唐高宗去世前后（683年），曾经叱咤风云的帝国名将也一一谢世。682年，裴行俭去世；683年，薛仁贵去世；685年，刘仁轨去世。能够独当一面的将领越来越少，只剩下程务挺、王方翼、黑齿常之等寥寥数人。
程务挺是将门之后，他的父亲程名振，在初唐也是响当当的一名战将，曾参加讨伐刘黑闼战争与征高丽战争。程务挺年轻时便追随父亲出征高丽，他在战斗中表现出的顽强与勇敢，很快为他赢得了名声，在战后被提拔为右领军卫中郎将，他的才华为裴行俭所器重。在突厥复国运动兴起后，程务挺两度追随裴行俭北征，均立下大功。
683年夏季，帝国的外围叛乱愈演愈烈，甚至蔓延到了帝国内的绥州。
绥州步落稽胡人领袖白铁余以宗教为号召，率众反叛，这给了程务挺一个表现的机会。这次危机爆发在大唐帝国的本土之内，唐朝廷不敢轻视，派程务挺与王方翼两位得力战将共同出征，前往平叛。这是对程务挺的一次考验，他展示出非凡的军事才干，很快在战场上挫败叛军，攻陷敌人老巢城平县，生擒白铁余，荡平其党。
这次干净利索的胜利，令弥留之际的唐高宗大为振奋，让程务挺出任单于道安抚大使，防御突厥的入侵。
此时的北方战局确实很不乐观，由于帝国组织不了第三次大规模的远征，突厥骑兵可以凭借自己来去如风的劫掠式攻击，不断地袭击边关军事据点，掠夺马匹与百姓。
程务挺到任后，接连击败了突厥人几次扰边的进攻。他在防御战术上有自己的独到之处，而且在军队中威信很高，将士乐为其效命，这种情况，使得突厥人并不想与程务挺发生正面冲突。
正当程务挺一腔热血，期待为国家建立功勋，不料他却死于横祸。
此时的大唐帝国，不仅外患纷起，而国内也面临一场空前的危机。684年，徐敬业起兵十余万，讨伐武则天，国家陷入内战之中。
徐敬业起兵后三个月便败亡，武则天开始大肆屠杀异己，单于道安抚大使程务挺也成为屠刀下的牺牲品。
程务挺被杀真是很冤，他与朝中裴炎是好朋友，当徐敬业起兵造反时，武则天问裴炎有什么计策，裴炎说：“太后如果归政于皇帝，徐敬业可不讨自平。 ”武则天大怒，裴炎便被诬告与叛军私通，被处斩。
程务挺因为与裴炎关系密切，特别是在裴炎下狱之后，他出于义气，向武则天上了一折密奏，为裴炎申冤。他低估了武则天清除异己分子的决心，自己的名字也被列入谋反的名单中，武则天派人到其兵营中，就地处斩。
在裴炎案中，另一位受到牵连的将领是王方翼。
王方翼也是裴行俭一手提拔的名将，在平定西突厥之乱后，出任夏州都督。当时夏州的牛得了一种瘟疫，大量死亡，农民没有牛用以耕作，王方翼再现他的本事，他研究了一种带有机关的农具，可以大大提高人力耕作，这种农具是什么，现在也搞不清楚了，但是可见王方翼的确才华横溢，如果他没有成为一代名吏与名将，那么有可能成为一位商业巨子或者发明大师。
后来唐高宗召见王方翼，跟他一起进食，聊天的时候发现王方翼的衣服上有一块血迹，便问其故。王方翼便向高宗详细说了热海苦战中受伤的旧事，唐高宗看他手臂上的伤痕，然后感慨地说：“你真是我的好亲戚啊。”
王方翼还有另一个身份，唐高宗的前任皇后王皇后（被武则天取代了）的从祖兄，就是王方翼的爷爷与王皇后的爷爷是堂兄弟。王皇后曾经是武则天的死敌，而这位王方翼是王皇后的远房亲戚，这不由得引起武则天的警惕。
武则天利用裴炎一案处死程务挺之后，又以王方翼与程务挺关系密切为由，逮捕入狱，而后流放崖州。身心受到迫害的西域英雄最终死于流途之中，不过，这也算幸运了，至少还尸首两全。
在边患迭起的时候，武则天为一己之利，使大唐损失了两员名将。非常有讽刺意味的是，当突厥人听到程务挺被斩于军中时，各地大开宴会，饮酒相互庆祝，又给程务挺修了祠庙，每当军队出征时，就到庙中向他祈祷。这怪事，祈祷什么呢？大约是祈祷武则天多杀几位名将吧。
程务挺死于 684年底，他一死，突厥大军马上南下。
685年初，骨咄禄可汗亲自率兵，侵掠大唐边界，一时间烽火连天。武则天派左玉钤卫中郎将淳于处平为阳曲道行军总管，迎战突厥大军。
在这个名将调零的时代，淳于处平也是武功平平。四月，突厥军队进攻代州，淳于处平率军增援，结果在忻州与突厥兵团相遇，这一场遭遇战，唐军被杀得大败，阵亡官兵达五千余人。
突厥人频频南下，掠夺大量的人口与财物，这使其变得愈发的强大。骨咄禄可汗的胃口可不小，686年九月，再次侵入唐边境。
唐朝廷这次派出的大将，是左鹰扬卫大将军黑齿常之。
黑齿常之在 678年参加了李敬玄讨伐吐蕃的战争，但是这次战争唐军遭到惨败，关键时候，正是黑齿常之带着五百名敢死队，硬是从吐蕃军队的重围中打开一个缺口，才避免了全军覆没的结局。之后七年的时间，黑齿常之先后担任河源军副使与正使，防御吐蕃的侵犯。在此期间，黑齿常之多次击退吐蕃军队，确保了大唐帝国西部边疆的安全，可谓居功甚伟。
北方突厥势力重新崛起，名将凋零，朝廷只好把黑齿常之从西线调往北线战场。
黑齿常之率领一支两百人骑兵小分队巡边，在一个叫两井的地方与突厥的骑兵相遇，这支突厥骑兵有三千多人，但并没有做好战斗的准备。突厥人发现唐军后，这才急急忙忙下马，准备穿上铠甲后与唐军决战，黑齿常之利用敌军换穿铠甲的空当，果断地率两百名骑兵以闪电般的速度冲杀过去。距离太近，突厥人已经来不及穿好铠甲，见唐骑兵凶悍地冲过来，只得把铠甲一扔，跳上马背，一溜烟逃去了。
虽然打了小胜仗，可是黑齿常之不敢大意，因为这三千名突厥骑兵很可能只是突厥主力的前锋，既然吃了小亏，大部队必然会赶来报复。
果不其然，到了傍晚时分，突厥的主力赶来袭击唐军大本营。黑齿常之早有准备，部队严阵以待，他命令士兵们在营内点燃火把。事前黑齿常之派出一个小分队到东南方向埋伏起来，见到军营内燃起火把之后，这支小分队也点燃火把，突厥人见状，还当是唐军的援军正从东南方向赶来，不敢恋战，扬长而去。史书说黑齿常之不仅骁勇，而且富有计谋，这不是虚言。
由于黑齿常之抵御突厥有功，朝廷任命他为燕然道行军总管，以李多祚为副职，职责便是反击突厥的南侵。
李多祚也是一位外族将领，他是靺鞨族的酋长，史书对他的评价是“骁勇善射，意气感激”，是一位勇敢而有激情的将领。
687年（武后垂拱三年），突厥大将阿史德元珍率骑兵南下侵扰朔州，黑齿常之与李多祚统兵迎战，双方在黄花堆（今山西山阴县东北）展开大会战。
自从被薛仁贵击败之后，阿史德元珍多次参加南下侵犯大唐的战争，成为突厥一名重要的将领。但这次，他遇到黑齿常之与李多祚，只能再尝失败的苦果了。
强将手下无弱兵。在骁勇的黑齿之常与李多祚的指挥下，唐军打得极为出色，凭着坚强的防守，终于击破阿史德元珍。突厥骑兵不得不后撤，黑齿常之指挥大军向北追击四十余里，突厥人丢盔弃甲，尸横遍野。
黄花堆会战的失利，使得突厥人惶恐不安。骨咄禄可汗为了避开黑齿常之的锋芒，干脆来了个大撤退，将军队拉到漠北，以避免出现当年颉利可汗那样在唐军朝发夕至的打击范围内。
虽然黑齿常之在抵抗突厥入侵上功绩卓著，可是依然没有改变唐帝国在战争中的被动局面，突厥人总是积极地进攻，这种进攻由于其掠夺式的性质，对大唐边境的破坏程度，并非仅仅可以用军队的伤亡来衡量，边疆地区的经济遭到重创，人口大量被掠夺，牲畜损失严重，民不聊生。
黑齿常之连续击破突厥人，令右监门卫中郎将爨宝璧非常羡慕，他跃跃欲试，也急着想抢一把功劳。爨宝璧因而上疏武后，请求领兵出塞，消灭骨咄禄可汗与阿史德元珍。他的慷慨陈词打动了武则天，武则天命令他与黑齿常之通力合作，共同剿灭骨咄禄可汗的突厥第二汗国。
爨宝璧一出京师，就把武后的叮嘱抛到脑后了。他可不想让黑齿常之再把这项头功占去，于是他不等黑齿常之的大军抵达，便迫不及待地率精锐骑兵一万三千人，向北挺进，准备寻歼突厥的主力兵团。
这一万多名骑兵出边塞二千余里，终于发现了突厥主力。此时突厥人还没有做好战斗的准备，倘若爨宝璧果断地发动奇袭，那么是可能重创突厥人的。可是这个爨宝璧的确是个庸才，他得意洋洋地派出使者去突厥营中，面见骨咄禄可汗，告诫他说：“大唐精锐部队已经到达，你们识相的还是快投降吧。”
骨咄禄可汗听了大吃一惊，便设法羁縻使者，拖延时间，暗中命令突厥各部骑兵以最快的速度做好战斗准备。
爨宝璧还傻傻地等着突厥人前来投降，结果发现没有动静，大怒，便率军大举进攻。可是奇袭的机会稍纵即逝，突厥人已经做好充分的准备。如果这是当年李靖或李世勣的无敌兵团，还是有机会战胜对手，但可惜不是，此时的唐军战斗力已经不比从前了。突厥人多势众，爨宝璧渐渐发现顶不住了，而此时，突厥其他部落的骑兵又赶来增援。这下完蛋了，爨宝璧终于丧失了信心，三十六计，走为上计，逃。
唐军孤军深入，距离边境两千里，经过远距离行军，人马俱疲，在茫茫荒漠上，怎么逃啊？突厥人大举追击，可怜唐军将士，要不成活靶子，便是被刀劈枪捅，最后全军覆没，只有爨宝璧一人逃脱，狼狈回到边境。爨宝璧回到京师后，被武则天下令处死。在唐高宗时代，将领几乎没有被处决的先例，自武则天开始了杀戮时代。
固然，有些将领必须要对战争的失败负责，像爨宝璧被处死并不冤，但是有些人就死得不明不白了。在程务挺、王方翼冤死之后，第三位冤死的名将是黑齿常之。689年，黑齿常之被诬告谋反，被逮捕入狱，受尽折磨后，性格刚烈的黑齿常之在狱中自缢身亡，当然，也有可能是被人缢杀的。只是不知道这一回突厥人还有没有再摆下酒席庆贺一番呢？这种冤死的事件，在武则天时代太多了，死得糊里糊涂的。
在一批批将领被肃反之后，大唐帝国的军事机器已经缺乏动力了，帝国的军事力量急速衰落。
从武则天掌权后，社会正气遭到严重的摧残，人权遭遇空前的压制，法律遭到无情的破坏，酷吏兴起，冤狱遍地，盛开告密之门，遂使天下人人自危，人与人之间的信任荡然无存。
在恐怖政策下，大批的反对派被诛杀，武则天扫清了通往皇帝的道路。690年，武则天终于自立为皇帝，改国号为“周”。次年（691年），突厥杰出首领骨咄禄可汗病死，其弟默啜自立为可汗，从此，两国关系开始了一个新的阶段。