在本篇中，孙子提出将帅要很据战略原则制定作战条例，以应敌取胜。所谓作战条例就是在战略原则指挥下的形势与方法，是战争艺术的具体化。一般来说，战术是由军事技术水平决定的。不同的地形与敌情决定了所采用的战术不同。
孙子详细论述了军队在不同的地理条件下如何行军作战、驻扎安营以及根据不同的情况判断敌情等问题。并针对这些问题提出相应原则，如军队驻扎原则“高而恶下，贵阳而贱阴，养生而处实”、判断敌情原则“尘高而锐者，车来也；卑而广者，徒来也”等、治军原则“故令之以文，齐之以武，是谓必取”等。
本篇对行军作战的指挥的侦查活动的规律总结，可为全面详尽，充分表现出孙子军事思想的纯熟与凝练。
原典
孙子曰：凡处军、相敌：绝山依谷①，视生处高②，战隆无登③，此处山之军也。绝水必远水④；客绝水而来，勿迎之于水内，令半济而击之⑤，利；欲战者，无附于水而迎客⑥；视生处高，无迎水流⑦，此处水上之军也。绝斥泽，惟亟去无留⑧；若交军于斥泽之中，必依水草而背众树⑨，此处斥泽之军也。平陆处易⑩，而右背高{11}，前死后生{12}。此处平陆之军也。凡此四军{13}之利，黄帝之所以胜四帝{14}也。
凡军好高而恶下○15，贵阳而贱阴○16，养生○17而处实○18，军无百疾，是谓必胜。丘陵堤防，必处其阳而右背之○19。此兵之利，地之助也。上雨，水沫至○20，欲涉者，待其定也。凡地有绝涧○21、天井○22、天牢○23、天罗○24、天陷○25、天隙○26，必亟去之，勿近也；吾远之，敌近之；吾迎之，敌背之。军行有险阻、潢○27井、葭苇、山林蘙荟○28者，必谨复索之○29，此伏奸之所处○30也。
敌近而静者，恃其险也○31；远而挑战者，欲人之进○32也；其所居易者，利也○33；众树动者，来也；众草多障者，疑也○34；鸟起者，伏也；兽骇者，覆也○35；尘高而锐者○36，车来也；卑而广者○37，徒来也；散而条达○38者，樵采也⑧；少而往来者，营军也○39；辞卑而益备者，进也○40；辞强而进驱者，退也○41；轻车先出居其侧者，陈也○42；无约而请和者，谋也○43；奔走而陈兵车者，期也○44；半进半退者，诱也。杖而立者○45，饥也；汲而先饮者，渴也；见利而不进者，劳也。鸟集者，虚也○46{16}；夜呼者，恐也；军扰者，将不重也○47；旌旗动者，乱也；吏怒者，倦也；粟马肉食，军无悬缻，不返其舍者，穷寇也○48。谆谆翕翕○49，徐与人言者，失众也；数赏者，窘也○50{20}；数罚者，困也；先暴而后畏其众者，不精之至也○51；来委谢者○52，欲休息也；兵怒而相迎，久而不合，又不相去○53，必谨察之。
兵非益多○54也，惟无武进○55，足以并力、料敌、取人○56而已。夫惟无虑而易敌○57者，必擒于人○58。
卒未亲附而罚之○59，则不服；不服，则难用也；卒已亲附而罚不行，则不可用也。故令之以文，齐之以武○60，是谓必取○61。令素行以教其民，则民服○62；令不素行以教其民，则民不服。令素行者，与众相得○63也。
译文
孙子说：凡事带领军队行军打仗、判断敌情时（都必须注意）通过山地时，都要依傍溪水而行；驻扎军队要在居高向阳、视野开阔的地方；如果敌军占领高地就不要去仰攻。这是在山地行军作战的原则。军队横渡江河后，必须在远离江河的地方驻扎；敌军渡河来战，不要迎击于敌军刚入水的时候，而是让敌军渡过一半时再去进攻，最为有利；想要同敌军决战，就不能紧靠水边列阵布兵；也应当居高向阳，不要处于敌军的下游。这是在江河地带部署军队的原则。通过盐碱沼泽地带，要迅速离开，不可停留；如果与敌军遭遇于盐碱沼泽地带，那就必须靠近水草，背靠树林。这是在盐碱沼泽地带部署军队的原则。在平原上，要选择开阔的地域安营扎寨，主要侧翼则应该依托高地，做到面向平易、背靠山险，这是在平原地区驻扎军队的原则。以上这四种驻扎军队的原则的有利之处，就是黄帝能战胜四方之帝的原因。
一般来讲驻扎军队都是喜欢干燥的高地，避开潮湿的洼地；看重向阳的地方，回避阴暗的地方；选择水草丰茂，这样军需供养才充足，士兵们百病不生，这样就一定会胜利。在丘陵堤防地带，要占领向阳的一面，主力背靠着它。这些对于用兵有利的措施，都是以地形条件做辅助才完成的。上游降雨，洪水突至，若要涉水过河，应等水流平稳之后再过。凡是遇到绝涧、天井、天牢、天罗、天陷、天隙这样的地形，必须迅速离开，切不要靠近；我军要远离这些地形，让敌军靠近这些地形；我军要面向这些地形，让敌军背靠这些地形。军队的附近有险峻的地势、沼泽泥泞之地、芦苇、树林和草木茂盛的地形，就一定要谨慎地反复地搜索，这些可能是设下埋伏的地方。
敌军逼近我军却可以保持安静，是倚仗他们占领着险要的地形；敌军离我军很远去前来挑战，是想引诱我军前进；敌军所驻扎的地形平坦，一定是因为其中有利可图。许多树木摇曳摆动，表明敌人隐蔽前来；草丛中有许多遮蔽物，是敌军布下的疑阵；群鸟惊飞，是下面有伏兵；野兽惊骇奔逃，是敌军大举进袭。尘土飞扬得又高又尖，是敌军的战车来了；尘土飞扬得低而宽广，是敌军的步兵来了；尘土稀散、缕缕上升，是敌军正在砍柴；尘土较少且时起时落，是敌军正在安营扎寨。敌军的使者措辞严谨谦卑却又加紧战备，是准备向我军进攻；敌军的使者措辞强硬且军队做出进攻姿态，是准备撤退的表现；敌军先出动战车，部署在两翼，是在布兵列阵；敌军的处境并不困难却主动来讲和，一定另有阴谋；急速奔跑并排兵列阵，是期待与我决战；半进半退的，是企图引诱我军。敌兵倚靠兵器站立，是饥饿的表现；敌兵打水的自己先喝，是干渴的表现；眼见有利但不进兵争夺的，是疲劳的表现；飞鸟在上空聚集，说明下面的军营是空所谓；敌军夜间慌乱喊叫，是因为内心恐惧；敌营惊扰纷乱，是因为敌人的将领没有威严的表现；敌阵旗帜摇动不整齐，是因为队伍已经混乱；军官容易发怒，是全军疲劳的表现；杀马吃肉的，是军中没有粮食了；收拾炊具，士卒不再返回营房的，是准备拼死突围的穷寇。敌将低声下气同部下讲话，表明他已失去了人心；不断犒赏士卒，表明敌军已无计可施了；不断惩罚部属的，是敌军处境困难的表现；将领一开始对部下凶暴粗狠，后来又害怕部下叛变，是不精明到了极点的表现。敌军派使者委婉谢罪，是想休养生息的表现；敌军来势汹汹，与我军对阵，可是却一直不与我军作战，也不撤退的敌军，一定谨慎地观察敌军的意图。
兵力并不是愈多愈好，只要不轻易冒进，集中兵力，判明敌情，取得部下的信任和支持，也就足够了。那种既没有长远考虑又自负轻敌的人，势必会被敌军俘虏的。
士卒在没有亲近归附将领的时候将领就受到施行惩罚，那么他们就会不服气，不服气的话就很难被指挥；士卒已经亲近归附将领了而将领不执行军法军纪，也无法指挥他们行动。所以，用怀柔宽仁的手段去教育士卒，用严格的军纪军法去管束规范士卒，这样必定会取得部下的敬畏和拥戴。平素严格管教士卒的行为，认真执行命令，士卒就能服从；平素不重视严格执行命令，管教士卒，士卒就不会服从。平时严格执行命令，将帅与兵卒之间就会相处融洽。
名家注解
曹操曰：择便利而行也。
王皙曰：行军当据地，便察敌情也。
张预曰：知九地之变，然后可以择利而行军，故次《九变》。
解读
在现代军事用语中“行军”涉及的只是行进过程本身而不包括其他指军队，单纯指由一个地方转移到另一个地方去的行动。但在《行军篇》中所讲的“行军”，意义与现代军事用语差异相当大，它涉及的范围几乎包容了军事活动的大部分内容，不仅包括了军队转移运动的现代意义，还包括了作战、观察地形、驻扎安营、判断敌情、团结管理内部等诸多内容。
《行军篇》所论述的主要内容，是军队在不同的地理环境和战争态势下，行军作战、驻扎安营、观察利用地形和分析判断敌情、处置部署部队的基本原则，分为“处军”、“料敌”、“治军附众”三个方面。
“处军”，讲的是军队在各种不同地形上行动应取的方法，强调必须善于，使自己的军队占据利用地形，这样才能便于生存和作战，才能充分发挥战斗力，夺得胜利，“兵之利，地之助也”。孙子分别讲述了山地、江河、盐碱沼泽地、平地四种情况下的“处军”。
行军通过山地时，首先要沿山谷行进，也就是“绝山依谷”，因为山谷地水草便利，势较平坦，隐蔽条件好。其次是“视生处高”，选择干燥向阳，视野开阔，地势险要，易守难攻的地形。再次是“战隆无登”，这一句指出了山地战斗的原则，切不可自下而上仰攻，只宜居高临下俯冲。
行军通过江河时，原则有五条：“绝水必远水”，渡河后必须远离河流，且要引得敌军随后渡河追击，迫敌于背水地，而自己避免造成背水作战的不利局面，岂不妙哉！“半济而击”，敌军渡河来犯，应乘敌军半数已渡、半数未渡之时发起攻击，那时，敌前军布阵未周，后军阻塞河岸，中军尚在水中，突然袭击必定使敌军进退不得，方寸大乱，我军可大获全胜。“欲战者，无附于水而迎客”，这是队“半济而击”的补充，上言攻击，此言列阵待敌，不可背靠江河迎敌，但可面向江河阻击对岸之敌，使其不得渡。“视生处高”，意同山地之法。“无迎水流”，即不要处于敌军的下游，防止敌军决堤放水淹没我军，或投放毒药毒害我军。
行军通过盐碱沼泽地时：一定要“惟亟去无留”，迅速通过，迅速离开。万一与敌军在这种地形相遇，便“必依水草而背众树”，借草木可做依托，另沼泽中生草木处，土质相对坚硬，这种地形增加了我军的主动权，便于立足通行。
行军通过平地时：一要“选择地势平坦处，便于战车驰行；二要让侧翼依托高地，便于观察战况，也可居高临下而攻；三要“前死后生”，应将“死地”留给敌军，将“生地”占为己有。古代研究者认为是“前低后高”，利于出击，但不完全。前，我军攻击的方向，也是敌军所处的位置；后，我军所处的位置，以及撤退、固守的地方，选择战场，
此后孙子又强调了宿营时对地形的选择与利用，强调的是充分利用地形优势，来辅助军队战斗力的发挥。尽量避开地势低洼、阴暗潮湿、给养供应不便的地方。宿于丘陵、堤防一类地形，必须处于它向阳的一面，而且背靠着它。选择地势高峻、向阳干燥、水草丰美、粮食充足的地形安营扎寨。
对于我军所处的不利地形，孙子提出了应采取的措施。遇到“六害之地”（绝涧——两岸峭峻、难以跨越的山间溪谷。天井——四面高峻、中间积水的地形。天牢——四周险恶，易进难出的地形。天罗——草木丛生、行动困难的地形。天陷——地势低洼、道路泥泞的地形、天隙——两山夹峙、道路狭窄的地形）惟一的选择是尽快离开，不可靠近，同时设法让敌军靠近它们，并且背向它们，而我们则可以面对它们向敌攻击；当军队处于地形复杂的险阻、潢井、蒹葭、林木、蘙荟等地时，应该仔细反复地进行搜索，以防敌军的埋伏和奸细。
孙子将“地”列于考察战争胜败的“五事”之一，在此又极尽其详地分别论述了各种不同地形情况下，军队应该采取的正确措施，不仅可见出孙子对地形的重视，而且其中贯穿的是“避害就利”、“以患为利”的思想，既有实事求是的态度，又有辩证施治的精神。孙子对地形的列举与相应对策的指示，可谓穷搜尽收，相当齐备了。
“料敌”，是通过各种征候对敌军的行动作出正确的判断，以便我军有的放矢地制定克敌制胜的战略战术，讲的是对敌情进行周密细致的观察。孙子在此列举了32种现象及其所显示的敌军情况，是很有价值的经验之谈，统称“相敌32法”，大致可分两类。
第一类是根据自然景象的特征和变化观察、判断敌情。树动、草多障、鸟起、兽骇、尘土的四种状态，以及下文之鸟集，自然界的变化都对应着敌军的不同动作和状况。第二类是根据敌军的行判断敌情、动来观察。
第二类又可分为二层：其一是从敌军的举止态度来判断其状态和意图。恃险者、诱人者、有利可图者，布阵对敌各不相同；欲进者、欲退者、欲休息者，使者的表现截然相反；布阵、设谋、欲战、诱人，军队的动作各有特征；而“兵怒而相迎，久而不合，又不相去”者，难以一眼看穿，因而也是最具潜在危险的敌军，一定要谨慎等待。其二是敌军阵营内部的表现来判断其实力和心理状况。饥、渴、劳、恐、乱、倦以及军无粮、将不重、甚而穷寇，皆各有征候。这些是以士卒为主要对象，整体判断敌营情况；而通过“与人言”、“数赏”、“数罚”、“先暴后畏”等现象，则可判断敌军将帅的地位、处境、心理以及理智。
这32法是孙子在他所处时代在阵前直接用肉眼观察的方法，当然无法与现代军事侦察的设备水平和技术方法相提并论。但是，通过各种征候来判断敌情的方法，尽管显得古朴、原始，却相当生动，十分具体，也是极为有效的，由外至内，由表及里，由面到点，由外层到核心，层次分明，步步深入。由两军阵前到敌营内部，由整体审视到具体分析，最后归结于敌军将领，具体而微，详尽周全。就是在现代侦察技术十分发达的今天，往往可以发挥仪器无法替代的积极作用，仍可以作为一种补充手段。
“治军附众”，讲的是将帅要严格的管理军队。在论述在这一点时，孙子先阐述了“兵非贵益多”的观点，提出立于不败的四条原则：不贸然进攻；能团结内部同心协力；能准确地掌握敌情；能获得部属的信任和支持。从而推出将帅的关键作用，而将帅的成功，首先要建立在团结内部和取得人心上。正基于此，孙子对将帅治军的要求，一是赏罚分明而且适度，让士卒心悦诚服，为将帅所用；二是用“令之以文，齐之以武”的方法，取得士卒的敬畏和信任；三是以身作则，用自己的行动教育部下，让士卒口服心服，将士之间建立起融洽和谐的关系。只有“治军附众”了，才能内部团结，将士同心，在战场上“足以并力”。
孙子在最后提出的“令之以文，齐之以武”的治军原则，这一原则成为管理者普遍熟知的常识，至今葆有强大的生命力。“素行教民”强调将帅要以身作则，在行动上做部下的榜样表率，更具有概括性和针对性，在任何时代、任何区域都不会过时，被后世的军事家、政治家乃至某些团体、组织的领导者们广泛使用。
兵家活用
李世民料事如神
在《行军篇》中，孙子主要从“处军”、“料敌”、“治军附众”三个方面去阐述取胜的方法，其中前两个是取胜较为基本、根源的方面，只有把握好这两点，才有取胜的可能。我国历史上著名虎牢之战就充分的说明了这一点。