怀玉今儿耍的是红穗大刀跟九节鞭。九节鞭是铁链串成的长鞭，要运用暗力，鞭方可使直；要使用敛功，鞭方可回缠。每当这鞭与刀，一左一右，一软一硬，一长一短，在交替兼施时，怀玉的刁钻和轻灵，总也赢来彩声。
只见他一边耍，有点心焦，场子上有没有一位新来的看客呢？她来了没有？在哪一个角落里，正旁观着他的跌扑滚翻？在一下抢背时，那刀还差点伤己。
他又不想她来。
他甚至不算是想她——只要不可思议地，他跟她又同在一个地方各自卖弄自己的本事，彼此耗着。
终于怀玉还是以一招老鹰展翅来了结。到收了刀鞭，他看见丹丹了，丹丹很开心地朝他笑着，还拍掌呢。幸亏没有抛拖，怀玉也就放下心事。原来他是想她来的。
他有点憨，上前道：
“耍得不好呀，太马虎了，下回是更好的。”
丹丹道：“好神气呀！”
“说真格的，这鞭是很难弄的，你拎拎看，对吧？”
怀玉把九节鞭梢往丹丹手心搔，搔一下搔两下搔三下。
丹丹咬着唇忙一把抓住，用力地晃动直扯：
“哎，你这小子‘芝麻酱’，谁给你逗乐——”
正笑骂，忽又听得一阵鸟叫。
真是鸟叫，清婉悦耳的鸟声，叫得很亮。
只几声“叽叽，叽叽喳，叽叽喳——”就止住了。
志高煞有介事地，“哗”一声打开了一把大折扇，不知从哪儿顺手牵羊来的，先跟怀玉丹丹使了个眼色，然后傲然上场。
志高首先向四周看完武场的客人拱拱手：
“各位父老各位乡亲，在下宋志高！又叫‘切糕’——”
见丹丹留了神，便继续吹了：
“人送外号‘气死鸟’。我一直都是这儿拉扯长大了，现在空着肚子，搭搭唐老大的场子，表演一些玩意，平地抠个大饼吃吃。恳请多多捧场，助助威，看看不好，也帮个人场，别扭头就走。看着好，赏几个铜子儿。我可是第一回的。今天，先给大伙开开耳界。”
说得头头是道，想是耳熟能详地便来一套。
志高又把那折扇轻轻地摆弄了两下，如数家珍：“鸟有杜鹃、云雀、百灵、画眉。现在这扇权当鸟的翅膀。百灵叫的时候——”
他把扇子往后一别，伸着脖子，“叽叽”两声，扇子也随着呼搭了两下。
“哎呀，像极了，像极了！”
人群中一阵骚动，见这是新花样，连提笼架鸟遛弯儿的，也来了几个。图新鲜，又有兴头，簇拥的人渐多。
志高得意了，眼珠一转，计上心头。
接着他又说道：
“画眉叫的时候呢，两个翅膀是闭拢的——”
听的人被黏住了，瞪着眼竖着耳。有个老大爷，提着笼也在听，捋着胡子的手都不动了，只随志高手挥目送，鸟声远扬。志高在场子中可活了，一鸟入林，百鸟压音似的，还作了个扑棱状……
忽然便见那老大爷，在志高的表演中间，嚷嚷起来：
“哎，我的鸟死了！”
他把笼子往上提，人人都看见，那只画眉已经蹬腿儿了。没一阵就一命呜呼。
老大爷在怪叫：
“怎么搅的？”
“老大爷，你这画眉气性很大呢，好胜，一听得我学鸟学得这么像，被叫影了，活活气死啦！”志高笑道。
“看啊！多棒呀，看啊！这‘气死鸟’多棒！”
围观的人都在惊呼了。扔进场子中的铜板也多了。
老大爷忿忿然：
“你混小子，快赔我鸟！”
志高忙道：“实在对不起您，招得您鸟气死了，我给赔个不是，不过，我们卖艺的靠把玩意儿演好了挣饭吃，学什么像什么——”
“对呀，”旁观的都站在志高那边，“是他艺高，您老的鸟才一口气咽不下呢！”
正说着，忽见场子外传来一声暴喝：
“呔！你今天算撞在我手里了！”
来了一个四十多岁的流氓丁五，看他耷拉眼角的三角眼，揸着鼻叉的塌鼻子，翻嘴唇里龇出的两颗黄板牙，威风凛凛地踏进来。一手抢了笼子，指着：
“看，什么‘气死鸟’？我就见这混小子掣了石子在手，趁大伙不觉，射将中了，喏，画眉不是躺在这石子旁边吗？”
大众哗然。
丁五还道：
“我看你也挺面熟的，你不能说没见过老子吧？实话实说，好像也没打过招呼呢，你倒说说是什么万儿的？”
志高脸上挂不住了：
“别盘道了，我叫我的，你走你的，来创个什么？”
“哦？那脆快点儿，你赔老大爷一只鸟，付我地费，大家就别黏缠了。”
“我才刚上场，还没挣几枚，没有！”
“你问唐老大他们，可有什么规矩？”
“不用问了，我是单吊儿，不跟他们一伙，我也不怕你，要有钱也扔到粪坑里！”
说着说着，叮当五四的，竟打起来了，怀玉见势色不对，马上进了场，把丁五推开，三人一顿胖揍，唐老大无法劝住。
怀玉打得眼睛也红了，竟回身抄起家伙。那边厢丁五是见什么砸什么，志高就被砸中了头，血流披面。事情闹大了，两下不肯收手。
唐老大一见怀玉要抄家伙给志高出头，慌乱得很，莫不要出事了，死拖活扯，不让怀玉欺身上前。
一壁又交待几个正躲在一旁的看客把他给耽搁住，自己上去把丁五连推带拉，说好说歹，请他得些好意便高抬贵手。
唐老大这么的粗汉，还是个拉硬弓的，一下子便分了三人。丁五牙关传来磨牙砺齿的声音，一脸一手是青红的伤和血痕。
唐老大塞给他一点钱：
“请多包涵，小孩儿家不懂江湖规矩，您别跟他们一般见识，别忘了带点香烟钱，谢谢！谢谢！”
怀玉不知道他爹还跟丁五嘀咕些什么，只见二人拉扯离了场子去。
丹丹扶不起倒地的志高。
志高支撑着，但一脸的血，疼得迷离马糊儿，不争气，起不来了。
血又把他的眼睛都浆住，丹丹用衣袖给他抹，没有止。
看热闹的人见一场戏外的打斗完事了，没切肤之痛，便又靠拢上来——也因为好心肠。
更有个娘们，一手抱了小孩，二话不说，逗他撒了一泡尿……
志高一头一脸给这童尿一浇，马上又疼得弹起来，怪叫怪嚷：
“哗！这尿真狼虎！什么玩意儿？——”
吓得这好心肠的女人，满腔委屈：
“童尿嘛，止血的，我们家都常用童尿止血消肿，对你有好处的。”
大伙不免哄笑起来。
志高气了。
“妈的！全给老子滚开！”志高粗暴地把尿给抹了，血似因此而稀淡了点，也许只是一些混了尿的旧迹，而又真的止住了。
怀玉跟丹丹张罗点布条儿来给扎上。旁边地摊上是卖大力丸和药品，有热心的人马上随手抓来一些丸散膏丹，想给他敷上。
还没打开包包，又有人排众上来了。
“让开！让开！”
嫌人客让得慢了，那人粗里粗气地闯进来，喊：
“喂喂，那药散拿回来！”
原来是旁边那卖大力丸和药品的，抢回正待敷上的一包药散，换上另一包。
“那不管用！我来我来！”
然后熟练地给他敷药疗伤。志高头破血流，疼得不安分，便被一手按住：
“你给我坐得矩矩儿的！动什么动！”
却原来，他地摊上卖的，不过是假药，说得天花乱坠，什么狗皮膏、止血散、牙疼药，还有治男子肾亏肾寒、妇女赤白带下的……也是充的。为了治人，一腔热血，忘记了生计，马上自后头木匣中给取了“真药”来……
三两下子，把志高摆弄妥当。受了怀玉丹丹跟唐老大的道谢，方才悟得，脸涨红了。
当然，人群之中也有澄明的，但见他治人心切，也就不打话了。
而大部分单纯憨厚的老百姓，根本联想不起，只交头接耳称颂他，忘记了他为什么给“换”了管用的药来。
待治人的走了，老百姓又忘记了志高落得此下场，只因为使了奸计。
那死了画眉的老大爷，忽地省得他失去了的，又嘟嘟囔囔：
“你们赔我鸟，赔呀！”
“算啦老大爷，”他们竟劝住了，“别让他赔了，您不见他伤了？身上还刮破好几道，红赤拉鲜的，好可怜嘛！”
“对啦，算了吧？”
唐老大只好过来，又塞给老大爷一点钱，安慰他几句，二人拉扯离了场子去。
志高眼见景况如此，好生悲凉。
从来没上过场，一上场，本以为扎好根基立个万儿，谁知自己是一粒老鼠粪——搅坏一锅汤。
砸了唐老大场子不算，这还是头一回露点本事，本事也不赖呀，偏就人算不如天算，台还塌给丹丹看！丹丹见了，不知有多瞧不起，说不定心里头在取笑：“还跑江湖呢，别充大瓣儿蒜了。”
刚才还份儿份儿，趾高气扬地往场子里一站呢，志高一念及此，恨不得地上有个缝儿让他一头钻进去好栖身，再也不出来了。还有怀玉，怀玉是怎么地期望他好好地表演一场，大家携手并肩的呢。
唉，众目睽睽，无地容身，他该当如何才铺个台阶，好给自己下台？十九年来，从未遭遇这番难题呀。
勉力抖擞一下，抱拳敬礼：
“唐叔叔，不好意思，这点钱我一定还您！各位乡亲父老，不好意思，您们就此忘了我吧！您们就当我死了吧！”
“哎，别这样——”
志高踉跄地离了此地。一路上，怀玉和丹丹在他身畔搀着。志高道：
“你俩回去吧。”
怀玉见他不稳，坚持：
“到我家躺一会去。”
“我还好意思上你家？”志高也坚持，“不去！”
眼看自己一身血污，天星乱冒，既已落得这番田地，一点面子也没了，还充鹰？胃里不舒服，闹心，又打了个贼死的，浑身拧绳子疼，觅个安乐乡躺下来睡个天昏地暗才是。
真的，也不是走投无路。横竖名誉扫了地，乐得豁出去——
“我到我姊那儿去！”
“送你去。”怀玉不肯走。
“送吧。丹丹回去！”
“我也要送！你赶我不走！”丹丹蛮道。
“送吧送吧，都一块去。反正我逃不了！”逃不了啦——
志高负气地，步子也快起来。
大白天，到处都热闹喧嚣，惟独这胭脂胡同呢，晨昏颠倒了，反倒宁静。
有一大半的人没起来呢。起来的，也是像闹困的迷路小孩，慵倦的，没依凭的。
红莲打着个老大的呵欠，跟隔壁的彩蝶儿懒道：“哎，今儿闲着，我‘坏事儿’来了呢。”
呵欠没完，半张嘴，蓦地见了这三人。
“哎吔，志高，什么事？”红莲赶忙延入，坐好。
“上哪儿打油飞去了？打上一架了？”一壁进进出出给张罗洗脸水，一壁问：“伤在哪儿？疼不疼？”
“疼呀。”志高道，“这是丹丹。我姊。”
“丹丹坐。”
丹丹见他姊，真是老大不小的了，有四十了吧？身穿一件绿地洒满紫蓝花的上衫，人儿瘦，褂子大，袳的，看上去似风干了的一块菜田，菜落子都变了色。
奇怪，一张蜡黄的颧骨硬耸的脸，有点脂粉的残迹，洗一生也洗不干净，渗在缝里的。
红莲常笑，进进出出也带笑。没笑意，似是一道纹，一早给纹在嘴角，不可摆脱。
红莲畏怯而又好客地，问：“怀玉饿不饿？丹丹要不要来点吃的？”
她其实一颗心，又只顾放于志高的伤上。
志高见娘此般手足无措，只他一回来，平添她一顿忙乱。看来还没睡好呢，眼泡肿肿的。因专注给他洗净脸上的血污，俯得近乎，志高只觉那是一双睽违已久的眼睛。当他还是一个很小很小的孩子时，他也曾跟她如此地接近——谁又料到，这眼睛仿佛已经有一千岁。
“疼不疼？疼不要忍，哼哼几下，把疼都给哼出来，唔？”
一股暖意在心头动荡，她仍把他看作小孩……志高马上道：“疼死啦！”
又道：
“姊，你给我来点吃的。我饿，一顿胖揍，肚子里又空了。”
听得他有要求，红莲十分高兴。
丹丹道：“切糕哥你歇着，我得回去跟苗师父师娘说一声，晚点才来看你。”
“晚了不好来！”志高忙答。
“收了摊子我们来。”怀玉与她正欲离去，门外来了个偏着头、脖上长了个大肉疙瘩的男人。
志高愣住了。
怀玉冷眼旁观，二话不说，扯了丹丹走。幸好丹丹也看不清来客。
志高见这矮个子，五短身材，颈脖方圆处，有老大一块肉茧，好像是随人而生，日渐地大了，隆起，最后长成一个肉瘤子了，挂在脖上，从此头也不能抬直，腰板也不能挺直，原来便矮的人，更矮了。
那大肉疙瘩，便是因一个天上伸出来的大锤子，一下一下给锤在他头上，一不小心，锤歪了，受压的人，也就压得更不像样。
这矮个子，倒是一脸憨笑，眼睛也很大呢，在唤着红莲时，就像一个老婴儿，在寻找他的玩伴。
志高忍不住多看一眼。
“先回去。”红莲赶他。
“什么事？”
“叫你先回去——我弟出事了。”
“出了什么事？”
“别管啦，打架，现在才是好点。”
志高在里头听见红莲应对，马上装腔：
“还疼呀——腿也麻得不能抬，哎——真坏事，沉得噜。唉——”
“你过三天来。”红莲悬念着志高。
“过两天成不成？”
“成啦成啦。”
“你弟，看我帮得上帮不上？”
红莲把他簇拥出门，他还没她高呢，哄孩子一般：
“去去去，狗拿耗子，我弟是乱儿搭，强盗头子，你帮不了。鲁大哈的，还来插一手。妈的，别拉扯！”
送走了客，红莲又回到屋子里，二人竟相对无言，各自讪讪的。若他不是伤了，也不会待得这样久吧。她又只好找点活来干，弄点吃的去。
“贴张饼子你吃？”厨房里忙起来。又传来声音：
“还是热几个窝窝头。呀不，饼子吧？有猪头肉，裹了吃。”
“省点事就是。”志高出其不意试探他娘，“那武大郎是干什么的？”
“是个炒锅的。”
“卖什么？”
“多啰，什么炒葵花子、炒松子、大花生、五香瓜子……最出名的是怪味瓜子。”
“脖子才是怪。”
“从前他是个窝脖儿的。”
“哦——还以为身体出了毛病。”
志高夹着猪头肉，给裹在饼子里，一口一口地，吃得好不快活。
红莲坐到他的对面，很久没仔细端详这个长大了的孩子。
他来吃一顿，隔了好一阵，才来吃另一顿——那是因为他找不到吃的。
红莲没跟他话家常，也没什么家常可话，只是绕在那矮个子的脖子上聊，好像觅个第三者，便叫母子都有共同的话儿了。
“你知道，干他们这行，总是用脖颈来承担百多斤的大小件，走了十几里，沿道不能抬头，也不能卸下休息。”
“哪有不许休息的？”
