同陈尘一样，这个年过得很不舒服的还有戚胖子。陈尘在海边自怨自怜的时候，他正在望着一桌佳肴长吁短叹。
嘉靖三十一年的头一天，对他来说，是在乘风县七年以来最凄凉的一天。
官升了，这个消息像雨后春笋般已经迅速传遍了县城。但是，升的地方不是莱州府，而是兴化府。
他手下的大小官吏及县城里商铺的大小老板一致认为自己不会和几千里外的那个破地方产生瓜葛，于是，在这个本该最有借口与他拉关系、向他表忠心的日子里，都留在了家中或者去新一年里还用得上的朋友或上司家里走动。
说这么多，其实一句话就可以概括；原本向他送礼的人这次集体性的选择了把他遗忘。
县衙里，往日的人来人往变成了冷冷清清，只剩下他和七夫人默默相对。
对此种情形戚胖子还是有八分心理准备的，人走茶凉早已是官场上的一种冷漠习惯。换成自己，也会把银子留在手里等着孝敬下一任的知县，谁会搭理像他这般还不知道能不能活到下个新年的倒霉知府？
所以，这个并不是他心情低落的理由。
他真正忧心的是；拖延去赴任的借口还能不能坚持得住？
如萧辰宇所料，在接道圣旨的第二天，他便给自己找到了能够暂时不去兴化府的理由——装病。
可问题是，这个只是权宜之计，而不是长久之计。装上一两个月可以，三四个月也还将就，但如果时间长了呢？谁知道吏部那帮大老爷会不会往他的头上按上一顶欺君的帽子？
去赴任，很可能被倭人砍死；赖在乘风县，很可能被皇帝杀死，抛官弃家找个地方躲起来隐姓埋名，不说朝廷鹰犬会不会把自己翻出来，单就冲着家底已经被劫个干净，身无分文这一点，也很可能被饿死。
升官，听起来像是走上了一条光明大道，实则确是路路不通、处处死局，戚胖子除了叹气，真的不知道自己该做什么。
“老爷，吃一口吧。”一旁的七夫人倒不像他那么愁苦，脸上依然是媚态横生，光彩照人。
她不是烈女，也没有从良嫁夫后便要誓死相随的死志。她只是觉得，如果真能从妓女做到知府夫人，哪怕在那个位置上坐个十天八天，这一辈子也算值了。
戚胖子不知道七夫人此时竟然揣的是飞蛾扑火式的壮烈心思，还以为这个妇人是头发长见识短，不了解兴化府情况，冷哼一声，伸筷夹起一块肉放进嘴里‘叭叭’的嚼了起来。
虽然不知道以后会是怎样的结局，但饭还是要吃的，不是有一句老话，叫好死不如赖活嘛。
又熬了四天。
大年初五，胖子正挺着肚子在后花园里遛弯，（事实上，他现在能做的事情只有叹气和遛弯），那个他认为把自己方的很倒霉的差役匆匆跑了进来，“老爷……”
胖子一见他就气不打一处来，冷笑道，“什么事？是不是新来的知县到了，让老爷我腾地方？”
差役是个厚道人，没理会他的尖酸，淡淡回道，“老爷，小萧大人和忠勇队回来了。”
“啊！”胖子的嘴闻言张得可以放下一个鸭蛋。
所谓惊喜，是指先吃惊，后欣喜。对忠勇队这根唯一的救命稻草，胖子自然没忘，接到圣旨后，曾派人四处查访。但可惜的是，两个多月一直杳无消息。
这让他觉得，自己最后的那点希望也被狂啸的北风吹成了幻想，在心底已经放弃了。
此时乍闻，愣了好一会儿，才反应过来，“回来了！在哪？”
“大宅子。”差役回道。
胖子两眼放光，拔腿便向衙门外冲去，其速度好像是门外有一座待采的金山。
“用得着这么急吗？到底你是知府，还是小萧大人是知府？”看着他的背影，差役小声嘀咕。
……
“萧老弟呀……”进了大宅子，一见萧辰宇，戚胖子便使出了自己的杀手锏——平易近人到很容易让人感动的称呼。
“大人，怎么屈尊到了这里？噢……还要恭喜大人，辰宇一进城便听说大人高升了。”萧辰宇睁眼说瞎话的本事也不错。
“是升了，升到了福建兴化。若不是这一段时间身体不佳，早该去赴任了。”
戚胖子极力装着淡定，一边用老眼扫着宅子里看上去比以前更显英勇的二百多条汉子，一边在心里琢磨一个问题；从消失到再回来，怕是有三个多月了吧，这个小吏领着人到底去哪了呢？
不过，他再蠢也不会把这个问题问出口，现在对他来说，重要的不是这支队伍以前去了什么地方，而是以后要去什么地方。
忠勇队毕竟属于乘风县，不是他戚某人自己的私兵，如果坚持留在乘风县，他也无可奈何。
将手掌心冒出的汗不着痕迹的擦一下，他小心翼翼的直接问道，“兴化府倭寇也甚为猖獗，不知道萧老弟是想随着本官走，还是继续留在这小小的乘风县？”
萧辰宇一副低眉顺眼的谦恭样子，“去或留，全凭大人作主。”
“好！好！”戚胖子本以为要抛出一些诱饵才能这个小吏上钩，没想到他答应的这么痛快，舒心的大笑，“三天后，咱们启程。”
一天后，大年初六，萧辰宇和陈尘回了一趟小林村。一是向乡亲们告别，二是要给长眠在向阳小山坡上的四十三位血性乡亲和七十三位热血汉子的坟头再添一把土。
接着两人去了灵山所。让萧辰宇意外的是，没等自己把感谢及就要去南方的话说完，，何五便让何大嫂把家中剩余的银两打成包裹，之后，木讷汉子一脸认真的说道，“兄弟，我也是当兵的，不能总种田吧。这次，带上我和你五嫂。”
又一天后，大年初七，海面上有两艘大船悄悄的离开了一座无名小岛，缓缓的向南驶去，甲板上全是精壮的汉子，一位精神矍铄的老人站在船首，一个黑大个和一个酷少年紧跟其后，在后面是四位各有千秋的美人。
再一天后，大年初八，一支二百几十人的队伍离开了乘风县的北城门。跟随胖子一起奔赴兴化府的除了忠勇队，就只有几位夫人，一些丫环、下人、差役及那个不争气的侄儿戚东成。
至于和他一直形影不离的洪师爷，并没有在队伍中。干巴老头给戚胖子不能同行的理由是；身体不好，禁不住长途跋涉。胖子心里明白，老头这不是身体不好，是心不好，是觉得自己这个东翁此一去，走的是一条不归路，干脆不陪自己玩了。
队伍刚刚消失在官路尽头处，城门外僻静处便闪出两道身影。
“他不是死了吗？”其中一人开口。
“是呀，松本保证过他死了的。”另一人回道。
“倭人！去他妈的倭人！不是畜生，就是骗子。”头一人接着说道。
“公子，他们这是要去福建，那咱们怎么办？”
“跟去！我记得你说过，最后看见美人的时候就是和这个小吏在一起的。这几天药铺一直关着门，看样子美人是不会在乘风县露面了，说不定还会与这个小吏联系。”
之后，两匹快马驮着两人向队伍追下去。
马上之人，不用问，正是在济南府等到花儿已谢了也没等到了人，不得已转头来到乘风县的李执与圆脸伙计。