各个诸侯争夺盟主之位。黄池会盟的确让吴国达到了北上称霸的目的，但是它也是吴国霸业终结的标志。
夫差在黄池会盟上争夺霸权的时候，越王勾践趁着吴国国内兵力衰弱，率军攻打吴国都城，一举歼灭了城内的吴兵，并俘虏了太子。夫差闻讯，急忙北下救急。但是长途跋涉的吴军兵马疲惫，战斗力不堪一击，根本无法和兵强马壮的越军对抗。夫差只得派伯嚭带着丰厚的礼物去向越国讲和。勾践认为当前的形势灭掉吴国还是有点困难的，于是就答应了吴国的求和。
公元前473年，勾践再次攻打吴国。这时的吴国民心散乱，兵马不齐，根本不是越国的对手。夫差又派人前去求和，范蠡坚决主张勾践灭掉吴国。见求和不成，夫差很后悔当初没有听伍子胥的劝告，他说：“我老了，去侍奉越王是不可能的事情了。我真是后悔没有听伍子胥的话啊，才让自己落到这步田地。”最后举剑自杀。
勾践消灭了吴国后，杀掉了奸臣伯嚭，并厚葬了伍子胥。
姜太公封齐
姜太公，姓姜，名尚，字子牙。他曾被周武王尊称为太公望，后人多称他姜太公。尧舜时期，炎帝的后裔伯夷掌管着四岳，在大禹治水的时候帮助大禹立了功，被封在吕。姜子牙就是伯夷的后代。
姜子牙出生的时候，家道已经中落。为了谋生，他做过屠夫，宰牛卖肉为计；他开过酒店，卖酒维持生计。虽然生活困窘，他始终坚持着每天都研读书籍，学习天文地理和军事谋略，学习治国安邦的道理，希望有一天可以为国家贡献自己的才华和力量。他几十年如一日、孜孜不倦地刻苦研读，可谓上知天文下知地理。然而，纵然他满腹经纶、才华横溢，在商朝却始终遇不上他的“伯乐”。
姜子牙决定离开商朝，他不辞劳苦，长途跋涉到了周朝的领地渭水之滨。他终日在渭水边垂钓，同时也在观察着世事的变化，寻找着自己一展宏图的机会。此时，他已经年过六十，白发苍苍，可他依然在耐心地等待着，他相信会有明君来发现他，自己的才华和抱负都会有实现的机会。后来，周文王发现了姜子牙的治世之能，而且他是一个胸怀大志、极富才华之人，便将他立为国师。姜子牙帮助周文王讨伐商朝，成就了周朝大业。
为了巩固新建立起来的周朝政权，周武王和姜子牙、周公旦等人商议之后决定采取封邦建国的治国方针统治全国。即，把全国分成若干个诸侯国，然后由周武王将这些诸侯国分别封给在灭商建周的大业中有突出贡献的姬姓亲族和有功之臣，这些诸侯国就成为周朝统治中心的屏障，即所谓“封建亲戚，以藩屏周”。姜子牙因战功卓越，被封在齐地营丘，建立齐国，稳定周朝在东方的政权。
领封之后，姜子牙带领着他的人马向营丘进军。路途遥远，众将士们赶路赶得十分疲惫，行军速度也很慢。这天傍晚，距离营丘已经不远了，姜子牙便让大家准备宿营。这时，他听到有人说：“这些人啊，在这种荒郊野外睡觉都能这么香甜安稳，哪有一点赴国建都的样子……”姜子牙听到这句话顿时睡意全消，他叫醒大家，命人重新整顿兵马，连夜赶往营丘。
天快亮的时候，姜子牙他们到了淄河西岸。他发现商纣王在莱国的军队正涉水而来。莱国距离营丘很近，想必他们是想趁着姜子牙尚未站稳脚跟，趁机占领营丘。姜子牙急忙组织人马，准备迎战。两军在淄河西岸展开了战争，姜子牙镇定自若地指挥着大军，周朝的军队一夜未眠却依然英勇，在他们的强大攻势下，莱国军队丢盔弃甲，落荒而逃。齐国顺利建立起来。
建立齐国以后，姜子牙采取了一系列治国安邦的措施。他以法治国，安定民心。当时的司寇营汤，是个阳奉阴违的小人，贪污受贿不说，还到处残害人民，妖言惑众，扬言要用所谓的“仁义”来治理齐国。姜子牙便命人将其斩首，以正视听。在东海上，有一群被当地人称为“贤人”的狂矞和华士兄弟，他们自力更生，自耕自食，不向周武王称臣，也不理会姜子牙的号令。姜子牙认为他们自私自利，不利于齐国的民心稳定，下令将他们诛杀。一时间，齐国再也没有人敢做出一些违法乱纪的事情，混乱的局面很快得到了肃清，齐国国内很快安定了下来。姜子牙只用了五个月的时间就将齐国治理得井井有条，并向周武王汇报了他治国安邦的政绩。
在政治上，姜子牙推行尊贤尚功的政策。他选拔有才能的人做官，只要能够通过考核，符合齐国用人的标准，他不论亲疏，不管出身，均将他们安排在能够发挥自己长处的职位上，最大限度地调动他们的积极性和创造性。他还吸收了很多当地的东夷土著加入齐国的统治阶层中。姜子牙举贤任能，唯才是举，这种不拘一格降人才的用人方式，打破了西周一直以来“任人唯亲”的用人办法。除此之外，姜太公还提出了在用人方面“六守”、“八征”、“六不用”的理论。“六守”，指的是仁、义、忠、信、勇、谋六个方面，这是姜子牙选拔人才最基础的标准；“八征”，就是姜子牙在对人才的考察中所采用的八种方法，即通过交谈和问话、相互辩论、用财物诱惑、用女色诱惑、考察处理危险的能力和喝酒参宴这几种途径来全面了解此人的素质和能力；“六不用”则是姜子牙认为的有六种不能任用的人：奸佞狡诈之徒、沽名钓誉之人、假公济私的人、互相拆台的人、结党营私的人和嫉妒贤能的人。姜子牙通过对用人的客观规律的观察和发现，开创了“尊贤尚功”的人才使用之先河，这也为后来齐国称雄称霸，位列至尊奠定了坚实的基础。
在文化上，姜子牙推行“因其俗，简其礼”的开明文化政策。他尊重东夷人的文化传统，不强迫他们实行周礼，这一政策在很大程度上为他赢得了民心，而且调动起了齐民兴齐建国的积极性。
在农业上，姜子牙很注重黍和稻的生产。同时，齐国境内的矿产资源和鱼盐资源也十分丰富，姜子牙因地制宜，利用这些现成的资源大力发展冶炼、丝麻纺织和鱼盐等工业；齐国交通便利，人们有着重视商业的传统，姜子牙便鼓励人们发展商业，推进与其他国家的贸易。在这种开放的氛围中，齐国制造的衣物广销各地，鱼盐流通各地，其他国家的人力和财物源源不断地流进齐国，各个诸侯都慕名前来拜访齐国。齐国由原本地处偏僻、荒凉的小国家，一跃成为东方的大国。
姜子牙建立齐国之后，大部分时间都在周朝的都城镐京做着周朝中央政权的“太师”，辅佐周武王姬发的外孙周成王姬诵和重外孙周康王姬钊。姜子牙的大儿子齐丁公姜伋，他也没有参与治理齐国，而是在镐京担任着虎贲氏的职位，负责统领王宫卫戍部队。齐国开国的三十余年，营丘基本上是由姜子牙的三儿子齐穆公镇守着。周成王时期，由管叔、蔡叔、霍叔掀起“三监之乱”，淮夷、徐夷等“殷东五侯”也起兵反周，姜子牙父子辅佐周公旦，坐镇京都，运筹帷幄，后来还亲自领兵出征，冲锋陷阵，东西夹攻，很快就粉碎了叛军的阴谋，结束了叛乱，再次为周朝立下了汗马功劳。周成王去世以后，姜子牙又接受了周成王托孤的遗命，辅佐太子治理周朝，后来又和文武众臣一起扶立太子姬钊登位，史称周康王。
康王六年，姜子牙去世，他的大儿子齐丁公姜伋继任周王室太师，掌管整个周王朝的军政事务。
昏庸的齐襄公
齐襄公是齐僖公禄父之子，名叫褚儿，他是春秋时期齐国的第十四位国君。齐襄公有个妹妹叫做文姜，小时候就是个美人胚子，长大以后更是生得面如桃花，艳丽无比，简直就是一笑倾城的绝代佳人。有女如此，齐僖公当然很宠爱她，她也因此而养成了任性妄为、轻浮放荡的性格。兄妹二人自幼就一起在宫中长大，天天形影不离地在一起玩耍，关系十分亲密。褚儿沉迷于妹妹的美色，二人即做下了乱伦的事情。不久，褚儿和文姜都到了谈婚论嫁的年龄，齐僖公便替褚儿聘了宋国的公主做妻子，并将文姜许配给鲁国的国君鲁桓公。褚儿和文姜自然不愿意分开，无奈父命难为，他们也不敢说什么。文姜不久就嫁到了鲁国，二人被迫分开。
公元前698年，褚儿即位，为齐襄公。虽然他已经成为一国之君，天下的女人要多少有多少，可他却放不下对文姜的思念；而文姜虽然在鲁国受尽鲁桓公的恩宠，却忘不自己的哥哥，可她也知道自己没有和哥哥相见的理由，因而天天闷闷不乐。
公元前696年，这是文姜嫁到鲁国的第十五个年头，齐襄公向周庄王的妹妹周王姬求婚，并且依照周礼，邀请和周天子同姓的鲁桓公来主持这场婚礼。文姜知道此事后，要求和鲁桓公同去齐国。鲁国的大夫申儒曾劝谏，说这不合礼法，不能让文姜去。但文姜思念哥哥许久，非要闹着前去，鲁桓公疼爱妻子，不得不答应她的要求。而且，齐国的力量要远远强于鲁国，对于齐襄公的邀请，鲁桓公也不敢轻易拒绝。就这样，鲁桓公带着文姜前往齐国去了。
齐襄公亲自前去迎接，设宴宴请鲁桓公和文姜夫妇。然后，他以会见旧日宫中的嫔妃为借口，将文姜带到了宫中。齐襄公将文姜带到他事先准备好的密室中，摆下酒菜和文姜叙起旧来。兄妹二人分别如此之久，四目相对，唏嘘不已，相思之情化作情欲之火，二人抱在一起难舍难分，当晚便同床共枕。
鲁桓公见文姜这一去一夜都没有回来，心里觉得奇怪，便派人前去查访。这一问之下，得知文姜和齐襄公二人关系暧昧，心中十分气愤。文姜回来后，鲁桓公便和她吵了起来。齐襄公在文姜走了以后也放心不下她，后来得知鲁桓公果然对文姜起了疑心，还和文姜大吵一架，他心里便萌生了要加害鲁桓公的想法。
第二天，鲁桓公要回鲁国，就派人过来向齐襄公辞行。齐襄公以要为鲁桓公饯行为由，邀请鲁桓公到牛山游览。在酒席上，齐襄公故意将鲁桓公灌得酩酊大醉，然后让武士彭生将鲁桓公先送回驿馆。他盯着彭生的眼睛，语气很重地说道：“一定要将鲁国君送回家。”一路上，彭生看四处无人，便遵照齐襄公的密令，用厚毯子裹住鲁桓公，将他闷死在马车上。身为一国之君，却为了乱伦的情人杀害另外一国的国君，这在中国的历史上只怕是空前绝后的。鲁国的国君死了，鲁国使者不依不饶，一定要齐襄公给他们一个满意的解释。齐襄公只得将彭胜生杀死，鲁国使者这才作罢。
鲁桓公一死，文姜就自由了，她整日留在宫中和齐襄公缠绵，二人一片浓情蜜意，日夜放纵。此时，鲁国的新一任国君已经即位，派来使者接她回鲁国。文姜和齐襄公难舍难分，但也只能极不情愿地跟着使者向鲁国走去。他们走到一个叫做禚（今济南长清县）的地方，文姜看到这里干净整洁的房屋和街道，心声感叹，说道：“这里不是鲁国，也不是齐国，我应该在此地安身啊。”于是让使者回禀鲁国新任的国君鲁庄公说：“我生性淡泊，喜爱闲适的生活，不想再回到宫中了。若执意让我回去的话，除非我死了。”鲁庄公无奈，只得默认了自己的母亲和舅舅的暧昧关系。他为文姜在齐鲁的交界建立了房舍供她居住。从此，齐襄公就经常在这里同文姜幽会。鲁庄公还亲自来到这里，同齐襄公一起狩猎。
公元前686年，齐襄公让连称和管至父到一个叫做葵丘的地方驻守，为期一年。齐襄公说：“现在正是瓜熟季节，到了明年瓜熟的时候，我会派人去接替你们的。”然而一年以后，齐襄公并没有派人前去接任，连称和管至父向齐襄公进谏，请求继任之人，齐襄公也不同意。连称和管至父心生不满，便商量着发动叛乱，可他们势单力薄，必须寻求依靠。
他们想起一个人来，齐僖公弟弟夷仲年的儿子公孙无知。他在小的时候极受齐僖公的宠爱，他受到的待遇和当时身为太子的褚儿一模一样。然而褚儿即位为齐襄公后，他的待遇就低了。连称和管至父就勾结了公孙无知，共同策划这场叛变。连称还有个堂妹在齐襄公的后宫，她不受齐襄公的宠爱，整日也是怨气连天。公孙无知让她负责刺探齐襄公的行动，还许诺说：“等到事情成功了，我就让你当夫人。”
这年的十二月，齐襄公到姑棼去游玩的时候，在一个叫做贝丘的地方打猎。一头大猪出现在齐襄公的视线里，随从中有人说：“这是公子彭生啊。”齐襄公生气地说：“彭生你竟敢还敢现形！”举箭便要射它。野猪像人一样站起来嚎叫，吓得齐襄公从马上跌落下来，扭伤了脚，还丢掉了鞋子。
