上一章所述的第一种神经衰弱（焦虑型神经衰弱）的患者常抱怨自己或多或少地有以下各种由敏感的非自主神经引发的症状，包括：失眠、抑郁、疲劳、胃痉挛、消化不良、心动过速、心跳沉重、心颤、心悸、心脏偶尔停止跳动、心脏底部有刀割般的疼痛感、心脏周围有疼痛感、手心出汗、手脚有针刺感、喉咙处有梗塞感、深呼吸困难、胸部有被压迫感、皮肤下似有蚂蚁或蠕虫在爬行、头上像戴了紧箍咒、头晕、眼前出现幻觉——例如无生命的物体在移动，此外还可能伴有恶心、呕吐、偶尔的腹泻、尿频等。
下面就是这样一位患者的典型情况。患者是一位年轻的母亲，她给医生列出的症状是这样的：
极度紧张
头痛
筋疲力尽
心悸
害怕
心脏底部刺痛
对什么都不感兴趣
烦躁不安
心跳沉重
胃部有坠胀感
心颤
出现这些症状的人很容易因为一些小事感到不安。他们总觉得自己身上出了很严重的问题，而不相信这种令人沮丧的体验是任何人都可能会有的。许多人确信自己长了脑瘤（或至少是某种“隐藏很深的”病根），要么就是认为自己快疯了。他们的愿望就是在这些“可怕的事情”发生之前尽快地恢复到自己原来的样子。他们没有意识到这些症状的产生源自于紧张，其发展变化也遵循着一种普遍的模式——即持续恐惧和紧张。
在这里，我将首先详细描述一下这种神经衰弱的发展过程，然后再去讨论它的治疗方法。因为，患者对当前状况的迷惘以及对未知将来的恐惧是拖延其病情的主要因素。
起因：心悸
很多人在突然面对某种令人担忧但却对身体没有任何损害的体验——例如第一次意外的心悸时，会因为恐惧而陡然患上这种类型的神经衰弱。不过即便是一颗健康的心脏，它在贫血、疲劳或压力大的情况下也会有心悸的症状。对于一个非常紧张的人来说，这样的心悸是很可怕的，尤其是当它发生在晚上，没有人可以给予他安慰和鼓励的时候。患者会觉得心脏狂跳不已，几乎要爆裂开来。在这种情况下，他通常会躺着不动，深怕动一动会加重对自己的伤害。于是，恐惧就产生了。其实，因为身体，尤其是心脏突然感觉不适而惊慌是一件很正常的事情。
恐惧—肾上腺素分泌—更加恐惧的恶性循环
恐惧引起更多肾上腺素的分泌，使得本来就悸动不安的心脏受到了进一步的刺激，从而使它跳得更快，发作的时间更长。患者此时可能会感到恐慌，认为自己快要死了。在他等待未知厄运发生的时候，他的双手开始冒汗，脸上开始发烧，手指产生麻刺感。
不过患者最终会平静下来——情况总是这样——而且这种平静的状态还有可能保持一段时间。然而，一旦有了这样的可怕经历，他便会害怕再次发作，并且一连几天都会处于紧张和焦虑的状态，同时还时不时地想要摸摸脉搏。如果心悸不再发生，他可能会平静下来，投入工作而忘了这件事情。可如果再次发作，他就会真的担忧起来。因为很明显，不幸的事情仍在继续。
他不仅害怕心悸，还会因为担心有更坏的事情发生在他的身上而感到惴惴不安。由于紧张导致了更多肾上腺素的分泌，所以用不了多久，他的胃就开始翻腾，手心冒汗，心脏跳得飞快。他变得更加恐惧，肾上腺素也分泌得越来越多。换句话说，他陷入了恐惧—肾上腺素分泌—更加恐惧的恶性循环。
由于恐惧而感到紧张
在这个阶段，患者如果向医生提出咨询，医生通常能够成功地消除他的恐惧和疑虑。但是，他可能无法让患者完全地放下心来。更糟糕的是，有些医生甚至会要求患者卧床休息，并嘱咐他要小心谨慎，不能过于劳累。多数人，尤其是那些没有经历过岁月磨砺的年轻人，在听到此种建议后一般都会郁闷地躺在床上不敢乱动，生怕动一动自己那“有毛病的”心脏会再出什么问题。此时，他们的神经由于担心已经处在了一种紧张的状态。你能想象得出这种状态吗？或许你已经有了这样的经历。
从另一个角度讲，如果医生为了让患者安心而对心悸轻描淡写的话，患者又可能会固执己见地认为医生对最糟的情况有所保留而没有告诉他全部的实情。如果他一直这样紧张和害怕下去，那些症状肯定会再次发作，发作得越频繁，他就越紧张；而休息得越多，他就越有时间胡思乱想，也就越会感到紧张和忧虑。他会时不时地把手指放到脉搏上，而作为对这种焦虑情绪的回应，他的心脏常常会跳得比平常快——尽管还达不到心悸的程度。事实上，由于他对每一次心跳都很敏感，他所感受的心跳会比实际的心跳还要快。对他而言，这样的心跳简直就是擂大鼓。有位颇具想象力的女患者曾把两个枕头靠在一起，然后把耳朵放在中间，这样她会觉得心跳的声音要小一些。
至此，患者开始认为自己真的很不幸，他变得食欲不振，体重下降，并且由于害怕病情反复而不愿一个人独处，同时他也害怕和其他人在一起，担心自己一旦发作会闹出笑话来。像这样下去，要不了多久，在他身上就会出现神经衰弱的大部分症状：胃痉挛、手出汗、心脏四周疼痛、心跳加快、眩晕、头痛。换句话说，他已完全陷入了恐惧—肾上腺分泌—更加恐惧的恶性循环。
如果对心悸的恐惧没能让他患上神经衰弱的话，那么对其它身体不适的恐惧通常也会达到同样的效果。或许他曾有过心口疼痛的症状，而由于惊慌和无知，他会错误地认为这就是心绞痛；或许是因为高度紧张的生活方式引发了经常性的胃痛或心颤，他开始感到恐慌。不管原因是什么，持续的忧虑都会使分泌肾上腺素的神经变得敏感，进而加重他的负担，使他逐渐出现上述的各种症状。他试图抗争或者逃避，但最终他还是会陷入恐惧—肾上腺分泌—更加恐惧的恶性循环。
如上所述，神经衰弱的各种症状或多或少地变成了这些患者日常生活的一部分。比方说，有些人一觉醒来会感到出奇的平静，并且可以在胃痛发作前静静地躺上个把小时；有些人在晚上感觉最为平静；还有一些人则一刻也不得安宁。
恐慌
除了频繁出现的恼人症状外，有些人还时不时地受到强烈恐慌的侵袭。有的人每隔几分钟就发作一次，而且这种状况还会持续几个小时。不难想象，当一个患者正努力要表现得像个正常人时，突然而来的恐慌会让他感到多么不安，而整天都要在恐惧（担心恐慌在不合时宜的场合复发的恐惧）中度过又是多么的痛苦。不幸的是，恐慌往往就发生在患者认为是最不适宜的场合，因为那正是他最为忧虑和担心的时候。
可能在这个时候，最初的心悸症状已悄无声息地离开了患者，而恐惧的其它表现则成为他关注的焦点。不过这并不多见，一般情况下心悸仍会继续，从而加重患者的痛苦。
以上的说法并非臆断。我正是因为听到了太多这样的事情，所以才会给予这一问题以应有的关注。我了解病情发展的这一阶段。前几年，很多病人因为得不到正确的治疗而不得不四处求医。
对于健康的人来说，这样的体验听起来可能既幼稚又傻气。他们会想：“他为什么不振作精神，投入工作，忘记这些乱七八糟的事情呢？”的确，这也正是患者想做的事情。但是，我们健康人没有意识到的是：在这种情况下，患者所感受到的恐惧是一般人所不曾体会、更未曾想象过的。一次次的恐慌，伴随着体力的消耗，不仅越来越剧烈，而且越来越容易发作，而害怕恐慌又会带来一系列的后果。最后甚至连碰见陌生人、想到要独处，或者“砰”的关门声都会令恐慌再次发作。况且，就算他想打起精神去工作，这样频繁、剧烈的发作也足以打消他的这一念头。
几年前，我做过一次手术。在恢复期间，和我一起的几个朋友邀请我和另外一个年轻人去林中散步。他们向我保证说路并不长（不过当我看到年轻人的那双长腿时心里不禁犯起嘀咕：这路对他也许不长，对我可就难说了）。然而让我惊讶的是，那个大个的年轻人不一会儿就落在了后面，我们还要时不时地停下来等他。到了中午，他终于筋疲力尽地躺在了草地上。后来，他给我讲了他的故事，他说他从学生时代起就开始忍受剧烈且频繁发作的恐慌的折磨。多年来，他的生活如同噩梦一般。实际上他并不惧怕任何特定的东西，惟一让他害怕的就是那种恐惧的感觉。这种感觉后来越来越严重，也越来越耗费他的精力，以至于短短的散步他都承受不了。