二叠纪生物的毁灭
二叠世纪末期，一场巨大的灾难突然降临地球，许多生物因此灭绝，地球开始了一个新的纪元。是什么原因造成了当时地球上96%的物种灭绝的呢？
直到大约2亿年以前，地球上还没有一块被大洋分割的独立大陆，而只是一个连成一体的巨大陆块，地质学家们称之为“联合古陆”。在这片辽阔的大地上，到处都是各种各样的植物和动物。当时恐龙还未出现，主要的陆上动物是爬行类。最常见的植物是松柏类和蕨类。地质学家们称这个时期为二叠纪。二叠纪是古生代的最后一个纪，也是重要的成煤期。二叠纪开始于距今约2.95亿年，延至2.5亿年，共经历了4500万年。
二叠纪是生物界的重要演化时期。海生无脊椎动物中主要门类仍是筳类、珊瑚、腕足类和菊石。节肢动物的三叶虫只剩下少数代表，腹足类和双壳类有了新的发展。二叠纪末，四射珊瑚、横板珊瑚、筳类、三叶虫全都绝灭；腕足类大大减少，仅存少数类别。
脊椎动物在二叠纪发展到了一个新阶段。鱼类中的软骨鱼类和硬骨鱼类等有了新发展。两栖类进一步繁盛。爬行动物中的杯龙类在二叠纪有了新发展；中龙类游泳于河流或湖泊中，以巴西和南非的中龙为代表；盘龙类见于石炭纪晚期和二叠纪早期；兽孔类则是二叠纪中、晚期和三叠纪的似哺乳爬行动物，世界各地皆有发现。
到二叠纪末，一场巨大的灾难突然降临地球。没有人确切地知道那时究竟发生了什么，但估计地球上有96%的物种灭绝，其中90%的海洋生物和70%的陆地脊椎动物灭绝。这次大灭绝使得占领海洋近3亿年的主要生物从此衰败并消失，让位于新生物种类，生态系统也获得了一次最彻底的更新，为恐龙类等爬行类动物的进化铺平了道路。科学界普遍认为，这一大灭绝是地球历史从古生代向中生代转折的里程碑。
有的专家认为可能是火山爆发造成了这一灾难。地质研究证据显示，二叠纪末发生过大规模火山爆发，这更是证明了当时地球表面是有多个火山进行大规模的爆发。短期来说，火山爆发所释放的大量有毒气体会造成生物灭绝，而长期来说，二氧化碳类的气体则会使气候发生大变化，温度上升，造成全球性的致命后果。但经过计算，如此大规模的火山爆发会使地球温度上升5℃左右，的确会毁灭很多生物，但没有足够能力毁灭70%的陆生物种和95%的海洋物种
有些科学家认为，陨石或小行星撞击地球导致了二叠纪末期的生物大灭绝。如果这种撞击达到一定程度，便会在全球产生一股毁灭性的冲击波，引起气候的改变和生物的死亡。但是由于科学家至今没有找到二叠纪末期遭到陨石撞击的任何遗迹，因此这个猜想很难成立。
有些科学家认为，气候的变化是造成这场大灾难的主要原因。因为二叠纪末期形成的岩石显示，当时某些地区气候变冷，在地球两极形成了冰盖。这些巨大的白色冰盖将阳光反射回太空，会进一步降低全球气温，使陆上和海中的生物很难适应。如果再加上海平面下降和火山爆发，这样就会成为灭顶之灾。
但大多数生物科学家认为这次大灭绝是由气候突变、沙漠范围扩大、火山爆发等一系列原因造成。科学家认为，在二叠纪曾经发生海平面下降和大陆漂移，这造成了最严重的物种大灭绝。那时，所有的大陆聚集成了一个联合的古陆，富饶的海岸线急剧减少，大陆架也缩小了，生态系统受到了严重的破坏，很多物种的灭绝是因为失去了生存空间。更严重的是，当浅层的大陆架暴露出来后，原先埋藏在海底的有机质被氧化，这个过程消耗了氧气，释放了二氧化碳。大气中氧的含量有可能减少了，这对生活在陆地上的动物非常不利。随着气温升高，海平面上升，又使许多陆地生物遭到灭顶之灾，海洋里也成了缺氧地带。地层中大量沉积的富含有机质的页岩是这场灾难的证明。
经历过这场大灾难，节肢动物的三叶虫只剩下少数代表，腹足类和双壳类有了新的发展。二叠纪末，四射珊瑚、横板珊瑚、筳类、三叶虫全都绝灭；腕足类大大减少，仅存少数类别。 繁盛于古生代早期的三叶虫、四射珊瑚、横板珊瑚、蜓类有孔虫以及海百合等全部绝灭，腕足动物、菊石、棘皮动物、苔藓虫等也遭受严重的打击。
在二叠纪，生物如此大规模地灭绝，可能为恐龙的进化铺平了道路。第一批恐龙出现在2亿～1.35亿年前，它们利用地球上适宜的条件，昌盛了1亿多年。
火炬岛自焚事件之谜
凡是踏上火炬岛的人大多都会莫名其妙地自燃，美丽的小岛因此披上了一层恐惧的面纱，让好奇的人们望而却步。这火焰到底是怎样点着的呢？
在东太平洋上，加拿大北部地区的帕尔斯奇湖边，有一个面积仅１平方公里的圆形小岛，当地人称之为普罗米修斯的火炬，这就是美洲广为流传的死亡之岛——“火炬岛”。“火炬”两字并没有人类手执火炬，为世界带来光明，或为海上航船指明方向的美好含意，而是踏上此岛的人将变成一把火炬，被燃烧殆尽的警告。在美洲一直流传着一些有关此岛的骇人听闻的故事。
有这样一个古老的传说：当年，把火种带给人类的普罗米修斯准备返回天宫的时候，顺手将已经没用了的火炬扔进了北冰洋，然而有火焰的一端并没有沉下去，而是露在水面继续燃烧，天长日久，便形成了一个小岛。经过风吹雨打，小岛上的火渐渐熄灭了。但是，即使过了许多年，它依旧有一种神奇的力量，这就是人一旦踏上小岛，就会如烈焰般地自焚起来，火炬岛也就由此得名。传说岛上埋藏有印第安国王的宝藏。
据说早在17世纪50年代，有几位荷兰人来到帕尔斯奇湖。当地人再三叮嘱他们：千万不要去火炬岛。有位叫马斯连斯的荷兰人觉得当地居民是在吓唬他们。他认为：帕尔斯奇湖处在北极圈内，即使想在岛上点上一堆火，恐怕也要费些周折，更不用说是使人自焚了。
因此，马斯连斯固执地邀了几个同伴向火炬岛进发，希望找到所谓的印第安人埋藏的宝物。来到小岛边时，马斯连斯决定上岛探视一下。于是独自一人登上火炬岛去，船上的同伴目送着他向火炬岛的深处走去，他的身影渐渐地在同伴的视野中消失了。
时隔不久，他们突然看到马斯连斯浑身是火地从岛上飞奔过来，一下子跃进湖里。但在水中马斯连斯还在继续燃烧。同伴立即冲了上去，但谁也不敢跳下去救他，只能眼睁睁地看着他被活活烧死。
1974年，加拿大普森量理工大学的伊尔福德组织了一个考察组前往火炬岛考察，为了安全起见，他们就都穿上了特制的绝缘耐高温的服装。在岛上，他们并没有发现什么怪异的地方。然而，就在两个小时的考察即将结束时，考察组成员莱克夫人突然说她心里发热，腹部发烧。结果莱克夫人的口鼻中喷出阵阵烟雾，同时有一股烧焦的肉味。待焚烧结束后，那套耐火服装居然完好无损，而莱克夫人的躯体已化为焦炭。
此后，仍有5个考察队前往火炬岛考察，每次都有人丧生。于是，当地政府不得不下令禁止任何人以科学考察的名义进入火炬岛。美丽的小岛更披上了一层恐惧的面纱，让好奇的人们望而却步。
人在火炬岛上究竟为何会燃烧？这火焰到底是怎样点着的？很多人以各种科学理论来解释这个问题，做了各种假设和推测。
有人认为，火炬岛上有一种特殊的植物，它在新陈代谢的过程中会排出甲烷之类的可燃性气体，这些可燃性气体在岛上特别茂盛的灌木丛中聚集，浓度越来越大，只要有一个火种就能立即引发熊熊烈火。探险寻宝者上了火炬岛，他们所带的金属器具相互碰撞，特别是金属挖掘工具与石块的碰撞，甚至鞋钉与岛上岩石的摩擦都会产生火花，瞬间点燃可燃性气体。火焰从地面蹿起来，人也就变成了一把火炬。
还有人认为，在火炬岛的空气土壤中，存在着一种奇特的细菌。当人大量地吸入这种细菌时，它们就会在一些人身上发生作用，使人体内的某些物质发生一些奇妙的化学变化，产生一种物质，然后最终导致人体的自燃。但这种奇特细菌究竟是一个谜。
如今，火炬岛已是人迹罕至了。然而，它仍旧静静地坐落在帕尔斯奇湖畔，似有意等待着人们去揭开笼罩在它身上的神秘面纱——这奇特的自然之谜到底因何而起？
肆虐全球的麻风病
肆虐全球的麻风病使无数人失去了生命，它是人类史上分布地域最为广泛的传染病之一。麻风病究竟起源于何处呢？
雅典瘟疫被认为是史书最早详细记载的疫病，但却算不上最早留有记录的疫病。人类文明史上最早留有记录的疫病之一，便是麻风病。
世界上有关麻风病起源的地点、时间和原因的推测众说纷纭。关于麻风病起源地点和时间的推测，多数认同最有可能源于南亚的印度，因为公元前 600年前的古印度文献已经有了明确记载。另有一些人认为，麻风病发端于埃及，时间上至少在公元前1552至前1350年，然而这被认为只是一种很具想象力的猜测。也有人认为，此病约于3000年前来自古代文明的中国、埃及及印度等地，后来传播到欧洲、亚洲其他地方，以及最终遍布世界各地。
引起麻风病的根本原因至今不详，但尽管如此，人们还是认为营养不良、卫生状况差、古老的结核病菌感染、酒精中毒、或许还有遗传变异等诸种健康保健和生活环境因素的综合作用，助长了麻风病的产生和传播。
麻风病可以说是人类史上分布地域相当广泛的传染病之一，世界上几乎各大洲都有过麻风病的传播。
在亚洲，印度出现麻风病后不长时间，中国便成了下一个受麻风病传染的国家。此后，该病从中国传到日本、越南，并逐渐传遍了东南亚。但让人疑惑的是，印度同中国之间隔着世界最高山脉喜马拉雅山，麻风病又是怎样翻越过这条山脉而在中国内地传播的呢？是翻越山脉的野牛成就了传播链，还是人与人直接感染的呢？没人对此提供确凿答案。
那么，麻风病如何在北非流传，此后又怎样传入欧洲的呢？古老传说中称希伯来人是一个麻风病群体，埃及人骑马经过他们的土地而染上了麻风病。因而认为古埃及的麻风病来自希伯来人。另一种传说则描述了相反情景，认为是希伯来人出埃及时因遭到污染物的污染而感染上了麻风病。这些传说从《圣经》中都能找到痕迹。
麻风病传出埃及后的进一步扩散，被认为同腓尼基人有关。腓尼基航海者漂洋过海，把麻风病带入叙利亚及其他同他们经商的国家或地区，所以古希腊名医希波克拉底才把麻风病称之为“腓尼基病”。公元前8至前5世纪，爱琴海地区战争不断，并波及北非和西亚，有大量北非及西亚人沦为奴隶而被带入希腊半岛，因而多数学者认为是希腊人将麻风病由埃及传入欧洲的。
也有人认为是亚历山大大帝远征印度时带回了麻风病。地中海周围地区是欧洲最早受麻风病影响的地区，尔后从地中海向西传播。后来阿拉伯人的入侵、十字军征伐等都大大加重了欧洲的疫情，无任何地方幸免
整个欧洲的麻风病高峰期是在中世纪。13世纪初，蔓延开来的麻风病使这一时期的欧洲估计有19000个用于隔离的麻风病禁锢所。14世纪中期起，麻风病疫情开始在欧洲中部和西部逐渐消退。到了 17世纪末，除少数几个地方外，动辄感染麻风病的现象在欧洲已很罕见。19世纪挪威又出现过一次疫情高峰，但到了20世纪50年代，那里的最后一座麻风病医院也终于关闭。
在美洲，土生土长的印第安人原本没有麻风病流行，到了15世纪末和16世纪初，哥伦布发现"新大陆"后不久，才由西班牙人传入南美洲。1543年，哥伦比亚首先发现了麻风病人。此后欧洲殖民者贩卖非洲黑人奴隶至美洲，造成了麻风病在南美传播的扩大。以致美洲大陆中部的墨西哥、西印度群岛等地麻风病也开始盛行。
19世纪初，太平洋一些岛屿遭受麻风病的袭击。麻风病途经菲律宾，沿着太平洋诸岛向夏威夷挺进，同来自美洲的传染源一同夹击了夏威夷，随后传向新卡里多尼亚，1912年又抵达瑙鲁。
大洋洲澳大利亚和新西兰的麻风病，可能是16世纪经由西班牙和葡萄牙人带入，也可能是由中南半岛、印度尼西亚及波利尼西亚的移民传入。至于各大洋中那些岛屿上的麻风病最早传播者，则被认为是“地理大发现”时期来自欧洲的所谓“发现者”。
维苏威火山将何时再爆发
维苏威火山爆发的规律似乎已经被人们把握了，但是人类真的能够掌控这座可怕的活火山吗？
公元79年，维苏威火山大规模喷发，灼热的火山碎屑流毁灭了当时极为繁华的拥有2万人口的庞贝古城，其他几个有名的海滨城市如赫库兰尼姆、斯塔比亚等也遭到严重破坏。这已经不是维苏威火山的第一次爆发，然而却是最让人感到恐惧的一次。
然而更让人感到恐惧的是，据科学家推测，随着时间推移，维苏威火山再次“发威”的可能性越来越大，假如现在维苏威火山发生大规模的喷发，将会毁掉整个那不勒斯，将有数百万人丧生。
据美联报道，由美国和意大利专家组成的考察小组详细考察了距离维苏威火山9英里处的史前村庄“诺拉”的遗迹。毁灭“诺拉”的维苏威火山爆发发生在3780年前的青铜时代，被称为“艾维连奴爆发”，其威力至少是公元79年毁掉庞贝城那次的两倍。