“驰援凉州？”周丰容已作势要走，闻言又停下步伐，思索片刻道：“这些年南征北战，时隔多年，只记得有这桩事，具体如何倒忘了。你为何提及此事？”
荀绍干笑一下：“没事，只是偶然想起而已，将军慢走。”
如果你还记得我曾与你并肩作战，会不会高看我一眼？
天气实在不好，但定下的出发日期已迫在眉睫。
竹秀听闻荀绍要出远门，缠了她很久要跟去玩，被荀绍大言不惭的以“公务繁忙”为由拒绝，实际上是怕再被应璟拿她的胸来刺激自己。
竹秀不高兴，好几天没理睬她，原本伺候地就马虎，这下更是敷衍，到后来好几天都没见着人。
荀绍摇头感叹，唯女子与小人难养也。
转眼到了出发前一天，她忙着做出发准备，便告假没去宫中当值。
到了傍晚，老管家忽然跌跌撞撞地跑来找她，口中直呼“不好了”。
“怎么了？”
老管家喘着粗气道：“竹秀被下大狱了！”
“啊？”荀绍摆摆手：“怎么可能啊。”
“千真万确啊！河南尹那边派人来知会了。”
“河南尹都介入了？”荀绍一听头都大了，再无心收拾东西了，赶紧出门去救人。
河南尹尚未回府，显然就在官署里等着荀绍呢。
荀绍快马赶来，连马鞭都没放下，到他面前劈头就问：“敢问大人，我的下属究竟所犯何事？”
河南尹长得高大却很胆小，盯着她手中马鞭缩了缩身子，堆笑道：“荀大人，你这下属不是中原人吧？她不懂我们汉人规矩，冲撞了朝廷的祭天大典，这可是大罪啊。”
荀绍皱眉，竹秀虽然有些鲁莽，但还不至于轻重不分到这地步。何况祭天大典在皇家宗庙，她能进得去？
她心里稍一琢磨就有数了，抿抿唇道：“大人就直说要怎样才肯放人吧。”
“荀大人果然是明白人啊。”河南尹抬手，请她借一步说话。
荀绍跟过去，就听他道：“大人得太后赏识，要做未来皇后，那是外人挡不住的。至于官场，还是少插足为妙吧，也留些机会给别人嘛。”
荀绍眼珠轻转：“你的意思是……我将去合浦建功的机会让出来，你就放人？”
“哎哟荀大人您可别误会，我哪有本事说放人，我也只是听命于人啊。”
官场黑暗，荀绍总算窥得一斑。
“也好，那有劳大人多照顾我这个下属，我这就回去办妥此事。”
河南尹一听她放话，二话不说，拍胸脯保证竹秀只是在狱中暂住，保管她吃香的喝辣的。
荀绍道了谢，转头出门时就冷笑开了。
若以她本人来说，要放弃再好不过，谁稀罕跟应璟一起去？可她偏偏受了丞相和太后的授意，非去不可。这群人官场倾轧，也就只敢拿她开刀。
等以后拿回将军之位，再与尔等宵小算账！
她气冲冲地回了府，天已黑透。
老管家见她空手而归，脸色不善，也不敢多问什么，只说了句：“有客来访。”
“什么人？”
应璟自厅中走出，长发散在耳后，大袖宽衫从容，如在自家一般，倚着门看她：“我还是第一次来荀家老宅，挺气派的嘛。”
“哪里比得上你宁都侯府。”荀绍正忙着想法子，无心应付他，走进厅去随口问道：“你来有事吗？”
“我听说大将军给了你东夷的情报，此行你是我下属，就不该主动呈上来？”他自顾自坐了，又道：“顺便再来看看你是否准备好了。”
荀绍心道我去不去的成还不一定呢。
想到这里她忽而心思一动，她官微人轻，奈何不得河南尹，可应璟可以啊！
“宁都侯……”
应璟端着茶的手一抖，抬头看她：“你这是怎么了？”居然没阴阳怪气地叫他国舅。
“是这样，我们家竹秀她……”荀绍说的不情不愿。
回都任官这条路是她自己选的，如今困难重重也只有自己承受，她从没想过要向这个造成她如今困境的人低头。
应璟听完后久久不语，荀绍以为他在思索对策，半晌偷瞥他一眼，却见他正盯着自己贼笑。
“你笑什么？”
“既然是有求于我，那就求啊，你这样说几句，就想让我帮你？”
荀绍气愤道：“你别得寸进尺！”
应璟叹口气，“那好吧。”说完径自起身要走。
荀绍想到竹秀，一时心急，快走几步扯住他衣袖：“求你。”
应璟扭头：“求人也要说些好话啊，你求谁啊，连个称呼都没有。”
荀绍磨了磨牙，努力挤出张苦兮兮的脸来：“求你了，舅、舅！”
应璟一张脸瞬间黑了个透。
大晚上的又开始下雨，应璟出门登车时走得很慢，荀绍以为他还在气她那声“舅舅”，怕惹急了他救不回竹秀，只远远的跟着。
坐上车后，他揉着膝盖叹气道：“早知今日要去官署，我便换身衣裳出门了。”
荀绍早在刚才就想说了，就这闲散模样从荀家出来，不知道的还以为他才是主人呢！但这会儿有求于人，她得摆出好态度：“宁都侯穿什么都风度翩翩，无所谓的。”
“哟，原来你这么欣赏我啊。”车中悬着的灯笼晦暗不明，他散发披肩，宽袍微敞，冲她一笑，十足十一个妖孽。
荀绍扭过头不看他。
车行到官署，他下了车，对荀绍道：“你就在这里等我，免得节外生枝。”
荀绍这会儿很听话，只要他赶紧把人弄出来就行。
河南尹刚洗漱完毕，正搂着小妾说情话，被下属的拍门声给扰了兴致，气冲冲地拉开门，一听清是何事，赶紧整衣出门。
荀绍躲在车里，看着他一路心急火燎地进了官署，老远就在喊：“宁都侯大驾光临，下官有失远迎，实在罪过。”
她不禁感慨，权势的确是个好东西。
一盏茶的功夫都没有，应璟人就出来了。河南尹鞍前马后地相送，应璟走得很慢，他也不敢加快，低着头一路赔笑脸。
范一统扶着应璟上了车，车立即行走起来。荀绍急忙问：“人呢？”
“放心，随后他会用车马好好给你把人送回去的。”
荀绍这才放了心。
应璟瞥一眼她的脸：“你似乎对这个竹秀很容忍，她出了事也这般紧张，看着倒不像主仆。”
荀绍把玩着腰间的小坠子，沉默着不说话。
应璟笑了一声：“罢了，我也不是要打听你什么，你不想说便不要说了。”
“也没什么，只不过……”她叹口气：“若是我哥哥还活着，竹秀已经是我嫂子了。”
应璟愣了愣，倒没想到这一层。
“当年我哥戍守苗疆，拔了竹秀的寨子，她气不过，去找我哥比武，不想因此生情，后来还追随他千里迢迢去了西北……我哥战死在那年隆冬，只要开春他们就能完婚了。”
荀绍当时提出过让竹秀回苗疆去，当夜她却身披嫁衣潜入敌营，一连斩杀了十八人，回来时嫁衣上的红又深了一层，地上是淋漓了一路的鲜血。
她拄刀站着，说她不回去，来了就没想过要走。
本就是她荀家欠了人家，怎敢把她当仆人看待。
车稳稳停下，宁都侯府到了。
应璟探身过来按了按荀绍的头：“我最无法理解的就是，你明明经受过战争的创伤，为何还一定要再回到战场呢？”
荀绍微微一怔，尚未作答，他已揭帘下车，似乎本就没期待什么答案。
“对了，”他在车边站定，又换了张朗然笑脸：“今日这可是人情债，我会记着的，他日你得还我。”
“……”荀绍一句感谢已到喉边，闻言立即咽了回去，吩咐车夫赶车回府。
没想到竹秀比她还早回来，一见到她先大叫：“别过来！等我先去洗个澡，我快疯了！”说完蹭蹭蹭朝后院跑去了。
荀绍目瞪口呆，积攒了好多动情的安慰之言顷刻化作一江春水流尽了。
第二日一早天刚亮，竹秀就将荀绍从床上拖了起来，说国舅派人来了，马上就要出发。
荀绍边穿衣服边打量她：“你进了一趟大牢变尽责了啊，居然来伺候我穿衣服。”
竹秀笑嘻嘻地凑过来：“这次是我不好，捅了篓子，以后再也不会了，你就带我去合浦吧，国舅那边也说我可以一起去呢。”
“姓应的真是多事。”荀绍挠挠头：“算了，你来就来吧，把你一个人丢在这儿，万一再出什么事，我赶回来都来不及。”
双方在东城门碰头，本以为国舅出行会是很大的排场，没想到只有几辆车马，随行护卫也都乔装成了平民百姓。
荀绍坐上应璟的马车，疑惑道：“这是干什么？”
应璟也是一身便装，看起来像是个年轻商贾：“你已经被朝中眼红的人给盯上了，未免有人捣乱，我们还是先行一步，让大部在后面慢慢走吧。”
荀绍皱眉：“这件事又不是什么天大的功勋，何必这么争着抢着。”
“你是将，只知沙场杀敌为功，其实战后安定才是真正的大功。丞相手底下有好几个下属被我压着至今未能升迁，早就急了，偏偏这时候你冒了出来，太后和丞相都对你栽培提拔，你又是个女子，你说他们会怎么样？”
荀绍眉头皱得更紧。
“怎么，现在知道官场复杂了？我让你退出时你不退，现在后悔也来不及了。”应璟闲闲地捶着膝盖。
“不趟一下，如何知道这条河有多深？”荀绍冷哼：“多谢国舅关心。”
这一路远去千里之遥，十分枯燥，途中也没有想象中的惊心动魄，以至于二人最后只能以拌嘴来打发时间。
荀绍实在受不了应璟的毒舌，最后跑出车去骑马而行。竹秀也是，连着好几天和她一起骑马赶路，后来深秋寒雨一层层的落，才又回去坐马车了。
荀绍不以为意，戴着斗笠身披蓑衣，每日和范一统并驾齐驱。
他主子寒碜她，她就拿他报复，弄得范一统一路阴沉着脸。到后来连他统领的下属都开始背地里叫他饭桶，竹秀更是一口一个饭桶不离嘴，真名俨然已被埋没。
那日半路投宿，应璟受了感染，竟也不慎脱口而出喊了一声“饭桶”，荀绍笑得扶着客栈房门直不起腰。
应璟丝毫不觉尴尬，笑得温文尔雅，安抚范一统道：“是我一时失言，回去赏你千金，升官一品。”
范一统顿时怨气全消，高高兴兴地谢了恩。
竹秀幽幽看一眼荀绍：“如果你也这么大方，天天管我叫饭桶都行。”
“……”
这之后荀绍好长时间都没再戏弄过范一统，日子过得好不落寞。
合浦郡靠海，还没到境内，已经能感到很重的湿气。
最近仍然是阴雨不断的天气，道路不太好走，可应璟似乎有些心急，叫范一统加紧速度赶去郡守府上落脚。
荀绍总算钻进马车，却见他造型古怪的好笑，半边身子斜倚着，一条腿盘着，另一条腿伸着，膝盖到小腿部分还绑着厚厚的一圈绒毯。
“你这是打算过冬了？”荀绍指指他那条腿：“就给这一条腿过冬？”
应璟睁开微合的双目，看她一眼又闭上：“嗯。”
荀绍讨了个没趣，再看他脸色似乎不对，双唇都有些泛白，心里奇怪，难道是病了？
马车在此时忽的重重一颠，停了下来，荀绍揭帘一看，范一统顶着一头的雨水跑了过来。
“公子，前面的路被雨水冲垮了，马车过不去。”
竹秀撑着伞过来，也对荀绍抱怨：“我就说这种天气不要抄近路嘛，你们这些达官贵人哪里走过山路，万一出了事就后悔了。”
荀绍道：“这时候你就别说风凉话了，那你说要怎么走？”
范一统也眼巴巴看着她：“还请竹秀姑娘赐教。”
竹秀手不安分地转着雨伞：“要么退回去走官道，要么就在这里等雨停啊。”
“要等多久？”车里的应璟忽然发话。
“这要看雨什么时候停了。”竹秀抬头看看天：“不过看这样子，一时半会儿也停不了啊。”
范一统环顾四周，着急道：“这里前不着村后不着店的，没地方落脚啊，公子你的伤还能拖吗？”
“伤？”荀绍转头看了看应璟的腿：“你这腿上有伤？”
应璟看她一眼：“别管它，你还是当它在过冬好了。”
荀绍翻个白眼，披上蓑衣跳下车，对范一统道：“你带我去前面看看。”
范一统领着她到了前面，原来有条小河，上面架着的木桥在连日大雨下被冲垮了。虽然河面不是很宽，但水流湍急，马车是肯定过不去的。
偏偏河对面就有集镇，真是叫人眼馋无奈。
荀绍一转身往回走，一边问范一统：“应璟那条腿是怎么受的伤？”
“荀大人忘了？就是当初在西北领兵作战时落下的啊。后来他回朝任文职，却又被派去出使西域三载，艰苦跋涉，就治不好了，每到连绵阴雨时就疼痛，有时连路都不能走。”
荀绍恍然记起那日求他去救竹秀，他一路都走得很慢，这一路上还总时不时揉腿，不想是这样。
回到车边，应璟的脸又白了一分：“怎么样？”
“不好走，不过还有个法子可以试一试。”荀绍指指范一统：“让饭桶背你过去就好了，水流有些急，注意些就行。”
范一统一听觉得可行，马上就要动手。
应璟竖手阻止：“诶，不好，他身上都湿透了，我这伤经不起湿气的。”
“那就其他侍卫。”
“他们哪个不是淋得浑身湿透。”
荀绍不耐：“那你想怎么样？自己在这儿过夜吧！”
应璟的目光上下打量着她，忽而幽幽一笑。
荀绍瞬间明白过来，勃然大怒：“你也太没人性了吧！居然要我背你？”
“别忘了你还欠着我人情债呢。”
“……”
荀绍拳头捏的咯吱作响，最后终究除了蓑衣，背过身去：“要走就快点！”
应璟笑眯眯地趴上她的背，竹秀的视线在二人身上扫了一圈，恍然明白了点儿什么。