向藩镇开刀
为了让儿子李惟岳能够顺利继承节度使之位，成德李宝臣在临死之前做了一件很重要的事——建中二年正月初，李宝臣以托付后事为由，把跟随他多年的十几个心腹大将召到恒州，并且在同一天全部杀死。
这件事很绝情，很残忍，可李宝臣不得不这么做。
因为李惟岳太年轻，而且生性软弱，缺乏主见，日后很难镇得住这帮悍将，所以李宝臣只好提前帮儿子清场。
当那十几颗血迹斑斑的头颅在李宝臣面前一字儿摆开的时候，他还没来得及感到欣慰，就不由自主地蹙紧了眉头。
因为漏掉了一个。
他麾下最骁勇的将领、时任易州（今河北易县）刺史的张孝忠并没有在这串头颅里面。
这可不妙。李宝臣想，张孝忠不死，儿子将来的麻烦可就大了。
李宝臣随即派遣使者前往易州，催促张孝忠来恒州晋见。
使者是张孝忠的弟弟张孝节。
看着弟弟那张拧成一团的苦瓜脸，张孝忠的气就不打一处来：“你回去问问李宝臣，那些将领犯了什么罪，竟然同日被诛？你告诉他，我张孝忠怕死，所以不敢去，不过请他放心，我也不敢背叛他。说来说去，就是跟他不敢奉诏入朝一样罢了！”
张孝节的眼泪哗哗就下来了，哽咽着说：“你要不去，我就死定了。”
“我要是去，咱哥俩就全死定了！”张孝忠说，“有我在，他不敢杀你。”
张孝节空手而回，李宝臣在心里一声长叹。
看来张孝忠是杀不掉了，而且这个笨蛋张孝节也不能杀，现在杀他就等于提前逼反张孝忠。
没办法了，让一切顺其自然吧。儿子李惟岳能不能守住这份家底，就看他自己的造化了……
正月初九，李宝臣卒。幕僚胡震等人劝李惟岳秘不发丧，随后以李宝臣的名义上表朝廷，请求由李惟岳继任节度使。
看着成德的奏表，德宗李适的心头不禁掠过一阵战栗。
这是兴奋的战栗。
李适很清楚，李宝臣肯定是翘辫子了，否则李惟岳也不会这么急着上表。
机会来了！要想把藩镇的权力收归中央，这就是最好的机会。
于是，德宗一边斩钉截铁地拒绝了成德的要求，一边派遣了一个叫班宏的使臣前往恒州，去“探望”李宝臣的病情。
朝廷使臣一到，李惟岳顿时傻了眼。他知道瞒不住了，只好拿出重金贿赂班宏，希望他能够帮着隐瞒。不料班宏却一口回绝，马上回京向德宗禀报了李宝臣已死的实情。李惟岳无奈，这才匆忙发丧，同时自立为留后，并授意成德将领联名上奏，请求朝廷赐给旌节。
德宗再次驳回了他的请求。
天子的强硬态度让诸藩大为惊愕，同时也让他们感到了唇亡齿寒的危险。
尽管诸藩人人心怀鬼胎，处处明争暗斗，但是在“确保权力世袭”这一点上，他们却是空前团结、高度一致的。早在许多年前，成德李宝臣、魏博田承嗣、淄青李正己、山南东道梁崇义等人就形成了一个秘密约定——诸镇必须齐心协力，确保各自地盘的世袭。
当初田承嗣死时，李宝臣就曾极力帮他的侄子田悦说话，迫使代宗朝廷承认了田悦的世袭权力。
所以，当德宗此次明显流露出“削藩”的意图时，诸藩当然不会坐视。随后，魏博节度使田悦便代表诸藩频频上奏，一再替李惟岳求情。
德宗还是那个字：不！
眼看事情陷入僵局，朝臣劝谏德宗说：“李惟岳承袭父位已经是既成事实，若不顺水推舟，势必发生叛乱。”
德宗当然知道——敢于说“不”是要付出代价的。
对此他早有心理准备。
如果李惟岳及其河北诸藩胆敢抗命，他将不惜一切代价与之一战！
为了表示自己向藩镇开刀的决心，德宗李适对满朝文武说了一番话：“这些年来，各种反叛势力凭的是什么？还不是凭借朝廷封给他们的土地、赐给他们的权位！过去，朝廷为了息事宁人，不断给予他们任命，不断满足他们的欲望，可结果呢？叛乱还是有增无减！由此可见：爵命不足以消弭叛乱，适足以助长叛乱！所以，倘若李惟岳必定要叛，给不给他任命，结果都没什么两样。”
朝廷最终拒绝李惟岳的消息传出后，田悦和李正己的使者便迅速赶赴恒州和李惟岳见面。
诸藩紧急磋商的议题只有一个——武力联合，对抗中央！
建中二年五月，诸藩率先动手了。
魏博节度使田悦命兵马使孟佑率五千步骑北上增援李惟岳，同时命兵马使康愔率八千人进攻邢州（今河北邢台市），命别将杨朝光率五千人在邯郸西北扎营，阻击昭义方向来的朝廷军，而他本人则亲率数万大军围攻临洺（今河北永年县）。
与此同时，淄青节度使李正己出兵扼守徐州、甬桥（今安徽宿州市）及涡口（今安徽怀远县淮河入口）一带，与山南东道节度使梁崇义遥相呼应，封锁了朝廷的江淮运输线。
德宗没料到诸藩居然赶在他前面动了手，顿时勃然大怒，立刻与朝臣们制订了一个平叛计划。
六月初，德宗发布作战命令，准备在南、中、北三条战线上与叛乱藩镇全面开战。
南线战场，由于淮宁节度使李希烈屡屡主动要求征讨梁崇义，德宗感其忠义，遂晋封他为南平郡王，加授汉南、汉北兵马招讨使，命其统率诸道军队进攻山南东道。
中路战场，德宗命河东节度使马燧、昭义（治所相州，今河南安阳市）节度使李抱真、神策军先锋都知兵马使李晟，组成联合兵团向魏博的田悦发起进攻。
北线战场，德宗把进攻李惟岳的任务交给了幽州留后朱滔。朱滔二话不说，欣然领命。本来，幽州与成德、魏博（并称河北三镇）一直是同穿一条裤子的，可自从代宗大历十年，魏博田承嗣诱使成德李宝臣偷袭幽州的朱滔后，幽州镇就与成德镇结下了梁子。如今朝廷要讨伐李惟岳，朱滔当然要借这个机会报仇雪恨了。
浓密的战争乌云，又一次在帝国上空迅速聚集、剧烈翻涌……
值得一提的是，就在此次大战爆发前夕，亦即建中二年六月十四日，大唐帝国的头号功臣、四朝元老郭子仪终于走完了他沧桑而辉煌的一生，病逝于长安家中，享年八十五岁。
在平定安史之乱、挽救李唐社稷的那批功臣中，郭子仪是活得最久的一个，也是声誉最隆、威望最著、功业最盛的一个。其实，郭子仪身边不乏嫉恨他的小人，比如鱼朝恩、程元振等，都曾经不择手段地算计他，甚至想置他于死地，可郭子仪每次都能逢凶化吉、遇难呈祥。
这首先当然要归功于上天赐给他的好运气，但同时也跟他的处世之道息息相关。
说起郭子仪的为人处世之道，不外乎这四个关键词：谨慎，低调，宽容，坚忍。他之所以能够在惊涛骇浪、大起大落的一生中屡屡化险为夷，始终立于不败之地，很大程度上就是得益于这几条看似简单、其实并不简单的处世原则。
老子说：“不自见，故明；不自是，故彰；不自伐，故有功；不自矜，故长；夫唯不争，故天下莫能与之争。”
郭子仪的一生，未尝不可作如是观。
和他同时代的很多武将、文臣和宦官，为了功名利禄争得头破血流，最后却大多死于非命。可郭子仪很少主动去争什么，到头来却拥有了世人梦寐以求的一切：权力、地位、名望、富贵、平安、长寿、妻妾成群、子孙满堂……
史称，郭子仪仅“中书令”一职就兼任了二十四年，光朝廷发给的俸禄每月就多达两万缗（两千万钱），加上各种渠道的私人收入，可谓富甲一方，所以家里的库房总是“珍货山积”。
郭子仪不仅门庭显赫，而且人丁也异常兴旺。在他的长安大宅内，家人、族人，连同奴婢、仆从加起来，足足有三千人，相当于今天正规部队的两个团！
郭子仪有八个儿子、七个女婿，“皆为朝廷显官”；孙子有数十个，每次请安的时候，郭子仪连认都认不过来，只好保持同一个表情，对每个孙子都微笑点头。曾担任郭子仪副将的仆固怀恩、李怀光、浑瑊等人，虽贵为王公，也经常被郭子仪呼来喝去，甘愿受其驱使，以至连郭子仪的家人，也把这几个大将视同家里的仆从差役。
盖棺论定之际，司马光在《资治通鉴》里对郭子仪做了这样的评价：“天下以其身为安危者殆三十年，功盖天下而主不疑，位极人臣而众不疾，穷奢极欲而人不非之，年八十五而终。其将佐至大官、为名臣者甚众。”
终有唐一朝，做人做到这份上的，恐怕也只有郭子仪一个了。
郭子仪死后，德宗为之辍朝五日，命有关部门为他修建一品陵墓，并在一丈八的高度上诏令再加一丈，所有丧葬费用都由朝廷支付，文武百官全部赴郭宅吊唁。出殡那天，德宗李适率百官亲临安福门，为之哭泣送葬，随后谥号“忠武”，让其配享代宗庙庭。如此种种，可谓极尽人臣之哀荣。
就在郭子仪去世的同时，一场大规模的平藩战争也迅速拉开了帷幕。战争在三条战线上先后打响。
首先来看中路战场。建中二年七月底，马燧与李抱真合兵八万，从壶关（今山西壶关县）越过太行山直抵邯郸，对驻守在此的杨朝光部发起攻击。正在围攻临洺的田悦担心腹背受敌，亲率一万多人回师援救杨朝光。马燧命部将李自良在双冈（今河北邯郸市西北）阻截，并下死令：“如果让田悦过了双冈，你就提头来见！”李自良遂奋力死战，击退了田悦援军。
随后，马燧以优势兵力一举击溃杨朝光，全歼其所部，随即进抵被围已久的临洺。田悦投入全部兵力迎击马燧。双方恶战一百多个回合，田悦军终因士卒疲惫而不敌，被斩首一万余级，连夜败逃。邢州、临洺二州之围遂解。
差不多在这个时候，淄青节度使李正己病死，其子李纳一直封锁消息，自领军政。田悦战败后，慌忙向李纳和李惟岳求援。李纳遂出兵一万，李惟岳出兵三千，与田悦残部合计二万余人屯驻于洹水（流经河南安阳市）。马燧等人率部进驻邺城，与其隔河对峙。
八月，李纳为父发丧，同时上表请求承袭节度使职。
李适不禁冷笑。
都什么时候了，还在做你的春秋大梦呢！
李适不想给李纳任何答复了。
他现在只想用刀剑说话。
南线战场，兵力单薄的梁崇义唯一一次主动进攻失败之后，便一直集中兵力龟缩在襄阳。李希烈大军沿汉水而上，直逼其老巢。梁崇义急命部将翟晖和杜少诚在蛮水（汉水支流，流经湖北南漳县南）阻击，被李希烈打败，二将皆降。李希烈即命二人暗中返回襄阳，对守城军民进行策反。梁崇义下令闭城坚守，但守城将士却打开城门纷纷出逃。梁崇义无力阻止，绝望之下带着妻儿投井而亡。
随后，李希烈轻而易举地入据襄阳，割下梁崇义的首级传送京师。
就在中路战场首战告捷、南线战场获得完胜的同时，在北线战场，战事未开朝廷就先捡了个大便宜——朱滔成功策反了成德悍将张孝忠。
当时，张孝忠正率领八千精锐驻守易州（今河北易县）。朱滔想要南下攻打李惟岳，易州就是必经之地，是他必须拔掉的一颗钉子。朱滔知道，张孝忠骁勇善战，所以这颗钉子只能智取，不能硬拔。
大军未发之前，朱滔便先行派人去游说张孝忠，说：“李惟岳是个乳臭未干的小儿，竟敢对抗朝廷，实在是不自量力！而今昭义、河东军已经攻破田悦，李希烈的淮宁军又克复了襄阳，河南的各路军队都在日夜兼程向北挺进，成德与魏博亡可立待，你若能率先以易州归顺，那么平灭李惟岳的首功便是你的，此乃转祸为福之上策！”
事实上，不用等朱滔来游说，张孝忠早就有心归降朝廷了。
自从李宝臣向功臣宿将挥起屠刀，张孝忠对成德的忠诚早已荡然无存，现在李惟岳又跟朝廷大动干戈，张孝忠当然没有理由再为成德卖命，所以朱滔这番话正中其下怀。随后，张孝忠奉表向朝廷请降。德宗大喜过望，于九月初任命张孝忠为成德节度使。
九月七日，为了表彰李希烈平定梁崇义的功劳，同时为了鼓舞前线官军的士气，德宗又加授李希烈为同平章事。
此时，诸道平叛军队已经对成德的李惟岳形成南北夹击之势，整个战略形势显然对李唐中央非常有利。
德宗李适大为自豪，他觉得自己基本上是胜券在握了。李适相信，用不了多久，那些拥兵割据的跋扈藩镇必将被一一铲除，而大唐帝国也必将回到大一统的轨道上来！
然而，李适高兴得太早了。
因为一个很严重的问题马上就摆在了他的面前。
问题出在刚刚被他树立为平叛英雄的李希烈身上。
种种迹象表明——李希烈并不是收复了襄阳，而是吞并了襄阳！也就是说，李希烈主动请缨、大举出兵的目的，并不是替朝廷平定叛乱，而是趁机壮大实力、扩张地盘！
怎么会这样？
刚刚在他心中涌起的那股豪情刹那间烟消云散，取而代之的是一种强烈的不安。
梦想很坚挺，现实很疲软
本来，在德宗李适的心目中，淮宁节度使李希烈绝对称得上是一个可造之才。他相信假以时日，李希烈完全有可能成长为像郭子仪那样的帝国功臣。
当初李希烈自告奋勇请求讨伐梁崇义，德宗别提有多高兴了，多次当着满朝文武的面大赞李希烈，说他心忧天下，忠勇可嘉。但是听到这样的赞语，却有好几个大臣不以为然，比如宰相杨炎，还比如黜陟使（负责考察地方官员的中央特使）李承。
当时，李承恰好从淮宁视察回来，对李希烈的野心已经有所察觉。他忧心忡忡地对德宗说：“李希烈此役必能建立战功，可问题是，在此之后他很可能会居功自傲，不服从中央。到时候，朝廷恐怕还要对他发动第二次讨伐。”
德宗当时根本就听不进去
可现在，他终于明白——李希烈的所谓忠诚，只是因为背叛的筹码不够；一旦他具备足够的实力，必将成为朝廷的心腹大患！
同年九月九日，亦即刚刚加授李希烈为同平章事的两天之后，德宗便任命李承为山南东道节度使，让他赶赴襄阳接管梁崇义留下的地盘。
李承临行前，德宗提议要让禁军护送他去，可李承却婉言推辞了。
在他看来，李希烈现在刚刚占领山南东道，立足未稳，肯定不敢跟朝廷翻脸，如果他带着禁军前去，势必引起李希烈的猜疑和恐慌，甚至会迫使他铤而走险。
所以，李承决定单骑赴任。他知道李希烈肯定会视他为眼中钉，但是他相信，在目前的情势下，李希烈还不敢把他怎么样。
不出李承所料，当他带着朝廷的任命状到达襄阳时，李希烈尽管恨得牙痒，却不敢轻易动手，只把他软禁在宾馆里，百般威胁，千般恐吓，企图把他吓回长安去。可李承知道李希烈只是在虚张声势，所以不为所动。
到最后，李希烈实在是拿这个新任的节度使没辙，只好在襄阳全境纵兵大掠一番，才悻悻然引兵而去。
李希烈大军虽然撤走，但却留了一个将领在襄阳，名义上说是留守军队物资，实际上是在襄阳插了根钉子。李承接管襄阳军府后，差不多用了一年时间才让军政事务重新步入正轨。同时，李承也派出心腹数度前往许州和蔡州，暗中收买了李希烈的几个亲信，准备寻找机会干掉李希烈。
至此，德宗朝廷与李希烈的关系已经走到了一个危险的边缘，表面上虽然相安无事、波澜不惊，但背地里却是剑拔弩张、暗流汹涌。
从建中二年冬天起，唐朝政府军与叛乱诸藩展开了第二阶段的较量。令德宗甚感欣慰的是，官军在战场上又取得了节节胜利。