苏轼在20岁前一直在故乡眉山专心学习。公元1056年，他与弟弟苏辙在父亲苏洵带领下来到京城同场考试，这一年顺利地考上预备考试的两兄弟，又一起参加第二年春季的科举，苏轼一举进士及第。此次科举考试的知贡举(监考官)是当时著名的文坛领袖欧阳修及梅尧臣，欧阳修一心提倡古文，以挽救当时文坛浮华不实的流弊，当他读到苏轼的《刑赏忠厚之至论》的文章时，十分惊讶，以为是自己的学生曾巩的作品，本来想取第一名的，考虑很久，为了避偏袒之嫌，终于取了第二名(后来原先应是第二的曾巩，反倒成了第一)，苏轼的春秋对义则考了第一。殿试(皇帝亲自口试)时，他献上二十五篇进策，很得仁宗皇帝的欣赏，于是将苏轼评为翰林学士。这下京城轰动了，三苏一下子就名满天下了。欧阳修当时对人说：“吾当避此人，出一头地。”意即“我要避开他，好让他出人头地”，可见欧阳修当时拔擢后进的爱心。后来，苏轼及苏辙均拜欧阳修为师。
关于苏东坡的传说很多。东坡最好的朋友是陈糙，当年苏东坡少壮时曾和他父亲意见不合，终致交恶。陈糙住家离歧亭不远。东坡去看过他几次，陈糙在四年内去看过苏东坡七次。由于一个文学掌故，陈糙在中国文学上以惧内之癖而名垂千古。今天中文里有“季常之痛”一个典故，季常是陈糙的号。陈季常这个朋友，苏东坡是可以随便和他开玩笑的。苏东坡在一首诗里，开陈季常的玩笑说：“龙丘居士亦可怜，谈空说有夜不眠，忽闻河东狮子吼，拄杖落地心茫然。”因为这首诗，在文言里用“河东狮吼”就表示惧内，而陈季常是怕老婆的丈夫，直到今天，“狮子吼”还是指絮絮不休的妻子，这个名字也因苏东坡的这首打趣的诗而千古流传了。
苏轼才高八斗，才气干云，他用生命铸就的气质高贵的文字流传千年。他的诗、词、赋、文、书法、绘画等各个方面都代表了宋时的最高水平，堪称雄视千古的一代宗师。苏轼继承了父亲苏洵和宋时文豪欧阳修的古文革新运动，清除了骈文的形式主义，议论文汪洋恣肆，记叙文结构谨严，明白顺畅，如《石钟山记》《放鹤亭记》等与《赤壁赋》《后赤壁赋》同为传诵名篇。与欧阳修并称“欧苏”，是“唐宋古文八大家”之一。其文学思想强调“有为而作”，崇尚自然，摆脱束缚，“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”，并致力提拔后进，黄庭坚、秦观等均出其门下。
苏轼的词题材广泛，记游、怀古、赠答、送别、说理无不入词，对严格的音律束缚也有所突破，促进了词的发展。名作有《念奴娇》《水调歌头》等，开豪放词派的先河，与辛弃疾并称“苏辛”。苏轼的诗大都抒写仕途坎坷的感慨，也有反映民生疾苦、揭露现实黑暗之作。与黄庭坚并称“苏黄”。
有一天晚上，黄庭坚与苏东坡饭后闲步，但见暮霭沉金，水天一色，渔歌唱和，悠扬悦耳。于是出对道；
晓霞映水，渔人争唱满江红。
苏东坡稍加思索，便对道：
朔雪飞空，农夫齐歌普天乐。
上下句均妙在以曲牌名《满江红》《普天乐》入对，甚为自然。
苏轼还擅长行、楷书，与黄庭坚、米芾、蔡襄并称“宋四家”。他曾遍学晋、唐、五代名家，得力于王僧虔、李邕、徐浩、颜真卿、杨凝式，而自成一家。自云：“我书造意本无法。”又云：“自出新意，不践古人。”黄庭坚说他：“早年用笔精到，不及老大渐近自然。”又云：“到黄州后掣笔极有力。”晚年又挟有海外风涛之势，加之学问、胸襟、识见处处过人，而一生又屡经坎坷，其书法风格丰腴跌宕，天真浩瀚，观其书法即可想象其为人。苏轼的博学也表现在学术上，在经学和文艺理论都卓有建树。用现在的话说，简直就是个奇才、全才！
这位大诗人甚至对烹饪也非常有研究，非常善于做菜，而且做菜的水平绝非一般，他尤其擅长制作红烧肉。“回赠肉”便是苏轼在徐州期间创制的红烧肉。宋神宗熙宁10年4月，苏轼赴任徐州知州。7月7日，黄河在澶州曹村埽一带决口，至8月21日洪水围困徐州，水位竟高达二丈八尺。苏轼以身示卒，亲荷畚插，率领禁军武卫营，和全城百姓抗洪筑堤保城。经过七十多个昼夜的艰苦奋战，终于保住了徐州城。全城百姓无不欢欣鼓舞，他们为感谢这位领导有方，与徐州人民同呼吸、共存亡的好知州，纷纷杀猪宰羊，担酒携菜上府慰劳。苏轼推辞不掉，收下后亲自指点家人制成红烧肉，又回赠给参加抗洪的百姓。百姓食后，都觉得此肉肥而不腻、酥香味美，一致称之为“回赠肉”。此后，“回赠肉”就在徐州一带流传，并成徐州传统名菜。
就是这么一位大诗人、大词人，其仕途却并不顺坦。由于他对王安石的变法的某些政策不满，他成了朝中最不受欢迎的人，莫须有的“乌台诗案”，使他来到了黄州充军，过上了“谈笑皆白丁，往来无鸿儒”的孤苦生活。后来皇帝换了，他被召回京师，可是他率性直言的秉性一点都没改，又对司马光的改革指手画脚，说他的措施与王安石变法一样，都存在着致命的缺陷，这样得罪了两家最有势力的政治红人，一下子就被赶到了杭州，自此他开始了流放远地的悲苦行旅。先是被贬到了靠近契丹的北部边塞定州当知州，再以“讥斥先朝”的罪名，被贬谪到了数千里外的广东英德，此时的苏轼年已六旬，但“老夫聊发少年狂”，就想在英德度过余生算了，没想到还没走到英德，又接到了新的谕旨，发配到了更远的惠阳，在惠阳呆了三年，又被赶到了当时荒无人烟的海南岛。或许这么重的刑罚只配苏轼这样的旷世奇人享用，“他把朝中的文人政客们映衬得如同跳梁小丑”。当命运有了一线转机，他已如西垂的落日，终于在1107年7月28日走完了他历尽苦难的一生，终点是在常州。
6.蜀中才子李调元
四川果然是人杰地灵，除了前面提到的“一门三父子，都是大文豪”的苏轼外，在清代，四川又出了“一门四进士，弟兄三翰林”的李调元。李氏“一门四进士”，是指李调元父亲李化楠、李调元、李调元堂弟(调元三叔化樟子嗣)李鼎元、李骥元。李化楠不仅是绵州李氏科举入仕第一人，也是四川省罗江县自清初以来第一位进士。
李调元，字羹堂、赞庵、鹤洲，号雨村、童山蠢翁，乾隆进士，四川罗江县人。历任广东学政，直隶通水道。著有《雨村曲话》《雨村剧话》《童山全集》等多种著作。是继司马相如、扬雄、苏轼、杨慎之后又一位百科全书式的巴蜀文化巨人。他既是诗人，又是文学家；既是戏剧理论家，又是蜀学大师。
孩童时代的李调元，就能吟诗作对。有一年夏天，李调元家中，来了许多客人，其中，不少是蜀中名流。有一位名流，曾听李调元的父亲说过，李调元从小就能诗善对，但持怀疑，不大相信。恰好当时，李调元站在他父亲旁边，他要当场试一试。是时，天气炎热，客人们一边摇扇，一边吸烟。这位名流，便以当时情景，出了上联，要李调元对出下联。联文是：
吸烟摇扇，目前风云聚会。
上联一出，客人们交头接耳，议论此联难对，李调元的父亲，也要求这位客人，改出其他好对的联。不料，李调元在稍加思考后，朗声地对道：
屙尿打屁，胯下雷雨交加。
联才对毕，顿时哄堂大笑。此联虽不雅，但舍此难对。满座客人都为李调元应对之快，啧啧称奇。