母亲颠着一双小脚,出来问儿子:“三儿,你回来了,灶房中饭正热着呢,你就招呼你这几位兄弟吃饭去吧!”看着一颠一拐,满脸皱纹,渐渐老去的母亲,李荣宾心酸的眼泪差点掉了下来,但他却没事一样回答:“妈,饭的事你甭管,我会带着弟兄们吃的。不过儿子这趟回来是要告诉您,儿子明天要随马帮出一趟远门,少则一个月,多则三个月才能回来。回来后,儿子要组织一帮真正的护路队,在西牛岭设卡护路,等以后有了些钱,我还要建立一支属于自己的马帮呢!”“儿子,你长大了,可是你爹和我都老了,你要做的事,你父亲和我都不阻拦你。可是设卡收钱的事是一件逗人恼的事,你要想好了再去做,别为了几个钱让别人伤了自己。你明天就要出远门了,俗话说:“出门一里,不比在家里,你自己处处要当心,妈只希望你安安全全的出去,安安全全的回来,不要老让我和你爹替你担心。”“妈,你就放心吧,儿子已经长大了,遇事一定会小心的。”
李荣宾所说的要在西牛岭设卡,收护路费这也并不是他的发明,其实在他的父亲年青时,就向政府承包下来,负责从南洒到梦源地界古驿马帮道的修路、护路,并收取适当的养护费。只是这些年李国宝渐渐老了,大儿子李有荣,二儿子李有华都不愿来打理这摊子生意而已。恩乐山古驿马帮道,是云南、迤南大道的一段,是滇中的咽喉要道,它初始于普洱（今宁洱县）,翻越恩乐山到达大理。明朝后,始于昆明,通往老挝、缅甸、泰国等地。是滇中南内接中原,外出老挝、缅甸、泰国的官商大道。中原的丝绸、布匹、日用百货,经此流向边疆外域。外域的玉石、烟土,边疆的磨黑盐、按板盐、普洱茶等由马帮经此驮回销往内地,历史上被称为“南方丝绸”之路。迤南大道始于唐,繁于明,盛于清,衰于民国,经历了1300多年的历史。而锦平境内的恩乐山是其中最危险的一段。李荣宾准备承包此路段就是考虑到这里每天都有七八百匹骡子的马牛岭等路段,一定会有一翻作为。何愁来日不能致富发达。待这次踩完这些马帮路线龙宾带着柴锦堂、陶二、卢永贵、岳从正、龙增贵、谢林安等十几个弟兄与马哥头罗俊清等几个马哥,赶着几十匹马离开西牛岭。开始了他有生以来第一次远行,目标就是缅甸、泰国。
然而谁也没有料到,李荣宾走后不久,后面就发生了一件让李荣宾后来一直伤感莫名的大事——他的心上人阿芝死了。
那么,阿芝不是在望江楼酒馆活得好好的么,为什么会突然死了呢?原来,李荣宾离开南洒远行之后,他手下有一个弟兄叫张运的早就看上了阿芝。李荣宾在的时候,他虽然有所觊觎,但始终不敢越过雷池一步。花街节那天,他发现阿芝换上傣族服装后,显得更加地美丽和迷人了。于是他就打定主意,一定要想方设法将她弄到手,哪怕只有短暂的一时之欢也好。为了做成此事,避免随李荣宾一起去赶马帮,他就挖空心思想出一条妙计:他首先把自己的头发弄得乱糟糟的,然后再用一条布帕将自己的头包裹起来,嗯嗯地哼着假装生病。当李荣宾临走时派人来喊他的时候,他摸着头,龇牙咧嘴,哼得更厉害了。来喊他的弟兄以为他真的生病了,就回去将看到的情形报告了李荣宾,李荣宾听了说:“既然他病了,就让他好好休息养病,我们就不再等他了。”说完带着弟兄们随马帮一起离开了西牛岭。
张运等李荣宾等人离开后,当晚就迫不及待地来到南洒街望江楼酒馆,寻找阿芝。然而让他不解的是,他连续在望江楼酒馆外面等了三个晚上,连阿芝的半点影子都没有见到,这使他感到有些难受和沮丧。
那么,阿芝这几天究竟去那儿了呢?原来,阿芝与李荣宾相爱的事情最近几天被白向忠夫妇知道了,是白恳的胖老婆亲自告诉他（她）们的。白向忠的小老婆王小燕原本就是个势利之徒,她一听到阿芝与三公子相好,并想到李荣宾家有钱,将来一定有利可图,并催促丈夫说:“老公,你的女儿现在可是个宝贝呀!咱们必须把她接回来,在家里供养着,对她好点。虽然我以前对她是过分了些,但毕竟我还是她的娘嘛。”丈夫听了心中有些不满,他拉长脸,嗔恼地说:“你这婆娘也真是的,以前女儿在家的时候,你不是打就是骂,如今觉得在人家头上可以捞到油水,你又说要将她请回来供着,如此反复无常,我想想都觉得丢人。要喊你自己去,我丢不下自己这块脸!”白向忠生气地说。老婆一听丈夫竟然顶撞自己,十分恼火,她走近丈夫横眉怒目,使劲扭着他的耳朵骂道:“你这没用的家伙,老娘嫁你这几年,为你生孩子,养孩子不说,还要帮你种菜、煮饭、喂猪,一年到头辛辛苦苦,跟着你这窝囊废,老娘没过过一天好日子。如今你女儿攀上个好人家,我让你将她接回来,你却跟老娘说那么多不三不四的话,既然你不听话,这日子再这么过下去也没意思,咱们今天就此散伙算了!”说完假作哭鼻子的样子将儿子背到背上,提了包裹,头也不回地走出门去。女人这一招还真厉害,吓得白向忠赶紧追出门去,拽住老婆笑嘻嘻地讨好说:“啊呀!老婆,我刚才不是在跟你开个玩笑嘛,你怎么就当真了呢?你就是我心中的女皇,你说的话就是圣旨,臣下那敢不服从呢?来来,消消气,把孩子放下来,别吓着咱们的儿子啊!我已经把饭弄好了,你快带孩子去灶屋中吃饭,我马上就去街上把咱们的女儿接回来,行了吧!”女人见丈夫臣服了自己,才消了气,听话的折转身,带着儿子到灶屋中去了。白向忠不得不屈服于老婆的命令,再加上自己也确实想念女儿,于是他并离开家来到望江楼酒馆,苦口婆心将女儿接了回来。
阿芝回到家里后,发现自己的这位小妈与过去判若两人,对待自己的态度有了很大的改变。她对阿芝说:“你现在就快成为富贵人家的太太了,家里的活又脏又累,你就不用再做了；你只要在家里好好呆着,陪陪你的弟弟玩玩就行了。”阿芝知道小妈的这种改变完全是因为自己与三公子李荣宾相爱的缘故,但她也知道小妈并不是那种好吃懒做之人,而自己的这个家生活很是困难,她能嫁给自己的父亲也实在不容易。她每天不仅要带孩子,还要承担起繁重的家务。农忙季节,她还要帮着父亲下田播种、除草等农活。因此她对小妈说:“妈,既然你肯认我这个女儿,从现在起,你把我当作你的亲女儿看待,你干什么,我就跟着干什么,我们毕竟都是穷人家的孩子,闲是闲不住的。”小妈听了客气而歉疚地说:“女儿,妈过去经常打你骂你,对你实在太过分,你能原谅妈吗?”“妈,放心吧,女儿不是那种小肚鸡肠的人,过去的事,女儿是不会计较的,因为女儿也有许多不对的地方呀!”“我就知道我女儿是个懂事的孩子,也知道你闲不住,不过你千万别累着自己,该休息的时候,你就休息啊!”阿芝感到从小妈王小燕口里说出这番话实属难得,因此她感激地回答:“谢谢妈妈关心,女儿一定会注意休息的!”白向忠头戴竹笠,卷着裤管,穿着草鞋,刚从山上挑柴回来。听到女儿和母亲的谈话,点点头心里由衷地高兴。他庆幸女儿给家人带来的好运,并暗暗祝福女儿永远幸福。
