眼见利刃迎面刺来，伍崇曜当即双手抱头往右边一闪，又被轿杠绊了一下，立时摔倒在地，好不狼狈。持刀之人约莫四十岁左右，眉目间颇有点精悍之气，他见自己差点误伤了人，也吃了一惊，待看清是伍崇曜时，脸上青一阵白一阵，一时不知如何是好，呆呆地站住了。伍崇曜从地上爬起一看，这才看清持刀之人的面目，顿时心头火起，破口大骂：“马老三！你个扑街仔！你发什么癫！要杀人么！”
马老三还未来得及说话，旁边冲过来一个人，飞起一脚将他手中刀子踢飞，又是一拳正打在他眼眶上，顿时眼冒金星，他正在发晕时已被来人摔倒在地，又被踩上一只脚，顿时动弹不得。
来人姓曲名玉麟，却是伍崇曜的表弟，此人自幼习武，却是个武生，伍家四年前远渡重洋潜往英国的便是此人。曲玉麟昨晚刚刚随洋船回国，今天中午与一帮旧友在醉仙楼小聚，这会儿刚散席回来，正走到十三行街前这十字路口便撞见这一幕。他却不认识马老三，见情形凶险，先上来揍倒再说。
伍崇曜吃了这一吓，这时酒也醒了大半，见曲玉麟把马老三揍倒在地，心头火起，冲上去对马老三狠踢几脚。那马老三趴在地上叫道：“伍绍荣你这蠢货！这小子刚才放火要烧怡和行！我来抓人，你倒救他！哼！今天的事情马老三记下了，咱们走着瞧！”
伍崇曜听他这样叫喊，想起刚才跑过来的还有个人，转身一看，刚才钻到身后之人是个十多岁的孩子，刚要问话，那孩子却也从怀中掏出一把短刀，对着伍崇曜心口就是一刀。这孩子本来就站在他身边，两人相距甚近，这一下猝不及防，伍崇曜情急之下，双手将他猛地一推，推得那孩子向后摔去，但刀锋还是刺入了左臂。
这一下兔起鹘落，曲玉麟也呆了。眼见那孩子一骨碌爬起，拔腿就跑，他欲待要追，又挂念伍崇曜伤势，到底救人要紧，便把伍崇曜搀起。此时马老三也从地上爬起来，对着伍崇曜狠狠吐了口唾沫，恨恨地扬长而去。
曲玉麟顾不上马老三，扶着伍崇曜便向商行走。刚行了几步，却见怡和行的几个伙计也手持大棍，跑到十字街口，大呼小叫，原来却是来抓那孩子的。曲玉麟大喝一声道：“绍荣受伤了！赶紧扶他回去！快去请郎中！”众伙计见东家满手是血，也是大惊失色，一边扶人回家，一边赶忙打发人去请郎中。
伍崇曜自幼在生意场上打滚，却生平第一次遭遇到这样的血光之灾，他又有血晕症，当时已经头晕目眩。曲玉麟见伤在左臂，知道至少无性命之忧，倒也不太惊慌，当即叫伙计们不要大惊小怪，更不要去惊动老太爷，只叫人按住伤口，又叫人从库房扯了一条白布，不管三七二十一，先把伤口包扎起来。不一时，跌打郎中也到了，待仔细查验后，果见伤口并不太深，已渐渐止了血，便上了金创药，又开了个调养方子，说了一些宽慰之言，嘱咐静养几日便无大碍。此时曲玉麟才亲自到后宅报与伍秉鉴知道此事，并言及仅仅是皮外伤，已经处理妥当，静养数日便可痊愈。
伍秉鉴这年已经六十出头，他膝下本有五子，然而他在子嗣上颇为艰难，之前四子有些幼年早夭，有些成年过世，伍崇曜实已是他的独子，因为闻报也是大吃一惊，急忙来查看伤势，待亲眼见过之后方才放心，于是问起刚才究竟是怎么回事。伍崇曜曲玉麟二人也是一头雾水，亏得怡和行的大掌柜黄福贵刚才已经在前头查问明白，正好过来回话。
原来这天上午新到一批鸦片，烟土行照例到码头上雇了脚夫搬运。待搬运完毕，正是午饭时间，伙计们轮番吃饭，一切都很平常。饭后马老三到库房验点货数，刚走到库房门口就闻到有烟火气，以为库房走水了，抬脚踹开房门，正见一个半大孩子正在那里纵火，见到有人来，便把火折子往鸦片箱上一扔，要夺路而逃，那马老三哪里肯放，两人扭打起来。马老三一边大呼救火，一边和那孩子厮打，被这小子在手上狠咬一口，一时松脱，让他溜了出去。马老三见伙计们闻声赶到，遂让别人救火，他却出去追人，结果差点误伤了伍崇曜。
伙计们说，上午卸货的时候那孩子也在，想必是码头搬运上的人。刚才差人去码头上把领头的老张头叫来问话，结果老张头也摸不着头脑，只说上午卸货的时候似乎确实有一个半大孩子在旁边转悠，却并不认识，他以为是店里的学徒帮工，一时也没在意。想必那孩子趁着上午人来人往忙乱，不知何时悄悄躲在库房里，等中午人散，他却在里面纵起火来，差点惹出大事。幸好火势初起便被发觉，只损失了五六箱鸦片烟土。
黄掌柜自责管理不严，致有此祸，自愿罚银补赔，伍秉鉴却心不在此，便说道：“几箱货物事小，只不知那孩子到底为什么要放火，此事还得细细查明。他有心算计，你也防不甚防，补赔就不必了，但库房伙计有失察之责，本月工钱你依例罚一些。你既为大柜，理应负总责，记过失一次。此事不要声张，叫伙计们不要在外面饶舌，谁若是在外面乱传此事，立刻撵出去。”又问道：“那马老三哪里去了？”黄掌柜只说不知，事发后马老三再没出现。伍秉鉴道：“绍荣今日倒错怪了马老三，他还是有功之人，等你见到他时，替我向他赔个不是，另外就说是我的话，在账上拿十两银子赏他。”掌柜的连连称是。
伍秉鉴叫人扶伍崇曜回房休息，这几日好好在家中静养，不要出门。待众人都散了，曲玉麟问道：“那马老三也是柜上伙计？”
伍秉鉴道：“你不认识马老三，这也难怪，他来的时候你已经不在广州了。那马老三是前任李总督荐来的人，好像还和李总督沾点什么亲。当初李总督说烟土行算是怡和行与藩库合伙的生意，但藩库不便派人来常驻，马老三是他亲信，但又不是官面上的人，就安排了他来。李总督的意思是让他在烟土行谋个正经差事，将来也好有个着落，但元华说马老三是地痞出身，性格暴躁，江湖习气重，又好吃酒嫖妓打架赌钱，和伙计们处不到一块去，留在柜上容易惹事，因此只让他做一些跑腿的差事。往常烟土行与洋商之间货物往来都由他居中调度，与藩库的往来也多半是派他去走动。他不用像伙计们那样按时到班，但也按掌柜的月例在烟土行支一份银子，平常来去都是自便，并不受管束，柜上伙计都称他叫马三爷。李总督失势之后，他在藩库那边不如从前那般吃得开了，伙计都改口叫他马老三，为这事还曾经差点打起来。元华对他有些成见，两人起过几次纷争，元华就打算把他辞了出去，都是我按住了。我看经他手的银钱货物倒也清楚明白，并不曾捣鬼，差事上也还用心，这几年也没给怡和行惹什么事，这样辞了出去，只怕反而会生出事来。绍荣待他倒很平常，既没有什么关照，也谈不上厌憎，只是今日出了这事，只怕两人将来难以共事了。”
曲玉麟道：“此等人早点辞出去好，日子久了难免生事。这次虽说是误会，但既然事已至此，不如顺水推舟让他去了吧。”
伍秉鉴意味深长地看了曲玉麟一眼，曲玉麟见伯父似有话说，便问道：“怎么？这样处置不妥么？”
伍秉鉴道：“元华绍荣都很有才干，但我这两个儿子都有一项缺憾，现在我说给你听，现在元华不在了，将来商号事情上，你要多帮绍荣想想主意。论做生意，绍荣很精细，尤其注重内务，怡和行算上各地分号不下八百余人，若有人捣鬼作耗，必定是瞒不过他的眼睛。他有这一条长处，就是个守成的好材料。元华做生意更大气一些，想得远，见得深，怡和行若是要开创更大的局面，元华比绍荣合适，因此从前我打算让元华接手怡和行的生意，让绍荣帮衬着他做事，兄弟同心，其利断金，怡和行生意必然越来越兴旺。他兄弟二人在生意场上都是一等一的人才，但却都有一桩短处，那就是对时事、世道、人心都想得少，只一门心思在生意上打算盘。倘若在寻常商家，这样也还罢了，但怡和行到了如今这个地步，若还只从生意上想生意，就是见小不见大。有些事处置起来，若单从生意上看，似乎无可厚非，但若是从长远大局上看，其实反倒有损，天长日久，终会有积重难返的那一天啊！比如方才所说的马老三的事情，若只是论生意，辞与不辞都在两可之间，但我平日留意过马老三，此人心高志大，与其他伙计全然不同，且言谈间颇有见识，不像寻常市井之徒。李鸿宾这个人虽说是个贪官，却也有几分能耐，能得他亲口推荐的人，要么确有过人之处，要么此人必有不寻常的经历，因此这个马老三绝不简单。像这样的人，用好了必是得力助手，若用不好，最好也不要成了冤家对头。他和元华绍荣都不太投缘，李鸿宾倒台之后，他也算是失势落魄之人，今日又和绍荣闹了一场误会，这会儿若是辞了，只怕他流落出去反倒可能生事。留着他不过是每月破费几两银子的事，辞了他若生出事来，恐怕费的还不止这点银子。现如今咱们生意做得不小，处理此类事情，尽量多一事不如少一事的好。”
曲玉麟没想到伍秉鉴会想得这么复杂，便点头道：“玉麟知道了。”
伍秉鉴道：“我今日这样说给你听，盼你以后在这些事上多替绍荣想一想。人生七十古来稀，我是年逾花甲的人了，哪里还能管得了几年的事呢。待我百年之后，望你们能将怡和行发扬光大。”曲玉麟点头称是，扶着伍秉鉴到后宅休息去了。
曲玉麟从后宅出来，正见黄掌柜在账房盘账，便又问道：“那纵火的孩子是什么人？伙计中竟没人认识？”
黄掌柜回道：“刚才已经挨个问过了，都说不认识。”
曲玉麟道：“既然如此，你告诉伙计们，如果见到这孩子，先带回来问话，不要直接送官。这几日绍荣哥大概不会到这边来，若有消息便报于我知道。”
黄掌柜以为曲玉麟还要一味追查到底，心里咯噔一声，口中却连连称是，目送着曲玉麟转身去了。
经这一番折腾，天色渐渐黄昏。黄掌柜在账房打了个招呼，只说有点私事要办，先行退值下来，却又不急着回家，在街边买了一葫芦烧酒，又买了点熟食，用荷叶包裹好了，自提着往家里走。
黄福贵是广东梅县人，家眷都在老家，现如今是孤身一人在广州，他在光孝寺后的一条老街上赁了一个单间自住。他回家搜寻了几件旧衣服叠起包好，又提笔写了一封短信，也折好包在衣包里，又拿了一些散碎银两，这才出门。他提了东西一路径往北走，直行了好一阵子，越走越荒凉，之后竟到了一座破落的土地庙前。
黄福贵进了庙，轻声唤道：“小石头，你在不在？我给你送晚饭来了。”叫了两三声，神像背后钻出个孩子来，脸上泪痕宛然，像是刚刚哭过一场，见了黄福贵，忍不住嚎啕大哭起来。
黄福贵将手中物件轻轻放在神前香案上，双手合什拜了两拜，轻声道：“莫哭莫哭，我也还没吃晚饭，顺路买了点酒食，咱们就在此先吃了饭再说吧。”
小石头止住哭声，把包熟食的荷叶打开，两人席地而坐，正要说话，庙门外却又进来一个人，冷笑一声道：“老黄，原来你和这小子是一伙的！白害我马老三忙活一场！现在既被我撞破，咱们一起去到了伍家把事情说清楚吧！”
黄福贵吃了一惊，暗暗懊悔自己不警醒，竟然被这马老三悄悄盯了梢，强自镇定道：“既被你撞上，还能怎么办，大不了卷铺盖走人！我在东家面前说了谎话，顶多是砸了饭碗，你持刀差点伤了伍家大少，不但砸了饭碗，只怕想在十三行再找个容身之处也难！现如今大家都是落难，咱俩谁也甭挤兑谁吧！”又一指面前酒肉道：“相逢即是有缘，坐下来一起喝点酒如何？”
马老三也不客气，往旁边一坐，冷笑一声道：“你老黄倒还真是个角色，连我也把你看走眼了，想不到你竟在伍家鼻子底下弄鬼。”
小石头怒骂道：“马老三，这事都是我一个人做的，和阿贵叔毫不相干！好汉做事好汉当！你要抓我请赏，小爷我绝不皱眉！你别乱拉旁人下水！”
马老三仰天大笑一声道：“看不出你这小兔崽子还很有点胆量！你砸了我的饭碗，马老三等下若不好好教训你一番也真是白混了这几十年江湖了！”
小石头破口大骂道：“小爷烧的是伍家的烟土行，与你有什么相干！那伍崇曜是你亲爹啊！你这么出死力护着他！嘿！偏生你亲爹还不领情，叫人把你打的当街摔个狗吃屎，还使劲用脚踹你！被人打成那样，还要腆着脸追着要给人家做狗奴才，天下竟有你这样的下贱胚子，真是笑死人！”
马老三大怒，当下便要发作，黄福贵当即一手一个把两人都按住道：“都住口吧！眼下大家都是要逃难的人了，你们还他妈的在这里乱骂！作死么？”两人一想到眼下的情形，都颓唐起来，便又重新坐下了。
黄福贵自灌了一口酒，转手把葫芦递给马老三，转头对小石头苦笑道：“你这孩子，你今天这么一闹，可摊上大事了，你这又是何苦？”
马老三也喝了一大口酒，瞪着眼道：“你小子和伍家有什么仇怨？竟下这样的狠手！现如今天干物燥，你那一把火烧起来，十三行街只怕要烧成白地！杀人放火都是重罪，幸亏老子发现得早，不然你小子要被官府抓去杀头！”
小石头抢过酒葫芦，也灌了一大口，呛得小脸通红，瞪着马老三道：“老子不想活了，死就死，怕个球！反正老子全家都被伍家烟土行害死了，老子宁死也要在伍家拉几条性命垫背！”说到后半截，已是带了哭腔。小石头心中气苦不过，转过身来对着土地神像磕了三个头道：“我今天在此发誓，此仇不共戴天！今生今世，我非把怡和行整垮不可！若违此誓，叫我被阎王下到地狱里去，永世不得投胎！”
黄福贵骂道：“你这孩子乱说什么！”
马老三也是一愣，奇道：“你和伍家有什么深仇大恨，要发这样的毒誓？”
小石头哭倒在地，语不成声。
黄福贵长叹一声，对马老三道：“他是先头帮怡和行扛活的梁长根的儿子。”马老三仰着脸想了半天也没想起来究竟哪个是梁长根。
黄福贵叹道：“你恐怕是不记得了，老梁在这边扛活还是两年前的事，这两年早没来过了。他和我是一个村的，当初还是我叫他来广州的呢。”
原来黄福贵和梁长根是同村人，梁家原有几亩田地度日，后来田地叫当地一个恶霸给占了，小石头的爷爷跑去县里打官司，结果官司不但没打赢，还被衙门打了一顿板子，连气带伤，一命呜呼。黄福贵过年回乡探亲，见长根家生计艰难，于是便带了他一家三口来广州做工，长根在码头上扛活，老婆帮人做点浆洗针线活度日。黄福贵为照应他的生计，每次怡和行有搬运活，都叮嘱码头上领头的老张叫上长根一起。有一天，长根给烟土行送完货回来，却在码头上捡到一大块鸦片膏，想必是先前搬运时哪个箱子里漏下的。他常听人说这福寿膏是好东西，说的跟天上王母娘娘的蟠桃一样稀奇，于是一时好奇，藏了这块鸦片，自己偷偷回家抽起鸦片来，结果这一下就上瘾了。他没钱买鸦片，只靠着给烟土行扛活时趁人不备私藏几块，后来被人发觉，被赶了出去，老张头那里也呆不得了。长根染上毒瘾又戒不掉，身体还弄残了，体力活也做不得，他家境本来就残破，折腾不多久就彻底倾家荡产。前些日子，因为交不上房钱，被房东喝骂，当晚夫妻二人想不开，竟双双悬梁自尽了，只留下年仅十二岁的孩子。黄福贵见小石头可怜，让他搬来与自己同住，但这孩子深恨鸦片害他家破人亡，连带着也恨死伍家的怡和行，他知道黄福贵在怡和行打着一份工，便不肯去他那边同住，只在这破庙里栖身，黄福贵只好时常过来接济他。今日见烟土行有新货送到，他大约是临时起意，悄悄混了进去，想一把火烧了报仇泄愤。
马老三竖起个大拇指赞道：“看不出你小子小小年纪倒有一股子狠劲，你要是出来混江湖，将来没准是个好角色。你要不是砸了老子的饭碗，这会儿就跟你拜个把子也使得。现如今老子的饭碗反正也是砸了，怨你也是无用。来，咱俩喝个酒，算是交个朋友怎样？”说罢把酒葫芦一递。
小石头也不说话，接过葫芦咕噜咕噜几大口，喝了个底朝天，马老三大赞他有气魄。小石头是第一次喝这么多酒，又憋着一股气，这会儿早已头晕眼花，胸中烦恶之气上来，呕了几声，眼见是要吐，黄福贵赶紧一把将他提起，拎到庙门外，让他吐个干净，待折腾完了，又把他扶到神像前的地上躺下睡了。
黄福贵和马老三就着剩下的一点花生米，边吃边闲聊，双方刚刚喝过一场，这会儿疑忌之心淡了不少，黄福贵便说道：“老三，你眼睛好毒，今天怎么想着盯我的梢了？”
马老三白了他一眼道：“我下午在你家边上茶馆里会个朋友，出来正见到你拎着东西鬼鬼祟祟的，我想起好像前些日子曾经在那街上见到你和这小子在一起，想着莫不是你们两个合伙串通？于是一路跟着你到此，果不其然，被我撞着了。”
黄福贵问道：“眼下你有什么打算？”
马老三嘿嘿一笑道：“你莫不是怕我回伍家告发你？”
黄福贵叹道：“那就要看你的义气了。这事我不觉得自己欺心，你要告便告，你非要砸我饭碗那也没法子。”
马老三摆摆手道：“今天既然能坐在一起喝酒聊天，就算是朋友。老马向来把义气二字看得重，现如今我已经是砸了饭碗，再闹腾你又有何用。”
黄福贵心中石头落地，心情畅快起来，恭维道：“到底马三爷是见过市面的人，心胸就是不一样！今天你高抬贵手，来日若有用得着我老黄的地方，定当出力。”
马老三冷笑道：“你倒不用说的这么漂亮，怡和行的人都是什么德行我心里跟明镜一样。前头李总督坏了事，都以为我老马也不得意了，人人变脸如翻书，哼！也是看你老黄平日对我还算厚道，今天权且放你一马。”
黄福贵感叹道：“世态炎凉，人情冷暖，真是到了急难之处才见到真性情！”又问道：“老马，都说你和李总督沾亲，可是真的？他当初那么大权柄，要安置你，就算给个官儿做也是举手之劳，怎么就把你派到这里了呢？”
马老三长叹一声道：“这便是你所说的人情冷暖，世态炎凉。我家本在江西九江府经商，在当地也算大户人家。李鸿宾当初还未发迹时，进京应试，途经九江，染了时疫，病倒在我家门前，是我祖父救了他性命。本来我家并不求他报答，只是家业到了我手上，出了几档子事情，败了家产，只落得孤身一人，不得已才来投奔他。想着既是同乡，又有之前先辈的交情，指望借他的势力助我把家业立起来，想不到他秉性凉薄，只给我安排了这么个差事。”又叹道：“老黄，你别看老马现在混得不堪，我也是年轻时做过少爷的人，进过学，读过书，走哪都是几个长随跟着呢！在烟土行那点子萤火虫一样的前程，你们看得比天大，在我老马眼里其实狗屁不是！今天虽然不赶巧，得罪伍大少砸了饭碗，但离了烟土行，照样有我吃饭的去处。马家的偌大家业败在我手里，总有一天我还要将它挣回来。等我哪天时来运转发迹了，到时候才叫你们都知道我马老三是何等样的好汉子！”
马老三说罢站起身来，拍拍身上尘土，拱手告辞。黄福贵道：“老马，你这是要去哪里？”
马老三大笑道：“酒已喝完，菜也吃尽，现在月亮都上来了，还不赶紧回去睡觉，难道我也要在这破庙里打地铺不成？”说罢径自扬长而去。
黄福贵目送他远去，转身见小石头还在酣睡，便上去将他摇醒。小石头迷迷糊糊不知何事，黄福贵道：“小石头，你这次闯祸不小，伍家那边还要抓你送官，广州城你不能呆了，知道么？”
小石头怅然摇头道：“我也没有别处可去。”
黄福贵道：“这里有个包袱，里面有几件旧衣裳，还有十两碎银，你都拿着。包袱里还有一封信，你也拿着。你去南海西樵镇找个叫黄麒英的人，见到他就拿信给他看。他是我家亲戚，在西樵行医，在当地小有名气，为人也很好，你去他那里做个学徒，将来长大了好好吃口安生饭吧。”
小石头摇摇头道：“我不去，就留在这里，我就和伍家耗上了，我不怕死。人就是活一百岁终究也是要死，死在哪里不是死？”
黄福贵急道：“傻孩子！天下很大，广州呆不得，别处一样有活路！你听我的话，将来不管遇到什么难处，都得咬牙挺过去呀！人生没有过不去的坎！你要是死在广州，你们梁家就算是绝了这一脉了。你年纪还小，以后长大了，懂事了，你再想想我的话，你就明白了。”
黄福贵又反复劝说了很久，小石头才点点头道：“阿贵叔，我听你的话。这就像说书先生说的，君子报仇，十年不晚，等我长大了，我再回广州来，到时候必定要他伍家鸡犬不宁！”
黄福贵叹道：“你太小，说这些气话也罢了。害人的是鸦片，不是伍家烟土行。我知道现在说这些你也听不进去，等你长大了你再仔细想一想，那时候你如果真觉得伍家和你有深仇大恨，你再去按你心中想的去做吧。”
黄福贵见天已不早，便要回去，临行又再三叮嘱小石头天亮就走，莫要在广州久留。小石头见他去了，也到庙内睡去了。待黄福贵走远了，庙侧却又转出个人来，月光照在那阴沉沉的脸上，却是去而复返的马老三。