清兵屡次得胜，正打算继续进军，忽然接到太宗的谕旨，令他们回国。多尔衮、多铎等人不敢违命，只得率领兵士，仍从青山口回去。归国后，问太宗为什么班师回国。太宗说：“要想夺取中原，必须先夺山海关，要想夺取山海关，必须先夺宁、锦诸城。不然我兵深入中原，而关内外的明兵把我后路截断，兵饷无法供给，进退两难，那不是自讨苦吃吗？”多尔衮、多铎等人立即奏请出兵进攻宁、锦。太宗准奏，下令即日发兵，直抵锦州。锦州守将祖大寿，多次抵敌，屡屡击退清兵，相持两年，仍然屹然不动，并杀死了清将岳托。崇德五年，太宗亲征，没有拿下锦州，写信诘责祖大寿欺君，祖大寿并不理会。太宗把锦州城外所有的庄稼，全部割下，捆载而归。
崇德六年，太宗发兵攻打锦州。祖大寿知道后，急忙向蓟辽总督乞援。蓟辽总督洪承畴、巡抚邱民仰带着王朴、唐通、曹变蛟、吴三桂、白广恩、马科、王廷臣、杨国柱八个总兵，十三万士兵，四万匹马，从蓟州东直指宁远。所带粮草，足以支撑一年。探马飞报清太宗，太宗立即令拔营，向松山进发。松山在锦州城南十八里，西南一座杏山，两峰相对，成为锦州城的掎角，向来有明兵屯扎，保卫锦州。太宗率范文程等人上山瞭望，见冈峦起伏，曲折盘旋，杏山的地势与松山也差不多，只是杏山后面还隐隐有一层峰峦。太宗问范文程：“杏山外面的峰峦是什么山？”范文程答：“是塔山。”太宗望了许久，又俯瞰山麓，见旗帜飘扬，料想是明军大营。便下山回帐，令全军摆成长蛇阵，从松山到杏山，接连扎寨，横截大道。明军见清营挡住去路，连忙赶来阻拦，被清兵一阵炮箭击退。第二天，清兵也去袭击明营，明军一阵炮箭将清兵射回。
当夜，太宗又与范文程等人商议军务。太宗说：“我军依山据险，立住营寨，大可无虑，只是彼此相持，旷日持久，怎么办才好？”范文程说：“为什么不去偷袭明军的粮库？”这一番话把太宗提醒了，便说：“他们的粮草，我想一定在杏山后面，难道就在塔山那边？”范文程说：“据我所知，的确如此。”太宗问：“从这里到塔山，有没有小路？”范文程把辽西地图仔细审视了一遍，寻出一条僻径，正是从杏山左边，曲折绕出，通到塔山，忙将地图呈上。太宗看过地图，见有小路，心中大喜。随后召多尔衮、阿济格入帐，令其率领步兵，趁夜去偷袭明军粮库，并将地图给他们，嘱咐他们按图寻路，不得有误。
二人领命，急选矫健步兵几千名，静悄悄地出营，靠着杏山左侧疾速行军。正巧星月双辉，如同白昼。疾跑了几十里，到了塔山，正是四更，抬头四望，并没有什么粮草。阿济格说：“这都是老范搞的鬼，叫咱们白跑了许多路。”多尔衮说：“先上山看一看，再决定怎么行事。”二人便令军士留在山下，只带几十名亲兵，上山探察。见前面又有一个山冈，冈上林木蓊翳，辨不出有没有粮库，只是冈下有七个营盘，寂静无声。多尔衮对阿济格说：“我看前面七营，一定是护着粮草的人马，正好乘他不备，我们杀过去。”随即下山把部队分作两翼，阿济格率左翼军，多尔衮率右翼军，向明营扑去。这明营内的军士因有松山大营挡住敌兵，毫不防备。睡得正香的时候，猛被清兵捣入，人来不及披甲，马来不及架鞍，连逃走都没时间，哪里还能抵敌？霎时间七座营盘，纷纷散溃。清兵跑到冈上，见有数百车粮草，立即搬运下山，按原路返回。洪承畴得到消息后，率兵追赶，已是来不及了。
洪承畴用兵，颇为小心谨慎，不肯鲁莽。到了宁远，又因祖大寿派兵偷偷出城传话：切勿恋战，只宜步步立营。谁知兵部尚书已换成陈新甲，屡次派人催促洪承畴出战。洪承畴只得出师松山，把粮草运到笔架冈，留下七个营寨的兵士守护。此次听说被劫，哪能不恼？他无可奈何，只得进逼清营，想与清兵大战一场，分个胜负。清太宗料知明军前来必定舍命冲杀，因此令部下坚守不动。洪承畴率将士冲杀几次，毫不见效，想出一个偷营的法子，故意退兵十里下寨。随即令军士饱餐一顿，准备停当，静待中军号令。晚上天色微黑，淡月无光，到了三更，洪承畴下令王朴、唐通为第一队，白广恩、王廷臣为第二队，马科、杨国柱为第三队，曹变蛟、吴三桂为第四队，依次进发，先后照应，自己与巡抚邱民仰守住大营。
王朴、唐通率兵到清营附近，只见清营中裹着一股杀气，阴森逼人。王朴向来胆怯，对唐通说：“我看清营有所准备，我们不如回去。”唐通说：“奉命前来，有进无退，怎么能中途返回？”于是唐通在前，王朴在后，向清营扑入。猛听到一声令下，骨碌碌的弹子、哗啦啦的箭杆，从清营齐射出来，把前队冲锋的明军打倒一半。王朴、唐通急忙令军士退回，还没走几步，两边突然杀出两支清兵，左边是多尔衮，右边是多铎，将明军冲成两截。唐通、王朴夺路而逃，清兵随后追来。正在这危急关头，白广恩、王廷臣赶来，把清军截住。两边酣斗起来，互有伤亡。忽然从旁边又杀出一支人马，为首的有三员大将都戴着红顶花翎，正是孔有德、耿仲明、尚可喜。白广恩、王廷臣见清兵有人接应，无心恋战，便边战边撤。清兵不停地追赶，幸亏马科、杨国柱兵到，白广恩他们得了援应，才得以走脱。
那时，曹变蛟、吴三桂一军本是明营内的后应兵，等三队兵马都出发后，才率兵出营。走了几里，见唐通、王朴率领残兵回来，两队相见，才知清营有备。第一队军已经战败而回，二将急忙策马前进，接应第二、三队人马。忽然听到后面鼓角声喧天，炮声迭发，吴三桂回头一望，对曹变蛟说：“难道清兵来攻击我大本营。”曹变蛟说：“为什么我们一路走来，并不见有清兵？”话还没说完，忽然有一个兵卒从背后赶到，气喘吁吁地说大帅有令，请二位将军速回。吴三桂问他怎么回事儿，兵卒说清兵已闯入大营，请两位速去救援！吴、曹二人，忙令军士退回。到了大营附近，见有无数清兵在与明军混战，洪承畴亲自督战，唐通、王朴等人也竭力抵御，左阻右拦，还是招架不住。曹变蛟一马当先，杀入清兵阵中，吴三桂率兵跟上，与清兵混战多时，清兵仍然不肯退回。等白、王、马、杨四将到齐，才合力将清兵杀退。这一场恶战，明军损伤无数，才知道清兵的厉害。