自从“北京猿人”化石重见天日那一天起，一系列扑朔迷离的“迷雾”就笼罩在它的身上。其中有一个争论了几十年的谜，就是北京猿人头盖骨上的打击痕迹是怎么回事。有的专家认为，这些打击痕迹应当是猿人在洞**被顶上的落石击中而成。后来，考古学家、人类学家经过考证，认为北京猿人头盖骨上的打击痕迹是远古人类“同类残食”的结果。在远古时代，由于生产力水平的极其低下，为了求得生存，猿人不可避免地会产生同类相食的现象。由于古猿人意识到后脑勺较身体其他部位更易置人于死地，于是就用打磨过的锋利石器敲打头部，然后先吸干脑浆，再慢慢地割下其他部位的肉吃。据此推测，原始社会的确存在着食人现象。
后来经过考古学家和人类学家的多方调查，并参考了世界民族志材料，证明食人风俗是一种历史上人类进化发展过程中普遍存在的现象，它曾广泛地存在于亚洲、非洲、欧洲等广大地区，是许多民族远古时代的文化特征之一。
希腊神话中的克洛诺斯，他的妻子是女神瑞亚。克洛诺斯有个毛病就是吃孩子。瑞亚生了许多子女，但都是刚一出生就被克洛诺斯吃掉。当瑞亚生下宙斯时，因为担心他再被丈夫吃掉，就用布裹住一块石头谎称这是新生的婴儿。克洛诺斯错吃了石头，这才让宙斯躲过一劫。古希腊哲学家亚里士多德的著作里曾记载了黑海一带的食人部落；1688年，荷兰出版的《吃人的本性和习俗》也报道了不少部落的吃人风；1863年出版的赫胥黎的《人类在自然界的位置》，附有“16世纪非洲的吃人风气”一节，说刚果北部的安济奎人，“不论朋友、亲属，都互相要吃的”，“他们的肉店里面充满着人肉，以代替牛肉和羊肉。他们把在战时捉到的敌人拿来充饥，又把卖不出好价钱的奴隶养肥了，宰杀果腹。”达尔文在《一个自然科学家在贝格尔舰上的环球旅行记》，写过南美洲火地岛吃人的情形：“在冬天，火地岛人由于饥饿的驱使，就把自己的老年妇女杀死和吃食，反而留下狗到以后再杀。”总之，由文献记载看来，至少在亚、非、欧、美、澳诸洲，都存在过“食人之风”。
据资料记载，一百多年前，斐济群岛还是一个食人风盛行的恐怖世界，当两个敌对部落成员相遇，出路只有两条：其一，冲上前去打死敌人，吃掉敌人。其二，立即逃跑，或者被人吃掉。斐济人把打死的敌人称为“长猪”，有时，斐济人为了猎取“长猪”偷袭敌人，潜入敌寨进行埋伏，一有机会就跳出来用石棒打死敌人，或用竹刀杀死敌人，然后拖回本村，直接用火烤食，或者煮熟后分食。自1890年英国殖民当局强行宣布废除食人之后，斐济土著才开始不吃人肉。
有人认为食人之风乃是个别民族所发生的稀有事件，但是，现在资料已经证明食人之风在许多民族中都是普遍发生过的。至少，吞食本族成员的尸体与分食战俘是不少民族都发生过的。生活于马勒库拉岛阿莫克的大南巴人有吃人肉的风俗，有时直接用火烤着吃，有时用人肉包馅饼。此外，在达尼人那里，往往用分吃战败者的尸体表示对敌人的蔑视。16世纪前，台湾的土著部落也有食人之风。20世纪前，太平洋诸岛的毛利人也是著名的“食人部落”。总之，直到19世纪末，甚至本世纪中期，在太平洋地区、澳洲、大洋洲与印度尼西亚的某些海岛上，以及非洲和南美洲的某些地区，还生存着数十种食人部落与猎头部落。
然而，即使有这些事实依据，也有学者认为远古时代的食人之风在现在灵长类习性的研究中是得不到支持的。因为对于黑猩猩、大猩猩的野外观察表明，它们群体之间和群体之内通常都是和平共处的，经过长期的野外观察，并没有见到互相捕食的行为。他们认为，任何一个物种都不可能把同一物种的个体作为重要的食物来源而长时间生存下去。特别是人类，怀孕与产出后的生长时间相对地说是很长和缓慢的，因此更不可能把自己的同类作为重要的食物来源而不遭到灭种的危险。
时至今日，围绕远古时代的食人之风，依然存在着各种观点、假设和理论。至于食人之风的产生原因和时期，更是众说纷纭。这些都有待于进一步的研究。
残忍的活人祭神仪式
人的生命是宝贵的，但在亚洲、非洲、美洲等古代原始部落中均存在过用活人做祭祀贡品祭神的现象，他们为何如此执迷不悟呢？
古人相信宇宙的一切都由神来掌控，每个部族都有自己的信仰的守护神，因此人们通过祭神的活动来祈求神灵赐福。为了表示自己对神的尊重，每当祭神的时候，人们拿出贵重物品作为贡物，有的地方甚至用活人做贡品供奉这些神。
在现代人看来，用活人做祭祀贡品是非常残忍的事情，但这种用活人祭神的现象，在亚洲、非洲、美洲等古代原始部落中均存在过。今天南亚的某些部落则是这一风俗的最持久保持者之一，在印度河流域的土著部落，这种活人祭神的风习俗延续了4500年的历程，直到1835年才在法律明令禁止的情况下绝迹。
南亚土著宰杀人牺目的是为了博取大地女神的好感，以确保一年的风调雨顺和庄稼丰收，即祈求大地女神保佑一年的丰收，身体健康，无灾无病。而且尽量延长人牺的痛苦挣扎，是为了尽可能地使他多流眼泪，因为他们认为，人牺的眼泪象征着雨水，所以人牺流的眼泪越多就预示着该年的雨水越充沛。
孔德人（达罗毗茶族的一支）的人祭仪式很清楚地体现了这种信仰。孔德人的人牺被称之为“默利亚”，“默利亚”一般是买来的，不过有的时候，孔德人也将自己的亲生子女卖为人牺。因为父母相信，子女如此死后，其灵魂会获得特殊的幸福。人牺由于被视作是祭神的圣物，所以生前备受崇敬和善待，所到之处人人欢迎。人牺成年后往往有另一个“默利亚”作为配偶，他们的子女也将成为“默利亚”。
孔德人一般在重大场合或者每年播种前的节日举行人祭仪式，所以每户人家每年至少有一次可以分得一片人牺肉。这片肉被埋在农田里，以期提高庄稼的产量。距祭神还有10天或12天时，人牺的头发被剃去，全身涂满油膏、酥油和郁金根粉。接着举行一连好几天的宴饮狂欢。狂欢结束后，人祭仪式开始，在音乐和舞蹈的伴随下，人牺被带往离村落不远的“默利亚树林”，这是一片从未砍伐过的茂密丛林，专为举行人祭仪式。人牺被缚在木柱上，再一次被涂上油膏、酥油和郁金根粉，并戴上花环。众人则绕着他舞蹈，祝告大地赐予他们良好的气候、丰盛的庄稼和健康的身体。在此期间，人牺身上的装饰品——花朵、郁金根粉、乃至一滴唾沫——都成了人们竞相争夺的宝物，因为大家确信它们具有巫术作用。这种喧闹的场面一直持续到翌日正午，从而进入人祭仪式的高峰。此后，人牺又被涂上油膏，每个人都蘸一点他身上的油膏，然后抹在自己的头上。
处死人牺的方法不尽相同，有的用烙铁慢慢地将人牺烧死，有的将人牺缚在木象鼻子上处死。不过，最通用的方法之一是将他绞死或者挤死：一根大树居中劈开数尺，祭司和助手们便将人牺的脖子或胸膛塞入树缝中，并尽力夹紧。然后，祭司用斧子稍稍砍伤人牺，人群便争先恐后地在他身上割肉，但头颅与内脏则不触及。人牺的肉会被送到各个村落去，在村落里，祭司把肉分成两份。一份献给大地女神：祭司把肉埋在地上的一个洞内，但必须旋过身去，不能看见人牺肉，埋好后，众人便各加一小撮土，祭司再浇上一葫芦水。另一份人牺肉则按户数的多少平分，各户家长用树叶包卷，也以转身不看的方式埋在本户最好的田里。至于人牺的剩余部分（头颅、内脏和骨头）则在第二天早晨和一只整羊一起焚化。此后将骨灰洒在农田中；或和成浆状涂在住房和谷仓上，也有和新谷混在一起的，据说可以防虫蛀。
人们这样做的目的十分明显，即祈求大地女神确保一年的丰收，人体康健，无灾无病；若要郁金丰收，则尤其需要活人献祭，因为他们相信，如果不流鲜血，郁金就不会有深红的颜色。
对于这种活人祭神的仪式，到底是什么因素使得古代部落的人们执迷了这么久呢？他们又是持着什么样的依据想到了以活人祭神的仪式就可以得到神灵的保佑？而仪式完成后，他们真的得到了想要的东西了吗？
有学者认为，活人祭神是为了博得大地女神的欢颜，为了来年的农业丰收。因为这些部落的人们相信庄稼的发芽 生长与结果，是建立于其他事物的死亡基础上的，没有死亡，也就没有再生。把人杀死以祭神，正是为了庄稼的新生。当然，这些分析也只是生活在当代的学者们的大胆推测而已，是否真正符合于古代部落人的想法，则就不得而知了。
“死亡瓶”通灵之谜
据说吞下“死亡瓶”里的药物之后，古玛雅人就可以和祖先通灵，预知未来的灾难。“死亡瓶”真的如此灵异吗？
2005年，考古学家在洪都拉斯一个金字塔状宫殿下发现一个罕见神秘的“死亡瓶”。据考古学家考证，其历史可追溯至1400年前玛雅文明时期。这是迄今为止发现的第一个“死亡瓶”，它可能是古老的玛雅人在祭祀时使用的通灵物品，通过这项研究将使科学家进一步揭开玛雅古文明的神秘面纱。
通过与以往出土的玛雅器物对比，考古学家指出，这个瓶子的类型尚属当今考古界的首例。这是一个没有瓶塞的瓶子，属于玛雅乌卢阿风格装饰瓶，其作用是古玛雅人祭祀时与祖先“通灵”的器皿，在瓶底还残留着祭祀供奉食物、可可**液以及诱导呕吐的迷药。这个被命名为“死亡瓶”的神秘瓶子在出土的时候，旁边有一具人体骨骼残骸。瓶子内和外部的土壤分析显示其中包含着玉米、可可树和人工吐根树花粉，这些花粉人体服用后会出现严重呕吐现象。
据记载，古玛雅人祭祀时有以下几种通灵方式：祭祀者对自己的身体进行切割或放血；口服大量的浓可可**液产生昏迷；或者是吸食人脑浆然后呕吐。负责此项考古研究的南佛罗里达州大学人类学家克里斯蒂安·韦尔斯解释道，这些迹象显示这个神秘瓶子可能是一千多年前古代玛雅人在祭祀仪式中所用的器皿，当人们服用瓶内的“迷药”物质会表现出精神恍惚，从而进入幻觉状态。古玛雅人认为这种状态下能够实现与祖先“通灵”，通过与祖先的接触和沟通可以预知将来的灾难。而死亡瓶内的饮料含有吐根树花粉，这可能是玛雅人用来与祖先沟通的药物。
韦尔斯带领的考古小组指出，诸如死亡瓶这样的乌卢阿风格装饰瓶十分罕见，大多数这样的瓶子不是被盗墓者偷窃就是仍埋藏在地下有待于现代考古学家进行勘查研究。这是迄今为止第一个出土的乌卢阿风格装饰瓶，它将有助于揭示玛雅乌卢阿风格装饰瓶的神秘面纱。虽然它被命名为“死亡瓶”，但其真实用途仍有待于考证。
同样，考古学家也对瓶子的出土地点困惑不解：这个瓶子出土于洪都拉斯帕玛雷若山脉一个偏僻的小型玛雅遗址，出土瓶子的金字塔宫殿是一个台阶型建筑物，在其顶端有一个单个的房屋，这个房屋呈长狭窄、矩形。它看上去像一个房屋，但却是非常精美细致。从金字塔状宫殿和瓶子来推测，这个宫殿的建造是为了纪念具有一定声望的玛雅贵族名仕，或者这儿是一个不同寻常的农业村庄。与该地区的其他玛雅遗迹相比，这处古迹非常小，也很不起眼。但为什么会有如此超等级的祭祀器皿埋藏于此呢？这是一个未解之谜。
考古小组猜测，埋葬于这个金字塔状宫殿下的玛雅人应该是当地很重要的人物，很可能是标志着一个文明时代结束的玛雅人祖先，他有可能是这个部落和村庄的奠基人。大约在公元650年左右，当坟墓埋葬之后，金字塔状宫殿很快就在坟墓之上建造完毕。然而，这个死亡瓶是在坟墓埋葬一百多年之后才放入墓室中的，这很可能是当地玛雅人为了纪念这位祖先。
“死亡瓶”真的可以和祖先通灵吗？它的真正用途真如专家所分析的那样是用来装“迷药”的吗？为什么这么高级的祭祀用品会埋藏在一个小村庄呢？针对这些问题，考古学家目前也只能进行推测，真正的答案还要更多的考古发掘来解释。
古印第安人的人头缩制术
古代印第安的某些民族为了把敌人的灵魂牵制住，总是通过缩制术来缩小俘虏的脑袋，他们以为这样自己救可以高枕无忧了，事实上真的是这样吗？
在秘鲁国立人类学和考古学博物馆的库房里，保存着几个被缩小的人头原物，只有拳头般大小，其中一个留着八字胡须、秃头、满脸怒气，十分生动。那么，世界上真的有人头缩制术吗？