山海关内外的守将是明总兵吴三桂。当时吴三桂已被封为平西伯，驻守宁远，因朝廷降旨催促他入京支援，他便率众西行。到山海关，听说京都已陷，明帝殉国，便令军士扎住营寨，徘徊不进。忽然探马来报说：“爵帅全家都被李闯捉走了。”吴三桂大怒，率兵入关。正逢李闯派降将唐通带着白银五万两，以及吴三桂父亲吴襄的书信来招降吴三桂。唐通途中遇到吴三桂的大军，便入帐求见。吴三桂问明来意，唐通取出吴襄的书信交给吴三桂。吴三桂拆开，大略一看：“君逝父存，你如果早点投降，不仅能得到通侯的赏赐，还能保全孝子的名声。”吴三桂迟疑不决，唐通又说：“崇祯已死，明朝已没有国君了，您无法使国君复活，难道还要看着你父亲也去死吗？不如归降吧。”吴三桂说：“既然如此，我为了父亲，只能投降，请您先行回话，我马上入京来见新主。”唐通又索要回信，吴三桂便潦潦草草写了几句，交给唐通带回。接着召集众将，把降顺李闯的原因大概说了一下。部将冯鹏阻拦，吴三桂不听。没几天，李闯派来的守关将吏已率兵赶到，吴三桂把关上事务交给来将，便带了几千精兵向燕京进发。
到了滦州，有家人求见。吴三桂唤他进来，详细询问家中近况。家人便将吴襄被掳，家产被抄的情形详细禀告。吴三桂说：“这倒没事。我现在已到京城，我父亲自然会被释放，家产也自然会归还。”家人说：“现在京内是闹得不像样子，闯王入京后，拷逼大臣，苛索财物，这先不说。宫内的皇后妃嫔多半随崇祯帝殉节，而没死的宫娥采女都被闯王收为妃妾。昨天听说咱家的姨太太也被闯王选入后宫，现在还不知道她的死活呢。”吴三桂急忙问：“哪个姨太太？”家人回答：“就是陈……”吴三桂接口问：“是陈圆圆吗？”家人说：“不是陈圆圆，还能是谁？”吴三桂不听还好，听了这话，大叫一声“爱姬”，便晕倒了。
陈圆圆是太原人氏，原名陈沅，能诗会画，又善弹琴，因遭乱流落，沦为玉峰歌伎，艳名远扬。吴三桂在京师时，曾与她有一面之缘，彼此仰慕。随后沅娘的艳名被藩府田畹知晓，千金购艳，并改名圆圆。田畹是崇祯帝一个宠妃的父亲，仗着皇亲势力，蓄有数百万家私，自从得了陈圆圆，百般宠爱，无奈老夫少妇终不匹配。
适逢李闯攻陷西安，秦王存枢被捉；李闯转而攻陷太原，晋王求枢被杀。秦、晋二府邸累代积蓄都扫得干干净净。田畹暗暗着急，终日愁眉不展，陈圆圆便乘机建议说：“宁远总兵吴三桂部下都是精锐，国丈为什么不和他结交，也好有个靠山？”田畹大喜，正巧吴三桂入京觐见，便设宴相请。吴三桂正惦记着陈圆圆，听说她身入田邸，正苦于难得会面，一听田畹相邀，便立即赴席。席间说起清兵强悍和流寇猖獗的事情，田畹便托他保护家人财产。吴三桂谦让一番，田畹生怕他不答应，格外殷勤，叫出后房的众歌姬，奏曲陪酒。吴三桂仔细一瞧，虽是个个妖艳，但不见那可人儿陈圆圆，便问田畹：“前些日子我听说玉峰歌伎陈沅娘已进入贵邸，为什么众歌姬中，单单没有她？”田畹听吴三桂提起陈圆圆，呆了半晌，只因有事相求，不得不召陈圆圆出来。过了一会儿，陈圆圆应召而出，田畹让她向吴三桂行礼。吴三桂一边举手相让，一边瞧那陈圆圆，只见她宛似宝月祥云，别具神采，比起当年初见时，虽稍有些消瘦，却更显得玉质娉婷。陈圆圆见吴三桂瞧她，便报以嫣然一笑，低垂粉颈，另有一种娇羞态度。吴三桂再转眼看众歌姬，觉得蠢俗异常，便对田畹说：“西施在这里，难为众艳了，请国丈让她们都进去吧。我只想请沅姬鼓琴一曲，静心领悟，便感激国丈厚谊。”田畹于是命众姬退出，让陈圆圆坐在旁边鼓琴。侍女抱琴给陈圆圆，陈圆圆便轻舒皓腕，默运慧心，弹了一曲《湘妃怨》。吴三桂是将门之子，颇识琴心，知道陈圆圆自怨嫁错，不由得喃喃自语：“可惜，可惜。”
田畹刚想询问，忽然家人送来战报，接过一瞧，不禁魂驰魄落。吴三桂在旁边遥望，战报上写着：“代州失守，周遇吉阵亡”九个大字，便说：“代州一失，京城就危险了。”田畹说：“我已风烛残年，却要遭此一劫，无奈啊！”吴三桂趁此机会，竟借着酒意，慷慨回答：“我蒙国丈雅爱，愿意全力保护您的府第，但有一事相求，请国丈见谅！”田畹问他什么事。吴三桂说：“就是这位沅姬，如果国丈肯将她赐给我，我誓为国丈效死。”田畹一听这话，又怒又悔，勉强回答：“我也不吝啬一个歌伎，但不知圆圆愿不愿意？”此时陈圆圆已弹完琴，就禀告田畹说：“我随国丈几年，怎么会忍心离开国丈？但贱妾事小，国丈事大，国丈有令，我不敢不从！”吴三桂大笑道：“沅姬愿意，沅姬愿意。”忙起身向田畹谢赐，接着让仆役抬进暖轿，让陈圆圆拜别皇亲，然后押着陈圆圆上轿，出了田府，自己上了马，扬鞭而去。田国丈被弄得目瞪口呆，既不忍割舍，又不好拦阻，只得眼睁睁地由他劫去。
吴三桂劫娶陈圆圆后，将她看得像活宝贝似的。陈圆圆又向来仰慕他是当世英雄，三生有幸，两人情投意合，真个是你侬我侬，有说不尽的情话。不料明廷降旨，令吴三桂迅速出关。军中不能随带姬妾，吴三桂硬着头皮，别了爱姬，率兵赶到关上，心中却时时刻刻思念这位陈姑娘。这次通过家人得知陈姑娘已被李闯劫去，顿时魂灵飞到了九霄云外，立即晕倒。幸亏家人及时施救，吴三桂这才醒过来。他咬牙切齿，誓报此恨。当下率诸将驰回山海关，赶走关上李闯的部下，令军士为崇祯帝服丧，设座遥祭，歃血为盟，立志扫灭李闯，为明复仇。这消息传到燕京时，李闯正在宫中取乐。得知消息后，不觉大惊失色，立即率二十万大军亲征。又令降将唐通、白广恩率两万骑兵绕出关外，夹攻吴三桂。
吴三桂正准备抵御，忽然兵卒来报，清国摄政王多尔衮带领十万雄兵就要到宁远了。吴三桂急了：“内有闯贼，外有清兵，叫我怎么对付？”转念又想：“与其把明室江山送给闯贼，不如送给满洲人。闯贼，闯贼！你夺了我的爱姬，我也顾不了那么多了。”便写好信，令副将杨坤、游击郭云龙向清军乞援。此时，清摄政王多尔衮领兵到了翁后，距宁远城只有几里，听到平西伯吴三桂派使者求见，当即传令入帐。杨坤呈上书信，多尔衮一看竟是乞援信。