过了好半天，任凌云才抽了抽鼻子，对两人道：“你们两个跟许家是什么关系？”叶梦书道：“我们只是过路的人，一时不忍，便想做件好事，远不如阁下出手赠金的豪快。”任凌云点头道：“原来如此，你们两个不会武功，心肠却好，正是我辈中人。你们身上才几两银子，拿二两给陌生人已经不少，我却跟这位许镖头是故交，手头上的金银也是取自不义之财，慷他人之慨，不算什么。”
小豆腐抬手刮着一张黑脸道：“羞羞，原来你是个小偷强盗。”
任凌云被他逗乐，故意板起脸道：“是又如何，你们去官府告发我么？”
小豆腐摇头道：“那也不用，江湖好汉劫富济贫的故事多了，你既然是取自不义之财，便多半是个好人。”
任凌云反而叹了口气，道：“那也不是，我以前也这么想，自从认识了许兄弟，见他身怀绝技，还是安于平淡，自力更生，便渐渐不怎么出手偷盗了。这些年的生活大多靠朋友们周济，只是我朋友不多，又不好意思多要，这回给他的孤儿寡妇送钱，才从一个贪官处取了些。”随后对二人道：“我刚才说自己的武功高明，倒不是有意炫耀，只因遇到你们有心周济许兄弟一家，怕你们看低了他，只当他是鹤鸣镖局那群人一般。”
果然在叶梦书的心中，当初官道酒肆，冯七、吉立两个和千刀寨的范时中、施无忌互相恭维，武功多半也差不多，而范、施两人被穆天衣与万安公主轻易打败，自然算不得什么高手，如今冯七已是鹤鸣镖局的副镖头了，则鹤鸣镖局的人也不见得有多高明。此刻忽然听到任凌云此言，不禁奇怪，忙道：“还请任先生详说。”
任凌云眯着眼睛回忆，缓缓说道：“江湖上的人啊，那也是人。”小豆腐“扑哧”一声笑了出来：“那是自然，我还道你要说什么呢。”任凌云看着他笑了一笑，续道：“但凡是人，谁不得吃饭睡觉？要有粮食、房子，那就得有银子来换。”小豆腐又道：“粮食是少不得的，可我做乞丐，睡觉便不用房子。”叶梦书道：“别打岔，咱们听任先生说。”
任凌云道：“要有银子，要么耕田种地，要么砍柴打猎，运气好的，做买卖赚了大钱，或者干脆弃武从文，去朝廷当官。所谓‘穷文富武’，说到底，诸般事务都会使人分心，这一分心，便很难把武功练到绝顶。所以世间的高手，要么不在乎财富名位，要么出身于大富之家，总之全心全意扑在武功上，才能有所成就。”
小豆腐这回点了点头，道：“难怪丐帮里高手多，原来是因为花不了多少钱。”叶梦书也若有所思，想想之前的南宫傲，似乎也是疏狂落拓之人，生活并不富裕，或许便是专心练剑，无暇营生的关系。
谁知任凌云话锋一转，道：“我原本是这么以为的，哪知道世上偏有许多例外。十五年前我路过常州一带，在道上见到一群人劫镖，护镖的人中便有今日出殡的许兄弟，那时他还不是副镖头，只是个镖师头领。”小豆腐道：“我听出来啦，一定是那位许镖头武功高强，打退了那批强盗，从此你就知道有些人虽然要为生计发愁，武功却能练得很好！”
任凌云摇头道：“错了，鹤鸣镖局虽然算不了什么，但那伙强盗更加不济，几个镖师随随便便就打发了他们。我从旁边经过，见他们本事稀松，本来便要离去，却忽然听到他们叫许兄弟的名字，原来是‘三美’二字。”叶梦书心想没错，果然许家的灵位上写着“许三美”这名字。
任凌云道：“那时我见许兄弟黑面虬髯，身形宽阔，一派英雄气概，心想哪有大男人叫三美的，一时兴起，想要捉弄捉弄他，便蒙了面，跳出来假称劫镖，接连打败了几个镖师，直到许兄弟出手，这才大吃一惊。那时江湖上还没有‘四剑双刀’的称呼，名头最响亮的是三大世家的家主，还有少林寺的明行大师、丐帮帮主董庭兰等几个人，以我当时的武功，已不比他们逊色，放眼江湖，本来没几个对手。谁知许兄弟靠着一柄单刀，居然生生把我压制在下风，一直打到快三百招，我才靠着内力深厚取胜。”
小豆腐不信道：“你吹牛，要是你真有那么厉害，怎么一点也不出名？许镖头要是和你一样厉害，为什么到死也只是个副镖头？”
任凌云道：“天下这么大，总有人不在乎虚名的，我在江湖上浪荡也是事出有因，要不然早就寻一处好所在过活了。至于许兄弟么，当时我和他说明来意，化敌为友后，也是有此一问，我问他：‘以你老兄的武功，天下之大，何处也能去得，怎么在区区一个鹤鸣镖局厮混？’他跟我说：‘我家里老母犹在，儿子尚小，还有妻子需要养活，鹤鸣镖局收入不少，这里又是我家乡，等闲如何离得开？’我又问他为什么名字叫做‘三美’，其实那也好说，只因他家本来贫苦，老人迷信，都给男孩起贱名、女名，这才能够养大，三是小数、美是女名，名字便是这么来的。”小豆腐挠头道：“奇怪，那我为什么要叫小豆腐？老土豆又为何叫做老土豆？”叶梦书心想：“那多半是乞丐不曾读书，随口以事物相称罢了。”
任凌云继续说道：“那天我们饮酒谈论，结为知己，从此每当我路过江南，总要特地来无锡寻他。有时候我问他为什么不让我到家里见见他的家人，他便跟我说：‘任兄弟，我这辈子是被家事给绊住啦，不像你孤身往来，潇洒自在。我每次和你相聚，便觉自己也身在江湖之中，意气飞扬，若是再让家事参合进来，岂不扫兴？’”小豆腐又道：“这更奇怪啦，他在鹤鸣镖局当镖头，不就是身在江湖吗？”任凌云不耐道：“你别老打岔，还让不让人说话了？”叶梦书虽不做声，心中却想起在梨园别院的时候，虽然是天下第一等文章风流的去处，自己身处其中，日夜只是整理账目、吃喝休息，哪里见到几个达官贵人、才子文豪？想来那许镖头在镖局之中也是一样，虽然总在走镖，却只是日常工作而已，平平淡淡，难免不起感概。
任凌云边想边说，语气怅然：“他口中虽然这般说，但慢慢地，提到家人的话却越来越多了，我便知道他永远也走不出这里，把一身高明武功施展到江湖上去。他有时跟我抱怨镖局待他不公，明明他的武功远比别人高明，却好不容易才得了个副镖头的位子。我便劝他离了镖局去别处试试，他最后总是一声长叹，随后还是老样子在镖局里熬日子。”说到这里，他转头看了看许家的方向，续道：“许兄弟这人的天分，那是我从所未见的好。他没有什么名师，不过学了几手寻常的地趟刀法，便能自出机杼，演化成一套绝世无双的高明功夫。我俩每每讲论武林人物，互相切磋武功，我便要感叹他没有深厚内功，这才永远胜不过我，只消他有我三四成的功力，则‘四剑双刀’便可以改成‘四剑三刀’了。”
小豆腐心中还是不服，心想：“你说得轻巧，难道高手都是白菜，说有就有的么？”却没想到自己只是一时意气，眼前的任凌云实实在在是一代奇人，大大的高手。
任凌云也不理会小豆腐一脸不信服的神情，只道：“大概是七年前，他兴冲冲地跟我说，要把儿子许麒送到扬州的冰合派学武。当时我大为不屑，对他道：‘你的心思我明白，冰合派是宇文家旁门开辟的门派，内功上颇有几分见地，你把孩子送去，那是不让他走你的老路。可那冰合派除去内功便没别的本事，只怕耽误了孩子，你若真想给他找个师傅，不如就拜在我的门下。’不想许兄弟对我道：‘我这儿子，资质胜为父的十倍，只消学好了内功，招式兵器之类都让他自选。我本就是看重冰合派的内功，若是把别的东西教给了麒儿，反而耽误了他。任兄弟你固是明师，但行迹飘忽不定，这孩子跟着你远走天涯，我们夫妻心中定要十分挂念。’我拗不过他，只得作罢。没想到又过了两年，再见他时许麒已练功不慎，寒冰真气逆流双腿，落下了残疾。”
小豆腐恍然：“原来那个许家哥哥不是天生的残疾。”
任凌云道：“是啊，练武也是件险事，修炼内功更是不能激进，管他是什么天赋卓绝之人，一步踏错，便有性命之忧。许麒残疾后再也不能练武，冰合派的人就把他送回家里。待我再见到许兄弟时，他已为此落下了心病，每每捧心忍痛，跟我说自己命不久矣。我道他年不过五十，内功又总有些根基，虽然得了病，总还能坚持十几年吧？谁知这次远游回来，就听到了噩耗。”
说完故事，任凌云又忆起和许镖头交游的过往，用筷子轻轻敲击盛面汤的瓷碗，喃喃道：“草草眷徂物，契契矜岁殚。楚艳起行戚，吴趋绝归欢……从此我每到江南，都少不得来故地探视一次，可昔日一道狂歌纵酒的人已再也见不到了。”叶梦书知道这是谢灵运的诗，下面还有四句，那是“修带缓旧裳，素鬓改朱颜。晚暮悲独坐，鸣鶗歇春兰。”借咏物而伤流年，被他淡淡说出，别有一番寂寞。再看向这虬髯中年，便有了几分出尘不俗的意味。
小豆腐少年敏感，也察觉了任凌云气势的变化，待他多了几分尊重，恭敬问道：“那任叔叔你接下来要去哪里？”
