斯大林被暂时的胜利迷住了心窍，他陷入了希特勒错误的“意志力所向披靡”的理论中，完全忽视了补给品不足、运输工具落后和红军战士已经疲于应战的现实情况。当他凝视着悬挂在最高统帅部的“战时地图”时，他的野心已经远远超出了苏联边界。他命令中央集团军群展开更进一步的攻击。1942年1月5日，斯大林在最高统帅部和边界防御委员会召开的联合会议上，阐述了自己准备发起一个总体攻势的计划。他希望集中主要兵力，在北部战线发起进攻，切断包围列宁格勒的德军的后路；同时在南部，调集军队反攻进入失去的乌克兰和克里木半岛。只有铁木辛哥元帅支持这个计划，而朱可夫和其他人则表示反对，他们认为斯大林的这个计划，会置苏联于彻底失败的境地之中。
希特勒也被1812年的场景困扰着，他已经发布了一系列命令，要求坚决抵抗来自苏联的任何反攻。他坚信，如果德国军队一直坚守阵地，直到冬天过去，他们将彻底破除历史上对入侵俄罗斯的军队的所谓诅咒。
长期以来，希特勒对德国军队的种种干涉行为已经成为争论的一个焦点。一些人坚持认为，正是由于希特勒的不言放弃，才使得德国军队从彻底毁灭中走了出来。而另外一些人则认为，正是希特勒下令不惜一切代价坚守阵地，才使得德国遭受了可怕的损失，而这些不必要的损失却是德国无法承担的。即便苏联红军缺乏先进的通讯设备，缺少充足的后备军和必要的运输工具，但是此时的德军还是无法抵抗住苏联红军的反攻势头。可是希特勒却仍旧相信他的意志力能够战胜一切，他的意志力将带领那些存在严重失败主义情绪的将军们，把德国国防军从水深火热中挽救出来。希特勒的这个执迷不悟的顽固想法使得德国军队在第二年进攻斯大林格勒的战役中遭受了毁灭性的损失。
战斗渐渐陷入了一片混乱之中，根据斯大林的计划，从不同方向发起进攻反而引起了一系列的混乱。当补给不足的苏联军队进攻德军前线的时候，很多苏军编队被打散了。斯大林过分低估了德国军队从挫折中重整旗鼓的能力。因为知道被俘后的不好结果，所以在大多数情况下，德国军队的还击是异常猛烈的。德军指挥官们调集一切可以调动的力量，通常是志愿人员，并且充分调动一切军事力量，尤其是高射机枪，来坚守住他们的阵地。
在莫斯科西北部的霍尔姆，通过空投军队的方式而得到支援的谢勒将军的部队，已经成为一支拥有多达5000人的强劲部队。而处在德米扬斯合围圈外的军队，也得到了身漆白色涂料的容克52运输飞机的支援，新增了10万人员的兵力。每天100架次的飞机运输总共给前线的德军部队提供了大约6万吨补给品，并且转移走了3.5万名伤员，这样的支援足够德军抵挡苏军反攻72天。当4月底补给品到达的时候，德军早已处于半饥饿状态中，然而相对于身处合围圈中的苏联百姓来说，他们的情况已经好了很多。没有人知道究竟有多少平民因此而死去。马匹早已被德军士兵们宰杀后吃掉了，现在他们已经没有任何可以吃的东西。然而希特勒却坚信，构成合围圈的德军士兵们一定能想到办法继续存活并且坚持战斗下去。这也是造成一年后发生的斯大林格勒战役重大损失的一个重要原因。
如同希特勒一样，斯大林冷酷无情地抛弃了战斗在距离德米扬斯西北100英里的沼泽和森林中的第2突击军团。这支军团的领导人安德烈·弗拉索夫将军被斯大林的这个举动彻底激怒了，于是他投降德国军队，并且答应召集组建一支反斯大林主义的俄国军队。似乎是为了平衡双方的力量，局势发生了戏剧性的转变，负责指挥军队支援德米扬斯的瓦尔特·冯·塞德利茨-库尔茨巴赫将军转而反对希特勒，后来他在斯大林格勒被苏军俘获。在1943年9月，塞德利茨-库尔茨巴赫自愿召集组建了“一支德国战俘军队”，作为空降部队发起了一场反对德意志帝国的暴动。但是这个计划却并未得到疑心颇重的贝利亚的采纳。
有时甚至降到零下40摄氏度的气温迫使希特勒不得不重新考虑给军队配备冬天的装备。戈培尔迅速采取行动来掩饰希特勒的这个失误，于是在整个德国范围内，呼吁人们团结一心，积极为前线提供补给品的新闻短片不间断地在电视台播出，片中的妇女捐出了自己的毛皮大衣，甚至还有冬运会的冠军将夺取金牌时所使用的雪橇也无偿捐给了德国国防军。德国人民的积极响应给希特勒打了一针强心剂，他在“狼堡”里举行的午宴上慷慨激昂地发表演说：“德国人民已经听到了我们的召唤。”但是当这些过冬的衣服在12月底终于到达士兵们手中的时候，士兵们竟然带着冷嘲热讽的口吻，或者是极度惊讶的表情试穿着这些百姓的衣服。这些衣服非常干净，甚至有时还能闻到浓烈的樟脑球味道。“你能通过这些衣服看到摆放着沙发的起居室，”一名陆军中尉写道，“或者是孩子的床，或者是某位家庭主妇走出的房间。这些装备让我们觉得自己就像身处另外一个星球一样。”想家的感觉不仅仅是因为想要逃离充斥着虱子和肮脏东西的世界，还因为周围环境中逐步升级的野蛮行为，在这里，常规的道德标准被完全扭曲了。大多数德国士兵家中都有老有小，他们对在苏联的战争之旅感到极为厌恶。德国当局明令禁止在“对德国逃兵施以死刑”的时候拍照，但是仅仅只是听到这样的消息，就足以使德国士兵们的士气大为削减。另外，在对乌克兰的苏联敌后游击队和犹太人施以死刑的时候——同时还把审问苏维埃社会主义制度的拥护者们的照片也一并公布出来了——却吸引了为数众多的、身穿纳粹德国国防军服的业余摄影师们前来拍照。
当看到苏联老百姓兴高釆烈地将德军士兵的尸体撕成条的时候，德国士兵们的震惊程度可想而知，一位德国军官在他的日记中记下了这样的场面。可是不管震惊的程度究竟有多大，德国士兵们仍旧继续强迫苏联老百姓脱下他们的衣服，然后将他们赶到冰冻的荒原中，这些老百姓最终都会因为寒冷或者饥饿而死亡。年长的军官抱怨说，他们的士兵看起来更像是俄罗斯农民，但是却没有人会去阻止士兵们这种强烈的求生举动。对德国士兵们来说，被一颗子弹射中也许是最仁慈的死亡方式。
在从莫斯科撤退的途中，德国士兵们没有放过任何可以带走的牲畜和食品。他们掀起地板，搜寻储藏在下面的土豆；家具和房屋的木质结构，都被拆下来当作木柴使用。从未有哪个国家的百姓，遭受到如此双重的重大灾难。斯大林早已在11月17日签署了一个命令，要求所有的苏军部队——空军、炮兵、滑雪部队和敌后游击队——“破坏和烧毁”距离德国防线40英里之内的所有房子和农庄，以确保德军无藏身之处。这个时候，苏联妇女和儿童的生死已经完全不在斯大林的考虑范围之内了。
频繁的战事所带来的压力和对战争的恐惧心理，使得德国士兵的自杀率大为增加。“自杀与逃跑同罪，”军队接到这样的警告说，“每个士兵的生命都是属于祖国的。”然而，仍旧有相当一部分的德国士兵，在他们站岗放哨的时候选择用枪将自己射死。
在漫长的夜里，德国士兵们想家的感觉更加强烈，并且他们常常在睡梦中梦见自己离开了地狱般的苏联战场。从苏联战士在德国士兵身上发现的“萨密兹达”（Samizdat，一种地下出版物）中，我们不难看出，在德军部队中，愤世嫉俗者与感伤主义者数量相当。关于圣诞节流传着一种极具讽刺意义的说法：“今年的圣诞节不会到来，因为约瑟已经被征召入伍；圣母马利亚也参加了红十字会；小耶稣和其他孩子一同被送到了乡下（躲避炮火）；三位智者不能得到签证，因为他们无法证明自己是纯正的雅利安血统；天空不会出现星星，因为一切通讯设备都严格受到管制；牧羊人也被征召成了哨兵，而天使们也成了Blitzmadeln（话务员）；只有驴子因为没有可用之处而被孤独地留下，但是没有一个人愿意只和驴子共度圣诞节。”德国军队当局十分担心回家休假的士兵们会向人们讲述那些关于德国国防军的恐怖事情，这必将会让德国社会陷入一片混乱之中。“你仍旧是一名军人，”回乡休假的许可令中这样写道，“你仍旧可能成为刑罚处置的对象。不要谈论关于武器、战略战术或者伤亡以及被俘人数，不要告诉人们补给品不充足或者不平等，敌人的情报机构人员，随时都有可能窃取到这些信息。”一名士兵，或许是整个军团，根据休假许可令写出了他们自己的约束条规，题目为《给那些休假中的人的提示》。他们尝试着用滑稽的语言，来描绘德国国防军的残酷景象：“你必须切记，你正在融入一个国际社会主义国家，而你已经习惯了那里非同寻常的生活环境。你必须做到入乡随俗，去适应当地居民的风俗习惯，并且把自己的旧习惯完全忘掉。食物——你必须知道把镶木地板或者其他类型的地板翻开，因为当地居民总是把马铃薯储藏在地板下面。宵禁时间——如果你忘记带钥匙，你需要做的只是转动门上的圆形物体，只有在非常紧急的情况下，你才需要使用手榴弹来开门。对待敌后游击队员——你根本不用想方设法地向老百姓套问接头暗号是什么，如果你得到了一个不满意的回答，你唯一要做的就是开枪。关于动物——身背地雷的军犬，是苏联的一大特色产物；一旦苏联军犬没有爆炸，德国军犬就会冲过去，以撕咬的方式欢迎他们的到来。尽管苏联人享受着观看德军射杀军犬的游戏，但是你要明白，这样做是无法给人留下好印象的。与德国人民的联系——在德国，仅凭身穿妇女衣服，并不能就断定此人一定是敌后游击队员。但是尽管如此，这些身穿妇女衣服的人，对于任何一个从前线回家休假的人来说都是危险的。总体原则——当你在休假过程中，你一定要避免谈论关于苏联乐园的一切生活，免得听你讲述的每一个人都想到这里来，那样我们世外桃源般的舒适生活就会被破坏了。”某种不可避免的玩世不恭状态甚至在勋章的颁发上都有所体现。第二年，当冬季作战勋章颁发到士兵们手中的时候，这块勋章立刻有了全新的名称——“冻肉勋章”。不满情绪已经成为非常严重的情况。圣诞节前夕，愤怒的第6集团军总司令陆军元帅冯·赖歇瑙在他指挥部的墙壁上写下了这段文字：“我们想要回到德国”；“我们已经受够了这里的一切”；“我们肮脏的衣服上满是虱子，我们要回家彻底洗个干净”；“我们不要这场战争！”事后赖歇瑙承认，自己“这样的思想和精神状态”显然“制造了巨大的紧张气氛”，是一种完全不顾自己军团中那些官员们的“政治和道德前途”的做法。
亨宁·冯·特雷斯科组织了一支由出身名门的官员构成的小分队，密谋对希特勒进行刺杀行动，在这支小分队中包含了一个共产党的基层组织。一名苏联战士在德国士兵身上的厚大衣里找到了一封信，这是一封号召“分布在各个小组、军团和部门的士兵委员会成员”的第三号前线密令。密令中这样写道：“同志们，我们中有哪个人不是因为受到了谎言的蛊惑而陷入东方战线之中的呢……希特勒发动了这场罪恶的战争，他将会把德国引入地狱……希特勒必须被除掉，而我们的士兵就能做到这点。德国人民的命运就掌握在前线士兵的手中。我们的暗号是‘滚吧，希特勒’！不要相信纳粹分子的谎言！继续进行这场战争就意味着德国的灭亡。”作为战争原动力的统治集团在整个战争期间都控制着国家机器，甚至这种控制得到了更进一步的巩固。任何指责统治集团的言论都被作为散布敌对思想的行为而受到制止，而这些思想的散布者会被指控为卖国贼。希特勒的统治地位不容挑战，而他的那些下属官员也不可避免地成了替罪羊。1941年12月，希特勒免去了那些不同意自己的统治政策的指挥官们的职务。接着希特勒强迫布劳希奇退职，并将自己任命为总司令。事实上，也从未有任何一位将军拥有过纳粹主义的实权。
德国军队试图在斯摩棱斯克以东的地域重新开辟一条牢固的阵线，但还是无法避免最终的失败。重新审视那段历史，现在我们不难发现，用以平衡军事力量的因素——地理条件、工业状况、经济状况和人民情绪——在1941年12月的时候，就发生了对轴心国不利的转变，再加上纳粹德国国防军进攻莫斯科的失败和美国加入战争，局势对轴心国是越来越不利了。而对于这场战争在心理上的转变，则发生在随之而来的对斯大林格勒的冬季战役中。部分是因为城市名字的缘故，所以这场战役从某种意义上变成了一场针对个人的战争。
