贞观四年，高昌王麹文泰入朝参拜太宗。高昌国东邻吐谷浑，在西域境内，定都交河。西域各国听到消息后，都托麹文泰牵线搭桥，表示愿意依附大唐，太宗也都同意了。高昌地处大唐和西域的咽喉，高昌王麹文泰渐渐夜郎自大起来，在西域东抢西掠，称王称霸，对大唐也越来越傲慢无礼。太宗派使臣问薛延陀是否愿意一起攻打高昌，薛延陀的真珠可汗欣然同意，并愿意发兵作为先导。太宗又派出吏部尚书侯君集和副总管兼左屯卫大将军薛万均等人，率领大军西征高昌。
麹文泰听说唐军要来攻打自己，开始还很沉稳，后来听说唐军有十多万人马，吓得大病不起，没过几天，竟然吓死了。他的儿子名叫智盛，本来就没有什么才干，如今又要治丧，又要御敌，慌得手忙脚乱。侯君集听说麹文泰已经死了，就暂时停止进攻，只把高昌都城围住。不久城中用箩筐吊下来一个使者，前来拜见侯君集，并呈上文书，上面写着：
得罪于天子者先王也，天罚所加，身已物故。智盛袭位未几，惟尚书怜察！
侯君集道：“你们的新可汗如果悔过，就应当乖乖投降。”来使奉命回去。侯君集等了一天没见智盛来投降，就命令军士猛攻。城上的巨石像雨点般砸下来，砸死了好多唐兵。侯君集特地制造了一辆十多丈高的战车，比城头还高出好几尺，这下子城里守不住了。智盛孤军无援，只好打开城门出城投降。侯君集乘胜前进，接连攻下二十二座城池，收降了一万七千多人，得到土地东西八百里，南北五百里。据说此前高昌就有童谣：“高昌兵，如霜雪。唐家兵，如日月。日月照霜雪，霜雪自然灭。”可见当时唐军的确威名远扬。
侯君集押着高昌王智盛和智盛的弟弟智湛等人，高奏凯歌回到了京城。太宗大喜，在高昌设了州县，于是唐朝的疆土空前地广阔起来，东至大海，西至焉耆，南到林邑，北抵大漠，东西达九千五百一十里，南北达一万零九百一十八里。太宗赦免了智盛兄弟，封智盛为左武卫将军，兼金城郡公，封智湛为右武卫中郎将，兼天山郡公。侯君集等功臣也都各有封赏。
有人上奏弹劾侯君集和薛万均，说他们借讨贼之机奸淫掳掠，私藏财宝。幸亏魏征极力据实上谏，太宗才没有查办。
高昌被剿平之后，吐蕃的松赞干布番王因为敬仰大唐的威势和仁德，派使臣带着金银财宝请求和亲。吐蕃在吐谷浑西南，就是现在的西藏一带，自从松赞干布当了吐蕃王之后，治国有方，威震四邻。太宗见他前来进贡，就派使臣冯德遐去抚慰。松赞干布见了冯德遐，提到突厥和吐谷浑的可汗都娶了中国公主，自己也想向大唐求婚，情愿多献金银珠宝。恰巧这个时候，吐谷浑番王诺曷钵去拜见唐太宗，太宗对他提起了吐蕃求婚的事。诺曷钵说吐蕃太偏僻，并且野蛮、不开化。太宗于是拒绝了吐蕃和亲的请求。松赞干布听说吐谷浑番王从中进了谗言，当即发兵攻打吐谷浑。诺曷钵一听吐蕃大举来犯，知道不是对手，竟然逃到青海。吐蕃乘胜进兵，到达松州，击败大唐都督韩威。太宗于是又派侯君集为行军大总管，连同将军执失思力、牛进达、刘简等人，带领五万人马去征讨吐蕃。
松赞干布正在围攻松州城，不料唐朝大军赶到，先锋牛进达手持一柄偃月刀杀入阵中，加上执失思力横槊直入，左挑右刺，无人敢挡。松州都督韩威从城中杀出，吓得松赞干布手忙脚乱，落荒而逃。唐军追击了好几里，歼敌好几千人才收兵回营。
松赞干布兵败之后，慌忙向大唐谢罪。只是和亲的事始终不肯罢休。太宗也不愿意大动干戈，就同意了他的请求，把文成公主嫁了过去，并派江夏王李道宗为使节送文成公主去吐蕃。松赞干布特别为文成公主修筑了一座城池，又建筑宫室，和文成公主成婚。文成公主与松赞干布和亲后，改变了吐蕃的许多陋习，并把吐蕃的王公子弟派到大唐去学习诗书，为汉藏经济文化交流作出了巨大贡献，从此吐蕃也竭诚地归顺了大唐。
一波才平，一波又起。薛延陀的真珠可汗和怀化郡王阿史那思摩互起兵戈，惊动大唐，惹起一场战争。战事的争端还要从突利说起。突利投降不久就病死了，太宗让他的儿子贺逻鹘继承他的王位。太宗曾到九成宫小住，突利的弟弟结社率当时担任侍卫，竟然私下勾结旧部四十多人，阴谋刺杀太宗，并趁机劫走贺逻鹘回老家，不料被折冲将孙武开等击败，并在逃跑途中被唐兵捉住斩首示众。
朝中大臣纷纷上奏，说突厥的残余势力不便留在关内。太宗于是开始遣返突厥的残部，封阿史那思摩为泥孰俟利苾可汗，让他率领部落回到旧地。阿史那思摩特别害怕薛延陀，不敢出塞，太宗于是又给薛延陀下诏书，命令他们各守疆土，不得侵犯。真珠可汗接到诏书后表示愿意听命。阿史那思摩这才回到原来的部落，仍然管辖东突厥。
谁知真珠可汗是个阳奉阴违的家伙，他表面上服从大唐，暗地里命令儿子大度设带领二十多万大军进攻阿史那思摩。阿史那思摩刚回老家，百废待兴，城池没修，部队也没有训练，怎么能挡得住薛延陀的大军呢？阿史那思摩只好退回长城，拒守朔州，然后飞书向大唐告急。太宗不得不派将援救，命令营州都督张俭率领手下精兵会同投降的番兵从东路出兵。又任命兵部尚书李世绩为朔州道行军总管，领步兵六万、骑兵一千二百人，从北路出兵；右卫大将军李大亮为灵州道行军总管，带步兵四万、骑兵五千，从灵武出兵；右屯卫大将军张士贵率领一万七千人马，从云中出发；凉州都督李袭举为凉州道行军总管，率领凉州守军从西路出兵。众将上殿请旨，太宗当面对他们说：“薛延陀自以为强盛，跋涉几千里进攻，其实战马已经疲惫，进退都不会太快。朕已令阿史那思摩烧掉了野草，敌人粮草吃尽，必定退去。你们可以与阿史那思摩互相照应，合力出击，定能破敌，朕就静候佳音了。”众将领命出发。
大度设带领三万骑兵作为先锋，进逼长城，正在辱骂阿史那思摩，忽然望见远处尘土飞扬，原来是李世绩带领唐军杀到。大度设大惊失色，转身就跑。李世绩挑选一万精兵，会同突厥精锐骑兵六千人追出长城。没过几天就追上了大度设，李世绩派突厥骑兵先出战，却被大度设的伏兵击败。大度设乘胜进兵，唐军从后面赶到。突厥善于骑射，一时间万箭齐发，唐军的战马受了箭伤，死伤大半。李世绩命令唐兵下马，手执长槊冲向敌阵，敌人的弓箭射远不射近，冷不防唐军杀到近前，哪能招架得住？当时就乱了。薛延陀的作战单位是五人一组，一人骑马，四人在地面作战。唐军副总管薛万彻此时率领几千骑兵杀入敌阵，专门抢夺敌人的战马，敌兵见战马被夺，更加害怕，转眼间四散奔逃。唐军乘势追击，歼敌两千多人，缴获俘虏五万多人，大度设逃脱。
李世绩大获全胜，率领人马回到定襄，上疏告捷。太宗正要传旨命令李世绩等人直捣薛延陀的巢穴，忽然听说左领军将军契苾何力被薛延陀捉去，不禁迟疑起来。原来契苾何力的母亲姑臧夫人和弟弟贺兰州都督沙门都住在凉州，契苾何力请旨探亲，并顺便招抚沿途的部落。不料到了凉州，突然听说母亲和弟弟都投降了薛延陀，就连契苾的众多部落也有大半要向薛延陀投降。契苾何力凛然阻止，厉声呵斥，契苾的部领竟然将契苾何力绑住，送到了真珠可汗帐前。
真珠可汗威胁契苾何力投降，契苾何力拔刀大喊：“我是大唐将军，怎么能背叛大唐呢？天地日月明鉴！”说完竟然用刀向左耳一挥，割下鲜血淋漓的一只耳朵向真珠扔去，然后瞪着真珠道：“看到这只耳朵没？我宁死也不投降！”真珠要杀契苾何力，真珠的妻子被契苾何力的忠心震撼，从旁劝阻，真珠这才把契苾何力押下大帐。消息传到大唐，太宗对侍臣道：“契苾何力一定不会背叛朕。”侍臣都不信。正说着，薛延陀派使者前来，太宗当即召见。来使是真珠可汗的叔父，名叫沙钵罗。太宗先责问薛延陀反叛的罪过，继而又问到契苾何力的情形，沙钵罗叩头认罪，并极力称赞契苾何力忠诚。太宗大为感动，对侍臣道：“现在知道契苾何力是什么样的人了吧？”侍臣惊服太宗的预见。
沙钵罗呈上贡单，上面列有貂皮三千张，马三万匹，玛瑙镜一架，表示此后愿意停战修和，并请求通婚。太宗道：“如果你们可汗真心悔罪投诚，朕又怎么会吝惜一个女儿呢？但你们必须先送回契苾何力，朕才会准许和亲。”沙钵罗请求大唐派使臣一同前往，太宗派兵部侍郎崔敦礼同沙钵罗一起前往去接契苾何力，并答应了真珠可汗和亲的请求。真珠如愿以偿，就放回了契苾何力，并和崔敦礼约定了婚期。崔敦礼与契苾何力回来见太宗，太宗看见契苾何力左耳的创痕还没愈合，感动得热泪盈眶。契苾何力却慷慨地说：“臣受陛下厚恩，连性命都在所不惜，何况是一只耳朵呢？”太宗赐契苾何力重金，并加封他为右骁卫大将军。
不久，真珠可汗派侄子突利设来大唐进贡，献上五万匹马，牛和骆驼各一万头，羊十万只。太宗赐宴款待，并且同意把新兴公主嫁给薛延陀。契苾何力却密奏太宗，劝阻婚约。太宗道：“天子无戏言，朕已经答应下来，怎么能反悔呢？”契苾何力道：“臣听说和亲最好是下重礼并亲自迎娶，我们可以让真珠可汗亲自来迎娶公主，臣料他一定不敢来。如果他不来，我们就能名正言顺地拒绝婚约。真珠可汗向来性情暴戾，必定因为求婚不成而愤懑成疾，加上他国内不和，我料想不出两三年，真珠可汗必忧郁而死。到那时他的两个儿子争夺王位，必定会内外离乱，自然可以不战自灭了。”太宗连连点头，当即让突利设转告真珠来迎娶公主，并说太宗要亲自送公主到灵州，与真珠会面。真珠得报后很高兴，当即就要前往灵州，臣下却不同意，纷纷劝阻。真珠主意已定，于是搜刮马羊当做聘礼。薛延陀本来就没有多少牲畜，只能向各部落调集，其中往返需要上万里，而且路上全是沙漠，畜口吃不到草，喝不到水，死伤过半，因此约期过了很久还没到达。太宗本来就有悔婚的想法，于是责备真珠失约，拒绝了婚约，灵州也不去了。