太宗一向知人善任，从谏如流。凡是中书、门下以及三品以上的官员上朝议事，都一定要派谏官参加，如有失误立刻上谏纠正。每次召见五品以上的京官，必定要查问民间疾苦和政事得失。太宗还要求大臣随时举荐贤才。当时各个大臣都有推荐，只有封德彝无动于衷，太宗问他原因，封德彝答道：“并非臣不尽心，只是直到现在臣还没发现这世上有奇才，因此不敢随便推举。”太宗脸色一沉道：“君子用人就好像打造器物，各取所长。只能说你自己发现不了，怎么能说没有人才呢？”封德彝哑口无言。
这个封德彝的确是个庸才，专会讨好太宗，巴结王公大臣，而对同僚却极力陷害。太宗被他巧言蒙蔽，封他做了左仆射。直到他病死后才有人揭露他的恶行，说他曾经引诱太子谋害太宗。太宗大怒，追撤了封德彝的官爵。
太宗曾经把魏征带进寝宫咨询国家大事，让他有话尽管直说，不必有所顾忌。魏征也被太宗的知遇之恩所感动，知无不言，言无不尽。
有一天，太宗召集群臣闲谈，魏征也在旁边。太宗道：“朕听说西域有个商人，买了些精美的珠宝，怕被人偷，竟然剖腹藏到了肚子里，结果一命呜呼，有这回事吗？”众臣道：“确实有这一说。”太宗道：“人人都会嘲笑那个西域商人喜爱珠宝却丢了性命的行为，可你们想到了吗？官吏贪赃、帝王贪财，导致丧身亡国，岂不是一个道理？”
太宗又问魏征：“君主怎样做才是明，怎样做就是暗？”魏征回答说：“兼听则明，偏听即暗。从前尧、舜明察下情，耳聪目明，所以天下归心，人民安居乐业。秦二世偏信赵高，导致家破人亡。隋炀帝偏信虞世基，也惨遭杀戮。可见君主如果偏听偏信，结果必然灭亡，如果广泛采纳意见，就不会受小人蒙蔽，下情自然可以上达了。”
魏征长相很一般，但胆略过人，经常不顾太宗的面子苦苦上谏，即使碰着皇帝生气也一定要再三剖析辩论，最后总能启迪太宗的思路。太宗有一只漂亮的鹞鸟，有一次，太宗正把鸟放在胳膊上逗着玩儿，忽然看见魏征进来，连忙把鹞鸟藏到怀里。魏征假装没看见，故意慢慢地说话，好半天才出去。太宗从怀里拿出鹞鸟，发现它竟然被憋死了。还有一次，魏征奏完国事，与太宗闲谈：“臣听说陛下要去南山打猎，装备都整理好了，怎么迟迟没去啊？”太宗微笑道：“前两天确实有这个打算，但怕你来劝阻，所以就作罢了。”魏征于是下拜道：“臣怎么敢阻止陛下呢？不过是尽责直言罢了。陛下能爱惜物力，控制私欲，这才是天下的大幸啊。”
太宗封房玄龄和杜如晦为仆射，封魏征为秘书监，让他们参与朝政。房玄龄善于谋略，杜如晦处事果断，二人齐心协力辅佐国事，往往能谋定之后马上执行。两人又能举荐贤才，因此唐朝的贤相，首推房玄龄和杜如晦。太宗封戴冑为大理少卿，让他审理案件，减少了许多冤狱；封孙伏伽为谏议大夫，此人也是直言不讳；封李乾祐为侍御史，此人执法刚正不阿；封祖孝孙为雅乐，使礼乐正音不乱。就这样，从贞观元年到四年，唐朝出现了太平盛世，一年里的死刑犯只有二十九人。人民丰衣足食，一斗米只卖三个大钱。社会治安太平，家家夜不闭户，人人路不拾遗，史称“贞观之治”。
因为百姓少官吏多，太宗决定裁并州府，精兵简政。他把中国政区分为十道，即关内道、河南道、河东道、河北道、山南道、陇右道、淮南道、江南道、剑南道、岭南道。
这时候只有北方还被梁师都占据着，太宗派右卫大将军柴绍前去讨伐，封薛万均兄弟为副将。当时，梁师都的势力已经衰弱，多次被夏州长史刘旻和司马刘兰成出兵袭击，踏坏了大量的庄稼，而且将士离心离德，大有朝不保夕的颓势。刘旻等人又攻占了东城，步步进逼梁师都。梁师都慌忙向突厥求救，颉利可汗发兵支援，打算合兵进攻东城。两军来到城下的时候天已经快黑了，东城上既没有旗鼓，也没有守卒，好像一座空城。梁师都不免怀疑，就和突厥分兵两处扎营，打算等天亮再合兵进攻。不料到了半夜，城里突然鼓声震天，一队精兵开城杀出，带兵的将领正是刘兰成。梁师都惊慌失措，弃营逃走，突厥兵也支撑不住，相继逃去，刘兰成一阵追击，斩杀无数。颉利听说打了败仗，又发兵去救梁师都。正巧柴绍等人领兵赶到，先锋薛万均、薛万彻与突厥兵相遇后奋力杀敌，杀死几名突厥的猛将。突厥兵马大乱，大败而逃。唐军将梁师都团团围住。北方天气特别寒冷，春天仍在下雪，许多牛马都冻死了，突厥只好撤兵。梁师都孤立无助，情况万分危急。唐军围攻好几天，因为城池坚固没能攻下来，有人就提出班师回朝，薛万均道：“各位没看见城头的黑气吗？没听到城里凄凉的声音吗？有这些破亡的征兆，怎么会攻不下来？”不久，城里的粮食吃光，梁师都的堂弟梁洛仁刺杀了梁师都，投降大唐。梁师都从起兵到灭亡，历时十二年，在隋末群雄中，要算他经历的时间最长。到此，中国全境终于统一。
太宗得到捷报后非常高兴，改称北方地区为夏州，加封柴绍为左卫大将军，薛万均为左屯卫将军，薛万彻为右屯卫将军。这时柴绍的妻子平阳公主去世，谥号为昭。柴绍回朝后，出任华州刺史，加封谯国公，不久也去世，追谥为襄公。夫妇二人功成名就，可以算是妻荣夫贵，整个唐代也没人能比得上。
突厥强盛时，曾经统领塞外各个部落，威震边关。等到突厥分为东、西两部之后，各部落又逐渐分离，有的归了东突厥，有的归了西突厥。当时共有十五个部落，分别是：薛延陀，回纥，都播，骨利干，多滥葛，同罗，仆骨，拔野古，思结，浑斛薛，奚结，阿跌，契苾，白霫，颉利。
这十五个部落都在塞北，后来颉利逐渐衰落，薛延陀、回纥等都叛变了他。唐朝的鸿胪卿郑元奉太宗圣旨前去探听虚实，回国后对太宗道：“突厥快要亡国了。不但各个部落离散，主仆之间各怀二心，而且庄稼歉收，人气低迷，牲畜瘦弱，都显出一种亡国的预兆，臣料想他们坚持不了两三年。”太宗频频点头。
大臣们听了郑元的话，都劝太宗趁机出击突厥，太宗道：“朕与突厥刚刚订立盟约，现在撕毁盟约是不仁不义，还是等他们自己来寻衅吧，然后再去讨伐，那时师出有名，必定可以一举成功。”
偏偏颉利自取灭亡。因为薛延陀、回纥等部落陆续反叛，颉利就命令突利可汗率领人马去攻击。突利却连战连败，甚至连原来的地盘都丢了不少，最后一个人逃了回去。颉利大怒，厉声斥责突利，又用鞭子抽了一顿，把他关在牢里，十多天才释放。突利从此生怨，也要反叛颉利。颉利又命令突利征兵，突利没有答复，而是派使者跑到唐朝京城，请求投降。
颉利听说突利投降大唐，立即发兵去攻打，突利又派使者到长安请求援兵。太宗召群臣商议，太宗道：“朕与突利约为兄弟，有紧急情况不能不救，但朕与颉利也是同盟，因此进退两难，你们看怎么办才好？”杜如晦道：“臣以为应当讨伐颉利。突厥有什么信义可言？如今有机可乘，如果不出击，恐怕后悔不及呀。”太宗虽然说好，但还想再等一等，于是命令准备军需物资，观望一下再作决定。不料颉利竟来侵犯大唐边境，太宗当即派使臣到薛延陀，册封真珠可汗为真珠毘伽可汗，赐给旗鼓，让他向南攻打颉利。真珠可汗当时正被许多部落推举拥戴，欲正可汗之位，忽然接到大唐来使，非常欢迎，当时就派弟弟统特勒跟着唐朝使臣进京交纳贡品。太宗赐给统特勒宝刀和宝鞭，并当面嘱咐道：“回去后告诉你哥哥，属下如果有人犯了大罪，就用这把刀处斩，犯小罪的就用这支鞭抽打，一定要严格治军，不要放纵属下！”统特勒回去报告真珠可汗，真珠可汗欢喜得不得了，马上招集各部落人马，准备进军颉利，为大唐效力。
颉利听到这个消息，惊恐万分，急忙向唐朝派使称臣和亲。太宗对来使道：“你们的可汗颉利与朕结成同盟，朕好意相待，始终如一。他却先支援叛贼梁师都，背弃盟约，后来带兵退去，朕还以为他自己悔悟，愿意恪守前盟，也就没再出兵讨伐。如今突利可汗上表来投降，他是诚心依附，和你们有什么关系？颉利反而去攻他，而且无端犯我边境，这是什么道理？朕正要兴师问罪，他还妄想和亲，真是可笑！你去转告颉利，想要保全性命，只能自己绑上自己来投降。”来使不敢说话，拜别太宗后，灰溜溜地回去了。
贞观三年十一月，太宗任命兵部尚书李靖为行军总管，领兵北征。封张公谨为副帅，又任命李世绩、薛万彻等人为诸道总管，分几路进兵，共计大军十几万。大军刚出发，突利就来投降了，既而其他部落首领依次来降。于是太宗命令中书侍郎颜师古测绘全国地图，昭示后人。贞观三年冬季，户部普查人口，登记造册，总计外来归附的人口达到一百二十多万，太宗看了表册非常欣慰。贞观四年春，李靖率领三千精兵从马邑进兵，攻破了定襄，颉利仓皇逃走，突厥将领康苏密带着隋朝的萧后和杨政道投降了大唐。