眼看虎牢关被袁绍攻下之时，曹操率军突然从袁绍后方杀来，孙坚等人率步军将正在休整的联军杀个措手不及。
曹操、夏侯惇、夏侯渊则率两万骑兵分路杀到城墙之下，将袁绍的攻城部队拦腰截断，杀得联军阵型大乱。
袁绍望见，急忙大呼：
“是哪来的部队？”
属下连忙说道：
“南阳郡国的曹操！”
“好你个曹阿瞒坏我大事！三军撤退！”
袁绍得知事态严重，即令鸣金收兵，联军一时间被打的方寸大乱，折损兵将过半。
曹操命孙坚继续追击，袁绍联军一路溃逃，丢盔弃甲甚是狼狈。
“禀告皇后！我们的援军到了，袁绍溃败而逃。”
蹇硕见援军到来大喜，连忙去皇后的营帐报喜。
“援军？可见得是南阳王？”
铁碧闻声，赶紧激动起来。
蹇硕摇头不敢说什么。
铁碧长叹一声，又坐在座位之上目光呆泄起来。
孙坚率步军十六万追击到陈留城外，驻扎下来，等候曹操的下一步指令。
吃了败仗的袁绍集合联军于陈留城，才勉强抵挡住孙坚的追击，点兵之后发现原先的三十八万大军如今已成了二十万，众军垂头丧气，毫无斗志。
袁绍联军的各部诸侯集合在主营之内商讨对策。
袁绍饮了一碗酒，抑郁寡欢地说：
“如今南阳王的曹操派孙坚前来追击，孙坚又称‘江东猛虎’，使我军损失惨重，各位可有良策破敌？”
这时袁绍帐下有一谋士上前，只见此人长相清秀，皮肤比女子还要白皙。
那谋士彬彬有礼，拱手向袁绍说道：
“主公！在下倒是有一良策，虽不能制敌取胜，但也不至于损兵折将……怕主公不肯。”
袁绍望着他，急迫地问道：
“文若！快快道来！”
原来这个谋士就是颍川的荀彧，字文若。
荀彧微微一笑道：“三十六计走为上！”
“荒谬！”
此时袁绍另一个长相尖嘴猴腮的谋士逢纪连忙上前说道：
“文若这是在给我十六路诸侯蒙羞，我们是联军怎么敌不过一个曹操？”
“非也，非也，如今曹操派孙坚前来只为围困我军，我听闻那刘备也率十万来讨，不出几日就达陈留，中郎将董卓也声援铁碧，此一来我军便陷入三路兵马的围困之中，倘若曹操在率兵来援，我们有何力招架？此外若战神皇甫栩前来，我们谁能抵挡？恐怕难有胜算！”
荀彧淡定如山，侃侃而谈。
“正如文若所说，难道撤退才是万全之策？”袁绍此时有些质疑。
“我们连夜南撤，孙坚一定不能察觉。”荀彧拱手说道。
“可笑！”逢纪两眼一大一小，连忙摇头说道：
“南有刘备的十万大军，我们到时在于刘备周旋，待其他敌军支援，还不是死路一条？”
周围诸侯纷纷点头，一片哗然。
荀彧笑了一下，说道：
“到时我自有妙计劝刘备率军阵前倒戈，刘备倒戈后，我们顺势杀到宛城，劫持曹操等人的家眷，便能破解此次危机。”
堂上诸侯纷纷大笑起来，众君窃窃私语起来。
“刘备是南阳王麾下重臣，如今我们势微，怎么可能收买他？”
“除非这个刘备是个傻子！”
“这个计策不成，宛城还有南阳守军，我们如何速攻？”
台上袁绍紧皱眉头，思虑很久却犹豫不决，等了一柱香的时间，终于开口：
“我怕刘备不肯阵前倒戈，那我们不被包了饺子？文若你去劝降，我们守在城中如何？”
荀彧突然脸色一变拱手说道：
“这样一来，只怕主公等不到刘备反戈的援军，就要被曹操等人攻下城池，损兵折将难以自保。”
“哼！带着联军前去迎合刘备，我看你分明就是想投敌，将我们卖给曹刘二人！其心可诛！”逢纪屡屡嘴边的细毛，指着荀彧的鼻子骂道。
“难怪你献如此之计？来人！将荀彧拉出军营斩首，别让这叛徒的血玷污我们联军的正义之旗！”
袁绍这时似有惊醒，对逢纪的话深信不疑。
荀彧谈口长气说道：
“袁本初，犹柔寡断，听信谗言难成大事矣！”
几个士兵连忙将荀彧架走出营寨，拉到城中的集市中，刽子手手持大刀，将荀彧脖子旁的衣服撕开，大刀瞬间而下，只听一阵哀嚎之声，刽子手便躺在血泊之中。
荀彧紧闭的双眼逐渐睁开，却发现身旁的刽子手倒在地上，甚感意外。周围兵卒纷纷不解，只见十来个兵卒举刀又来斩荀彧。
正待此时，忽然一个黑影飞驰而来，只见来势如虹，荀彧身旁十来个兵卒瞬间被腰斩。
“谁？”
荀彧心中一惊，从没见过如此身手的人，难不成是夜里的鬼魂？
这时一个人影，出现在眼前，荀彧拱手跪拜：
“多谢英雄搭救在下，救命之恩无以言表，敢问英雄大名！”
“南阳王——皇甫栩！”
原来皇甫栩被父亲皇甫嵩相救之后，得知袁绍联军前往讨伐铁碧皇后，深知曹操秉性的皇甫栩早就料到曹操会站在铁碧的一方，曹操必定全歼十六诸侯的联军。
皇甫嵩听后，为了大汉朝廷文武百官的性命之忧，也怕从此天下大乱。连忙恳求儿子阻止这场厮杀，皇甫栩本不想答应，但舍不得老父亲伤心，便勉强同意，随后独自一人先于皇甫嵩的部队火速赶来劝解议和。
皇甫栩赶来时正遇刽子手行刑，读心术一探便知荀彧与袁绍的始末，立即出手拦了下来。荀彧王佐之才的威名，在三国里堪称忠良典范，又有大文采，大策略，皇甫栩怎能看他受死？
“哎！果然战神亲自前来，联军再无退路！可惜我大汉朝廷百官性命忧矣。”荀彧叹了口气，摇头说道。
“文若，此言差矣，我是来劝和而非杀戮。”
“南阳王圣明，如此申明大义之举请受在下一拜！”
荀彧眼前一亮，立即五体投地。
“文若快起！”
皇甫栩连忙将荀彧扶起说道：
“素问文若才学了得，敢问可否弃袁绍而佐我？”
“在下本是刀下之鬼，受君搭救，又得君如此赏识，怎能拒绝？”
荀彧双眼朦胧，还要跪下，却被皇甫栩硬生生托了起来。
“别这么拘束礼节，文若你随我到袁绍营中，我要舌战群儒！”
“在下遵命。”