公元311年十月，汉赵镇东大将军石勒在己吾（河南省宁陵县黄岗镇己吾城村）设宴杀掉王弥，平阳城里的汉赵皇帝刘聪获报大怒，派使斥责石勒谋害公爵辅臣，藐视君王。不久，刘聪又担心无力控制石勒，正值用人之际，遂又派使升石勒为并州牧，都督并幽二州诸军事，以表安抚。此时的石勒已从己吾南下，仍想雄居江汉，一路劫掠豫州各郡，邻近长江而返，驻屯豫州汝南郡平舆县葛陂（河南省平舆县东）。
石勒在葛陂驻屯三个多月，降服楚地各郡国，任命官吏，还征收义捐赈灾的粮食作为军粮。石勒以葛陂为据点，每次出征，其十八骑之一的将领郭黑略总能预先知道胜负。石勒非常惊奇地问郭黑略：“你跟随我六年多了，我从未看出你有出众的智谋，为何近来总能预先知晓出征结果？”郭黑略笑笑道：“我哪里有过人的智谋，全因近来投奔我的一位老沙门，这位老沙门说他一百多岁了，而且是能掐会算，将军每次出战，他总能算出结果。”石勒高兴地说道：“快将此人带来见我。”郭黑略遂将一位老和尚带至石勒面前，老和尚对石勒道：“贫僧来自天竺，俗姓为帛，法名佛图澄。”石勒遂命郭黑略好生对待佛图澄。
石勒在葛陂驻屯的三个月中，有人费尽心机、历尽艰辛将其母亲、妻儿、侄子从并州上党老家送达。石勒在28岁那年，离开家乡上党郡武乡县（山西省榆社县），沦为奴隶，到公元312年已整整十年了。公元305年七月，石勒与汲桑投奔公师藩，从此踏上军旅生涯，不想数年来到处征战，威震晋朝各大州郡。虽然石勒大名响彻中原，但他的家乡百姓甚至母亲、妻子可能并不知晓，因为石勒离开家乡时还没有一个像样的名字。但有一个人知道，他就是晋朝并州刺史刘琨。刘琨于公元306年十二月历尽艰险到达并州晋阳（山西省太原市），六年来虽与石勒没有什么交集，但这位与祖逖闻鸡起舞且文武齐全的英雄知道，那位驰骋南北的将军石勒就是并州人。刘琨深知多年来石勒已兵强马壮，晋朝各镇守兵难以抵敌，为了晋朝能够长久，刘琨想劝降石勒。刘琨于是派张儒到石勒的家乡找到石勒的母亲王氏、妻子刘氏、儿子、侄子，又一路送到葛陂。也许这时石勒才给儿子取名叫石兴，给侄儿定名为石虎。张儒还给石勒带来了刘琨的书信。书信全文如下：
将军发迹河朔，席卷兖豫，饮马江淮，折冲汉沔，虽自古名将，未足为谕，所以攻城而不有其人，略地而不有其土，翕尔云合，忽复星散，将军岂知其然哉？存亡决在得主，成败要在所附。得主则为义兵，附逆则为贼众，义兵虽败而功业必成，贼众虽克而终归殄灭。昔赤眉黄巾，横逸宇宙，所以一旦败亡者，正以兵出无名，聚而为乱，将军以天挺之质，威振宇内，择有德而推崇，随时望而归之，勋义堂堂。长享遐贵，背聪则祸除，向主则福至，采纳往诲，翻然改图，天下不足定，螘寇不足扫。今相授侍中、持节、车骑大将军，领护匈奴中郎将、襄城郡公，总内外之任，兼华戎之号，显封大郡，以表殊能，将军其受之，副远近之望也。自古以来，诚无戎人而为帝王者，至于名臣建功业者，则有之矣。今之迟想，盖以天下大乱，当须雄才，遥闻将军攻城野战，合于机神，虽不视兵书，暗与孙吴同契，所谓生而知之者上，学而知之者次，但得精骑五千，以将军之才，何向不摧？至心实事，皆张儒所具。
石勒不为所动，让张宾修书，请张儒带给刘琨，书中寥寥数语：“事功殊念，非腐儒所闻。君当逞节本朝，吾自夷难为效。”同时给刘琨送去名马、奇珍异宝，厚待刘琨来使，以此表示感谢，但从此断绝往来。
却说石勒侄儿可能本名为虎，现在有了姓，即为石虎。石虎时年十七岁，相貌奇伟，生有壮骨。石虎生性残忍，刚到军中，喜欢驱驰狩猎，游荡终日，毫无节制。不仅如此，石虎还常用弹丸射人，多次射中军士，军中将士都视他为祸害。石勒也非常不满，打算杀了石虎，除去这个祸害。石勒母亲王氏得知后连忙阻止道：“快牛小时，往往会拉破车辆，你应当容忍他。”石虎十八岁时，稍有克制，身高七尺五寸，善于骑马射箭，勇冠三军，将佐无不敬畏。石勒也非常赏识他，任他为征虏将军。石虎每次攻破城池，男女老幼全部诛杀，很少留下活口。石虎行军作战，身先士卒，严厉而不烦琐，无人敢冒犯他。
公元311年十二月，汉赵河内王刘粲回到都城平阳。刘粲这是打了败仗回来的，也许这就是其父皇刘聪所说的“遭了报应”。
却说公元311年十一月，在南阳王司马模死后，冯翊郡太守索綝、安夷护军麹允、频阳（陕西省富平县东北）县令梁肃，都逃往安定郡（甘肃省镇原县东南曙光乡）。当时安定郡太守贾疋，以及羌、氐部落酋长，都送人质到汉赵。索綝等在阴密（甘肃省灵台县西南）与人质相遇，索綝等反对向汉赵送人质，遂把人质带回临泾（安定郡府所在县）。到了安定，索綝等跟贾疋商讨恢复晋朝大计，贾疋应允。索綝等遂推举贾疋为平西大将军，率军五万人向东进攻长安。此时拒不向汉赵投降的西晋雍州刺史麹特、新平郡（陕西省彬县）太守竺恢听闻贾疋领兵攻打长安，遂跟扶风郡（陕西省眉县）太守梁综率军十万人前往会合。梁综就是频阳县令梁肃的兄长。
时汉赵河内王刘粲、安西大将军刘雅、平西大将军赵染驻屯在长安东侧新丰（陕西省西安市临潼区东北）。刘粲获知新平郡太守竺恢等响应安定郡贾疋，遂派刘雅、赵染领兵前往西北攻打新平郡。贾疋听闻刘粲派兵攻打新平郡，当即派索綝领一支快马前往援救新平郡。新平郡太守竺恢与索綝援兵内外夹击，大小百余战，终将刘雅、赵染击退。
驻守长安城里的汉赵中山王刘曜听说刘雅、赵染败退，决定亲率兵马北出长安，迎战贾疋等各路大军。此时贾疋等各路兵马已到达长安之北数十里外的黄丘（陕西省泾阳县西北）。贾疋与刘曜在黄丘发生激战，刘曜大败，退回长安城，坚守不出。此时，麹特等也在新丰击破刘粲，刘粲败退平阳。于是，贾疋等兵势大振，关西各地汉胡纷纷响应。十二月，贾疋率部包围长安。公元312年四月，汉赵中山王刘曜不堪数月围困，出城迎战，被贾疋击败，最终退回平阳，被刘聪贬为龙骧大将军、行大司马。原在阳城（河南省登封市）建立形台的秦王司马邺在豫州刺史阎鼎及贾疋等各路人马护送下，终于进入长安城。九月三日，贾疋等尊奉秦王司马邺为皇太子，在长安建立行台。司马邺祭祀天地神灵，禀告上苍，兴建皇家祭庙、天地祭坛，大赦天下。司马邺任豫州刺史阎鼎为太子詹事，统御文武百官；加授贾疋为征西大将军；任驻守上邽（甘肃省天水市）的秦州刺史南阳王司马保为大司马。此为后话。
再说刘粲遭败后回到平阳（山西省临汾市），刘聪才知贾疋等正起兵围攻长安。但刘聪并没有因此而派兵救援长安。也许刘聪并不认为刘粲、刘雅、赵染的败绩，会对长安城里的刘曜有多大影响。当然也可能是刘聪认为这是刘粲杀司马模所遭的报应，长安是守不住了。当然还有一个可能的原因就是，刘聪这时正想抓住机会对近在咫尺的西晋并州刺史刘琨发起进攻。
却说刘琨到达并州，并无实力与汉赵对抗，一直与驻屯盛乐城（内蒙古和林格尔县）的代公拓跋猗卢结好，并请拓跋猗卢派兵协防并州。拓跋猗卢遂派其子拓跋六修率领一支人马帮助刘琨，驻扎新兴郡（山西省忻州市）。刘琨的牙门将邢延有一块碧玉，呈献给刘琨，刘琨转赠给拓跋六修。拓跋六修贪心，还向邢延索求。因为索求不成，拓跋六修竟逮捕囚禁邢延的妻子。邢延大怒，率军突击拓跋六修，拓跋六修逃走，邢延遂献出新兴郡，投降汉赵，请求汉赵派兵攻打并州。
公元312年正月，汉赵皇帝刘聪派镇北大将军靳冲、平北大将军卜珝率军攻打晋朝的并州。正月十九日，靳冲、卜珝包围晋阳。刘琨自知无力抵御，一边固守晋阳，一边派人向代公拓跋猗卢求援。晋阳被围十余天后，拓跋猗卢所派援兵到达晋阳。拓跋鲜卑兵马果然厉害，靳冲、卜珝战败。卜珝决定先行后退，靳冲得知后非常生气，竟擅自逮捕卜珝，并将卜珝诛杀。三月，汉赵皇帝刘聪获报大怒，派使者持节到军中斩杀靳冲。