五代十国只是历史的“一个小插曲”，却是一个不容忽视的时代。从这个小插曲之后，直到帝制终结，中国再也没有出现军阀割据的局面，再一次出现军阀割据的局面要等到民国时代。
五代十国，其实也就是十五个地方军阀政权。用易中天先生的话来说：“五代十国在帝国史上是个异类——中原五个汉胡杂糅的小朝廷，周边十个不成体统的小帝国（实为王国），就像五道热菜加十个冷盘。中原那五个小朝廷，走马灯似的‘你方唱罢我登场’，而且国号都有个‘后’字：后梁、后唐、后晋、后汉、后周。之所以叫‘后’，是因为此前已经有过梁、唐、晋、汉、周了。可见这些立国的武夫，是一点创造性都没有的。周边十个小王国，吴（扬州）、南唐（金陵）、前蜀（成都）、后蜀（成都）、吴越（杭州）、楚（长沙）、闽（福州）、南汉（广州）、南平（江陵）、北汉（太原），就更是七零八落可怜兮兮，而且前前后后此起彼伏，简直就是一场闹剧。这些小朝廷的寿命也很短：后梁十七年，后唐十四年，后晋十二年，后汉五年，后周十年，十分短命。十国的历史长一点：吴四十六年，南唐三十九年，前蜀三十五年，后蜀四十年，吴越八十六年，楚五十六年，闽五十三年，南汉六十七年，南平五十七年，北汉二十九年。但这些小国不过割据一方，苟延残喘，并不能算数。而且，按照‘正统’的计算方法，整个五代十国总共只有五十三年，因此我们宁肯把它看作帝国史上的一个小插曲。”
五代十国确实是“一个小插曲”，但是却是一个非常重要的小插曲。从这个小插曲之后，直到帝制终结，中国就再也没有出现地方军阀割据的局面。在五代十国之前，西汉末年出现过军阀割据，东汉末年到三国都是军阀割据，隋末、唐末都出现了军阀割据，五胡十六国就更别提了。但是五代十国之后出现过群雄逐鹿的局面，比如元末，但是再一次出现军阀割据的局面却要等到民国。这说明在宋以后，中华帝国的政治体制出现了重大变革，限制了出现军阀割据局面的可能。北宋以后的统治者看到了中华帝制存在的某种体制性的问题，并且成功地解决了这个问题。
这个问题是什么呢？要揭开这个谜团，我们必须回答：五代十国这个乱哄哄的小插曲为什么会出现？
五代十国，其实是十五个地方军阀政权，他们与其他藩镇没有什么本质区别，不同之处不过是一是存在时间较长，二是称了帝或王。他们是由藩镇发展而来的，是高级藩镇。这十五个政权之所以分为“五代”和“十国”，其实只是因为所占据的地理位置不同。我们首先来看看“十国”的情况。这十个地方割据政权，所在地都不处于当时全国的政治中心中原，吴和南唐在江淮一带，前蜀和后蜀在四川，楚和南平在湖南、湖北一带，北汉在山西，其他三个吴越、南汉和闽更偏。再看“五代”的情况。后梁和后周，占据的是以洛阳为中心的中原地区。后唐，原本占据的是河东一带，也就是今天山西，如果他们只是这样，那么绝对不可能算是“代”而只能算“国”。但是，后唐庄宗灭掉了后梁，占据了中原，于是也就升级成了“代”。后晋，也是从山西起家，虽然是在契丹的帮助下建国，国土面积也不大，但由于占据了中原，就挤入了“代”的行列。后汉，大本营在太原，但占了洛阳，就是后汉“代”，失掉洛阳，就成了北汉“国”。可见，五代十国，其实是同类型的政权，没有什么正宗不正宗之说。
我们再来看看，这十五个政权是怎么建立的。大体上，可分为三种类型。
第一种，开国君主本人是地方官也就是节度使，趁着其隶属的那个政权的中央政府出现问题之时，割裂与中央的联系，独立出来，偏安一方。吴、吴越、闽、前蜀、后蜀、南平、楚、南汉、北汉都是这种情况。
吴国的开国君主杨行密，是唐朝的淮南节度使；吴越的钱镠是唐朝镇海军节度使、润州刺史；闽国的王潮是唐帝国威武军节度使；建立前蜀的王建是唐朝的西川节度使；建立后蜀的孟知祥是后唐的西川节度使大使知节度事（也就是以副职主持工作）；南平的建立者，高季兴是后梁的荆南节度使；楚的建立者马殷是唐帝国的武安军节度使；南汉的建立者刘隐是唐帝国的封州刺使、南海节度使，北汉的建立者刘崇，是后汉皇帝刘知远的弟弟，官居河东节度使。唐帝国崩溃的时候，很多节度使都和他们一样拥兵自重，但是一则是没有他们所在的地理位置优越，二则是也没有他们势力强大，所以不是被消灭，比如幽州节度使刘仁恭，就是臣服于更强的政治势力，比如岐王李茂贞。所以说，以第一种方式建立政权的都是比较有能力或者有势力（但又不特别强大，特别强大的就会采用第二种方式）的军阀。
第二种方式，举兵造反，取代原有的政权而建立新的政权。后唐、后晋和后周就是这种情况。
后唐建立者实际上是李克用，他是在镇压黄巢起义的过程中崛起的一个军阀，根据地在太原，在895年还被唐昭宗封为晋王。李克用和他的儿子李存勗都是非常有能力的人，特别是军事才能都很了不起。比如李存勗继位之初，就取得了与后梁潞州之战的胜利。朱温对此叹道：“生子当如李亚子，李克用为不亡矣，至如吾儿，豚犬耳！”这势力一直在和朱温进行激烈的斗争。双方经过了长期的战争，直至923年，李存勗灭掉后梁，占据了中原。由于他们一直不承认后梁政权，所以长期都是自称是为唐帝国作战。正好祖上被赐姓李，所以李存勗干脆就当了唐帝国的皇帝。因此，后唐之所以以“唐”为国号，绝不是如易中天先生所说的“一点创造性都没有”，反而是很有政治头脑的举动。而且李存勗本人也不是一介武夫。他还会写诗呢。有一首是这样：“一叶落，搴朱箔，此时景物正萧索。画楼月影寒，西风吹罗幕。吹罗幕，往事思量著。”
后晋的建立者石敬瑭，长期以来都被后人耻笑，说他是“儿皇帝”。但是，这个人其实也很厉害。举两个例子。有一次李存勗在作战中遇到了危险，结果石敬瑭率十余骑深入敌阵，左冲右突，无人敢当，终于把整个部队解救回来。这个例子说明他勇敢善战。第二个例子就是在李嗣源率兵前去镇压魏博兵变时，李嗣源自己的军队也发生了兵变，结果有人上奏李存勗说李嗣源造反。李嗣源上书想澄清事实，又被人从中拦截。一下子，不知道该怎么办好。李嗣源思考再三，打算独自返回表示自己并无反意。石敬瑭说：“岂有军变于外，上将独无事者乎？且犹豫者兵家大忌，不如速行。愿得骑兵三百先攻汴州，夷门天下之要害也，得之可以成事。”而且还说：“主上无道，军民怨望，公从众则生，守节必死。”结果李嗣源依计而行，登上了皇位。这个例子说明石敬瑭不但有军事头脑，而且有政治头脑。但可惜的是，他以不要脸的方式获得了契丹的支持，击败李从珂，取代了后唐政权。
建立后周的郭威也是个能人。郭威在军中接见宾客时，衣着宽袍大袖，风度儒雅；上阵打仗时，身着短装，与士兵一样。“临矢石，冒锋刃，必以身先，与士伍分甘共苦”。士兵立功，即与厚赏；作战负伤，亲自慰问；不管谁提建议，他都能和颜悦色地接待；即使有人得罪了他也不介意，因此深得部下爱戴。他不但是后汉的开国功臣，而且帮助后汉皇帝刘承祐平定了李守贞、赵思绾、王景崇的叛乱，威镇内外。而正是因此，后汉皇帝刘承祐想除掉他，结果郭威不得不起兵造反，一战便夺了后汉江山。
以上两种建国方式都是地方节度使用的办法，如果这些手握重兵的节度使不是在地方，而是直接控制了中央，那么他们就成为了权臣。那结果就是第三种方式，篡位。后梁篡唐，南唐篡吴，都是没费吹灰之力。