清太宗登极之日，不愿跪拜的外使，正是天聪元年征服的朝鲜国派来的使者。朝鲜国王李倧本与满洲约为兄弟，此次派遣使者来贺喜，因不肯行跪拜礼，被太宗当日遣回，并派差官送信诘责朝鲜国王。过了一月，差官回国，说朝鲜国王拿到信后没有看，仍然让他把信带回。太宗立即召群臣商议，睿亲王多尔衮、豫亲王多铎请求发兵出征。太宗说：“朝鲜贫弱，谅他也不敢与我为敌。他敢如此无礼，必定是最近又勾结明廷，乞了护符。我国要想东征朝鲜，应先出兵攻明，挫了明朝的锐气，免得明朝出来阻挠。”多尔衮说：“主上考虑得是，我们请求马上攻打明朝。”太宗又说：“你们二人是东征的统帅，现在攻明，只搅扰他一番便回，剩下的让阿济格等人去办就好了。”当即召阿济格入殿，封他为征明先锋，带兵二万驰入明境，并叫他得手便回。阿济格领命而去。不到一个月，阿济格派人报捷。太宗于是让阿济格班师回国。
清廷自从阿济格班师后，立即发大军讨伐朝鲜。当时已是隆冬，太宗祭告天地太庙，冒寒亲征，留郑亲王济尔哈朗据守都城，命武英郡王阿济格屯兵牛庄以防御明军。睿亲王多尔衮、豫亲王多铎率领精骑做前锋，太宗亲率礼亲王代善等人，以及蒙旗、汉军为后应。这次东征是改国号为清后的第一次出师，出征队伍自然比以前威武许多。
到了沙河堡，太宗让多尔衮及豪格分别率领左翼满军、蒙古各兵，从宽甸入长山口；让多铎及岳托统率先锋军一千五百名，直捣朝鲜国都城。朝鲜兵向来都是宽袍大袖，不善打仗，一听说清兵杀来，早已失魂丧胆，逃的逃，降的降。义州、定州、安州等地都是朝鲜要塞，清兵一路杀来，势如破竹，一直杀到朝鲜都城。朝鲜国王李倧急忙派遣使者前去慰劳清兵，奉书请罪，暗地里将妻子、孩子迁往江华岛。朝鲜使臣迎拜太宗，呈上国书。太宗怒责一番，把来书掷还，喝左右逐出来使。李倧听了这个消息吓得魂不附体，马上率亲兵出城，渡过汉江，留守南汉山。清兵拥入朝鲜国都，都内居民都来不及逃跑，只得献上子女和珠宝。太宗下令禁止奸淫掳掠。入城三天后，已是腊月末，太宗就在朝鲜国都设宴庆祝新年。
过了几天，满洲太守又率大兵渡过汉江，打算攻下南汉山。这时朝鲜国内的全罗、忠清二人各带援兵赶到南汉城，太宗便让军士停驻在江东，背水立寨。先锋多铎率兵迎击朝鲜援兵，几个回合后，朝鲜兵阵势已乱。多铎舞着大刀，左右扫荡，好像秋风扫落叶，嗖嗖几声，对面的敌营成了一片平地。李倧听说援兵溃败，又派人到满营乞和。太宗让英俄尔岱、马福塔二人带信，要求李倧章亲自出城觐见，并将损毁两国盟约的罪魁献上。李倧回信称臣，乞求不要出城觐见和献上罪魁。太宗不答应，令部队围攻汉城。
当时多尔衮、豪格二人领左翼军进军朝鲜，由长山口攻克昌州，打败安黄、宁远等地来的援兵，来会太宗。太宗一面让多尔衮督造小船，袭击江华岛；一面让杜度将红色大炮运送过来，准备攻城。多尔衮马上造好船只，率兵渡河。岛口虽有三十艘朝鲜兵船，听说清兵到来，勉强出来拦阻。哪里禁得住清兵一股锐气，没过多久，朝鲜兵船内已都挂上大清旗帜，舟中原有的兵役都不知去向。
清兵夺了朝鲜兵船，飞快渡河登岸。岸上又有几千名士兵，被清兵一阵乱扫，逃得精光。清兵乘势前进，走了几里，见前面有几间房屋，外面只有一圈矮墙。清兵一跃而入，大刀阔斧地劈了进去，只见屋内空空洞洞，寂无人影。多尔衮令军士仔细搜寻，顿时搜出二百多人，大半是青年妇女、黄口幼儿，被清兵抓出后，个个乱抖。多尔衮也觉不忍，便婉言盘问，有王妃、王子、宗室、群臣家属，还有几十名仆役。多尔衮立即下令将他们软禁，派士兵好好看守，并派人回去报捷。
这时杜度已将大炮运到，向南汉城猛烈轰击。危急万分之时，李倧又接到清太宗送来的谕书，说：“江华已经攻下，你的全家安然无恙，请速带罪魁祸首出城相见。”李倧别无他法，只得献上乞降书，一一照办。清太宗又令他改奉大清为正主，将朝鲜二世子做人质。李倧这时，除了俯首听命外，没有半点异议。当下就在汉江东岸筑坛张幄，约定第二天前去朝见。第二天，李倧率几个部下出城，快到南汉山时，下马步行。
走到坛前，只见旌旗鲜明，阵仗森严，坛上坐着一位雄主，威芒毕露。李倧又惊又惭，呆立不动。只听坛前一声喝道：“至尊在上，为何不跪拜？”慌得李倧连忙跪下，接连叩了九个响头。两边奏起乐来，鼓板声同磕头声恰巧合拍。奏乐完毕，坛上又宣诏说：“你既然归顺，此后不得随意建造城墙，不得擅自收留逃兵，每年朝贡一次。你国三百年的社稷，几千里的疆域，我自会保它无恙。”李倧连声称是。太宗离开座位下坛，让李倧跟着来到营帐，令他坐在自己左侧，并赐宴。
此时多尔衮已知李倧投降，便带领朝鲜王妃王子及宗室、大臣家眷来到御营。太宗让人送他们回汉城，留下李倧的长子和次子做人质。第二天，太宗下令班师回朝。
太宗大获全胜，回去后又将在朝鲜获得的牲畜分赐诸将。过了几天，朝鲜派人押解三人到沈阳。这三人便是倡议毁盟的罪魁祸首，一个叫洪翼溪，原任朝鲜台谏，一个叫尹集，原任朝鲜宏文馆校理，一个叫吴达济，原任朝鲜修撰。这三人曾劝国王与明修好，不承认满洲国王，此次被押到满洲，还有什么可说，自然是身首异处。清太宗斩了这三个人，然后全力攻明。正遇上明朝流寇四起，李闯王、张献忠分别搅扰陕西、河南、四川等省，最为猖獗。明朝的将官多次调兵围剿流贼，无暇顾及边疆。太宗马上命令孔有德、耿仲明、尚可喜三降将攻入东边，明总兵金日观战死。崇德三年，太宗授多尔衮为奉命大将军，统率右翼兵，岳托为扬武大将军，统率左翼兵，令他们分道攻打明廷。
明朝的蓟辽总督吴阿衡终日饮酒，不理政事，清兵直逼城下，他仍是酒醉不醒。等到兵士通报，吴阿衡迷迷糊糊地起来召集兵将，冲杀出去，正遇上清将豪格。吴阿衡冒冒失失地战了两三个回合，就被豪格一刀劈在马下，旗下士兵霎时四散逃跑。清兵也不停留，从卢沟桥良乡，连拔四十八城，高阳县也在其内。原督师孙承宗此时正住在家中，听说清兵入城，手无兵马，如何拒敌？竟服毒自尽。子孙十几人各执器械，愤愤赴敌，清兵一个不留神，被他们杀了几十名。最后因寡不敌众，孙承宗的子孙陆续身亡。此外四十多座城的官民，逃的逃，殉节的殉节。
清兵又从德州渡河，南下山东。山东州县飞书告急，兵部尚书杨嗣昌仓促调兵遣将，一面派山东巡抚颜继祖速往德州阻截，一面派山西总督卢象昇入京护驾。颜继祖接到命令后，忙率济南防兵，连夜向北行军，到了德州，只剩一座空城。颜继祖忙又率兵回济南，到了济南，又是只剩一座空城，而清兵早已渡河北行。颜继祖叫苦不迭，只得据实禀报。杨嗣昌到这时，非常惶恐着急，密奏皇帝，说敌兵深入，胜负难料，不如讲和。
崇祯帝不好明允，暗地里令高起潜主持和议。正巧卢象昇奉命入京，一意主战，崇祯帝让他与杨嗣昌、高起潜商议。卢象昇奉命与二人商议了好几次，始终与二人意见不合。卢象昇愤恨不已，便说：“你们主和，为世人所耻。长安口舌如锋，你们难道不怕重蹈袁崇焕的覆辙吗？”杨嗣昌一听不禁脸红，勉强回答：“你不要用长安的流言飞语来吓唬我。”卢象昇说：“我从山西入京，途中几次听到这个传闻，到京后又听说高公已派周元忠与敌讲和。我可以被欺骗，难道国人都能容忍被欺骗吗？”随即怏怏告别，奏请与杨、高二人各分兵权，互不牵制。奏折呈上后，兵部决议，将宣大、山西兵力归属卢象昇，山海关、宁远兵力归属高起潜。崇祯帝批准，并升卢象昇为尚书，让他即日出师。
卢象昇旗下的士兵不到两万，只因奉命前驱，也不管好歹，竟向涿州进发。途中听说清兵三路入犯，也派部下分路防堵。不料清兵风驰雨骤，明军驰防不及，各城多望风失守。杨嗣昌立即奏请削了卢象昇的尚书头衔，又把军饷扣住不发。卢象昇从涿州到保定，与清兵相持几天，还没分出胜负，军饷已经供应不上。卢象昇催促运粮食，毫无结果，转眼间军中就没了粮食，军士个个面带菜色。卢象昇猜到是杨嗣昌从中作梗，自知必有一死。清晨出帐对着将士四面拜道：“我与将士同受国恩，不怕没有来生，只怕不能为国捐躯。”众将士被他感动得哭作一团。他们随即擦干眼泪，表示愿随卢象昇出城杀敌。卢象昇到了巨鹿，环顾手下兵士，只剩五千人。参赞主事杨廷麟禀告卢象昇说：“这里离高总监大营只有五十里，为什么不前去请求支援？”卢象昇回答：“他只怕我不死，怎么肯援助我！”杨廷麟说：“先试试再说？”卢象昇不得已，只好派杨廷麟前去。临别时拉着杨廷麟的手，流泪说：“我以死报国，不负国家所托。”杨廷麟去后，卢象昇等了一天，望眼欲穿，救兵终究没来。卢象昇说：“杨君没有负我，负我的是高太监，我死又有什么？只要死在战场上面，杀几个敌人，偿还我的命，才不算白死。”于是进军到嵩水桥，正好遇到清兵蜂拥前来，一声呼哨，把卢象昇的五千人围住。卢象昇将五千人分作三队，命总兵虎大威领左军，杨国柱领右军，自己领中军，与清兵决一死战。清兵围合几次，卢象昇杀开几次。清兵也怕他，便渐渐退去。卢象昇收兵扎营。
当夜三更，营外喊杀连天，炮声震地。卢象昇知是清兵围攻，忙率虎大威、杨国柱等人奋力抵御，无奈清兵越来越多，把明营围得铁桶似的。两军相持到天明，明营内已是弹尽粮绝，虎大威劝卢象昇突围逃走。卢象昇说：“我受命出师，早知必死。这里正是我死的地方。请你们突围而走，让我以死报国！我内不能除奸，外不能平敌，死了算了！从此与你们长别。”说着，单枪匹马冲入敌阵，乱砍乱劈，杀死几百名清兵，自己也身中四箭三刀，大叫一声，吐血而亡。
卢象昇死后，杨廷麟才空手而回，到了战场，已空无一人，只见愁云如墨，尸骨成堆。杨廷麟不禁泪下，检点尸体，已是模糊难辨，忽然看到一具尸首露出麻衣，仔细辨认，正是卢象昇。原来卢象昇遭逢父丧，请求为父守节，皇帝不许，卢象昇无奈挥泪从戎。杨廷麟得到遗尸，痛哭下拜，亲自将他殓埋，然后与顺德知府于颖联名上奏。杨嗣昌却说卢象昇轻敌以致身亡，死不足惜。崇祯帝听信了谗言。等到高起潜连夜逃回，朝廷众臣才知是高起潜拥兵不救，于是纷纷谴责他。高起潜被打入刑部大狱，审问属实后，崇祯帝将他正法。杨嗣昌却没受到任何惩处，后来督师讨贼，接连战败，畏惧自杀。