宣统三年。光绪帝和慈禧太后早已死了，清廷已经换了一代皇帝，当上皇帝的是个三岁小毛崽。
自从狗生和沉香失踪之后，九间楼在平淡无奇的日子中过了快三年，沙塘乡也沉静在安详之中。在这样的年景里，沙塘乡的乡民更加相信人就是要年年耕作，岁岁收成这样的命理。那些剪掉了牛尾辫，油头滑脸一身洋气的人，乡里乡外时有见到，而且越来越多。偶有这么一两个人来到沙塘乡，不是探亲，就是为了做营生跑海路的。
有一夜，路三爷在凤鸣楼跟雅姿娘喝罢一席酒，说：“没想到一转眼间，你也在沙塘乡住了三年了。”
雅姿娘浑身散着酒气，更是妩媚动人，说：“三爷，时日是怎么走的，我已是无心知晓。我只知道，我只好把每一日都过舒坦了就好。人活一世，不是得过且过，是当过就过。不必留恋往事，也不必纠缠现时，把心放宽了，天就是阔的，地就是平的。”
路三爷点点头，吸下一嘴旱烟，说：“跟你说一说话，就是不一样，心里头都会舒适得多。”
雅姿娘莞尔一笑，说：“那你又不夜夜都来。”
路三爷哈哈大笑，说：“我这样三五日来吃一次酒，乡里人背后都没有少说你我的闲话，我要是来的更密了，乡里人的口水都会把我给淹死。”
雅姿娘笑着说：“三爷，无奈你是乡族长啊，德高望重，你的一举一动，都招惹人眼。”
路三爷摇着头，说：“此言差矣，德高望重是给人家说的，自己心里头过得踏实，才是实实在在的。要说招惹人眼，陆阳四面八方除你无二，哪里有外乡人千里迢迢跑来沙塘乡，为的就是见我这个乡族长一面的？但是，他们可是为了你，可以来回跑上好几次。”
雅姿娘咯咯地笑，说：“我真不敢长了一副害人的模样。”
路三爷：“不怪你！不怪你！人要害人，不太容易，人要害己，反掌之间而已。”
雅姿娘忽然伤神地说：“飘飘浮浮数十载，就是在沙塘乡这三年，才能过得踏实一点。三爷，我是想老死在这个地方了。我可是话说前头，万一我哪一觉睡不醒了，三爷你可要替我看好我的女儿。”
路三爷：“别净说这种不吉利的话！来，我们再喝几口。”说着，他又在瓷杯里添了酒，一仰脖就咽了一口。
雅姿娘也抿着嘴一口喝净，说：“三爷，人能把最坏的事先想在前头，还不是什么坏事。最坏的事，是明明看着坏事就在眼前，心里还不愿认下。我真别无所求的，只愿我女儿能够平平安安长大，将来嫁个寻常人家，过过寻常日子。”
路三爷哪里会不明白雅姿娘的心思，他眼看着路才秀已经长大快成家的年纪了，心里却对他的将来没有把握。路才秀天生一副怪胎，连他路三爷都没有一点办法。
路三爷回到九间楼时，正有一辆马车趁着夜色，轻轻地走入沙塘乡。马车没有径直走入直街，而是从坡仔树往乡里北面绕着走，一直走到凤鸣楼才停下。
一个剪了短头毛，在鼻孔下留一横短胡须，身穿洋装，蹬着黑亮牛皮鞋的人，从车厢里利索地钻出来，走到凤鸣楼的门扇前，轻轻地在门扇上敲了几声。
龟婆不知是什么人造访，隔着门扇说：“好乡亲，我们都收拾好了店铺，不能招待客官了，你明日再早点来吧。”
那人低着声音叫道：“大娘，是我！赶紧开个门吧。”
龟婆心里暗吃一惊，惶惶地说：“你等一等，等一等。”说完就上了楼去找雅姿娘。
雅姿娘急忙从楼上下来，亲自打开了门扇，一眼就看见变了个大模样的向南风。雅姿娘让马夫把马车绕到后院的池塘边，就招呼向南风上了楼。
向南风在圆桌旁坐下，望着窗外朦朦的大片田地，说：“我真想不到，你会到这里来了。我回来两年了，一直在找你。”
雅姿娘不屑地说：“我又不是那位叫孙先生的人，要你这么急着找嘛！”
向南风笑着说：“几年没见了，你一说话还是那副神气。”
雅姿娘叹了口气，说：“是几年了，我已经不再是怡香楼的那个雅姿娘，我现在是凤鸣楼的叶掌柜。”
向南风顿时心满沧桑，说：“雅姿娘也好！叶掌柜也好！你还是那么让我急着找到。”
三年了，雅姿娘心里从未如此不平静，她缓了口气，说：“向教头，如今我身无银两，又无模样，今日不比往昔了。我只想留在这里乡里，安安稳稳地过好每一个日子。”
向南风不避讳地说：“你是为了沙塘乡的路元状而来的吧！”
雅姿娘顿了顿，说：“你把李铁柱带到哪里去了？”
向南风笑了笑，说：“雅姿娘啊雅姿娘，让我怎么说你好呢？李铁柱在北山上当匪，过得好不自在。不过，我也两年没见他了。”
雅姿娘不乐意向南风的取笑，说：“向教头，你我一直都不是外人。我实话相告，自从我离开怡香楼那一日起，我叶筱倩就不会再为了任何男人而活。”
向南风不相信，说：“古往今来，女人什么时候脱开了男人活着？雅姿娘，你这是在躲避。你怎么就知道李铁柱不会回乡里来呢？李铁柱要是回来了，你还能在这里安安稳稳地过日子吗？”
雅姿娘：“他就是回来了，也待不住。他生性就是一个在外头浪荡的人。”
向南风关切地说：“雅姿娘，走吧！天下很快就会打乱，只有打乱过后，才会有太平。”
雅姿娘：“我为什么要走？我走哪里去？”
向南风：“像沙塘乡这样越是根深蒂固的老乡里，平日里是安安稳稳，可一旦乱起来，将会是翻天覆地。此地不宜久留。”
向南风的到来，把雅姿娘平淡无奇的心房打乱，她并不是惧怕什么翻天覆地天下大乱，而是不想在卷入任何的争斗和算计当中。她淡淡地说：“天底下，只有有人的地方，就会有乱。我去到哪里，会不一样呢？向教头，我和你不是一路人，你去走你那翻天覆地的革命大道，我只想安安静静地待在一个小乡里，了此终生。”
向南风急了，说：“你去香港，那里就是一个新天地。”
雅姿娘苦笑了一下，说：“只有人心换新了，天地才会是新的。”
向南风被雅姿娘的话震住了，愣了一会，才说：“对啊！只有人心换了，天地才会是新的。”
当夜，向南风和雅姿娘不欢而散。向南风临走前，递给雅姿娘一张纸条，说：“你哪一日真要是想走了，就去香港，找到这个地方，你就可以安顿下来。”
向南风的马车慢慢地踱出沙塘乡之后，就加快了马鞭，一路往西南奔去。
雅姿娘躺在床上翻来覆去，整夜都睡不着。她想起当年离开了怡香楼，铁定了心，不想再与那些奔世道的人相会了。来到沙塘乡之后，她也想过李铁柱很可能哪一日就会回来，但她相信李铁柱是听自己话的人，反倒不担心。而向南风，恰恰是她不想再遇上的人，她觉得两人要是有缘，在惠州府城相处二十年，该结的缘也结了，该了的情也了了。
就在向南风来过沙塘乡的第二日，九间楼的宁静也被一骑快马打破了。来人正是省城本家十房头路元清的管家李贵和一个下人，给路三爷送来了一封电报。李贵说，电报是路三爷在京城的大伯发来的，让路元清老爷差人送回九间楼。
路三爷看罢电报，说：“李管家，请你在家里留宿几日，再回省城去，好吧？”
李贵摆摆手，说：“路老爷家里的生意忙得很，我这来回一走就是好几日，要赶早回去。”
路三爷：“那就等明日天明，我送你们到陆阳。”
李贵笑着说：“三爷，这条路我跑过几十遍了，熟得很。你不必送我，我明日一早动身就好。”
路三爷也笑着说：“也好！李管家，元清兄家里近年可好？他都有十几年没有回过乡里了。”路元清虽然比路三爷年长将近二十岁，但他的房头排在乡里的最尾，跟路三爷是同辈，所以路三爷对他以长兄相待。
李贵：“都好！都好！就是世道杂乱，各方厉害都不好伺候，生意不容易做。”说完，他见路三爷心事重重，又说：“我听路老爷说，他正盘算着举家迁往南洋。现在的时势，没法让人安生，做生意的人，最怕就是世道乱，世道一乱，好则安身避难，坏则家财遭殃啊！”
路三爷听说路元清要迁居南洋，并无大意外。近些年，有些大户人家都悄悄离开了海陆阳，有的去了香港，有的去了南洋，有的甚至远赴西洋。
李贵欠了欠身子，说：“三爷，我跟你说几句心内话。我没有看过这封电报，但我听路老爷的口气，也大概知道了什么事。三爷，我知道你可能舍不得沙塘乡这片田园土地，但我还是要劝你，时候差不多了，就到外头去跟家里人相会。保不准海陆阳还会有什么大灾大难的，保住家里人，凭三爷你的能耐，去到哪里都会有一番大作为。”
路三爷想了想，就点点头，说：“我再好好想想，跟我爹好好说说。”
李贵见路三爷愿意考虑，心头松了口气，脸上泛出几缕期盼的笑容。
当夜，路三爷走进品心斋堂屋，找到路老爷，坐下来吃了好几嘴烟，才说：“爹，大伯来了一封电报。”
路老爷惊喜地说：“我还以为家里来了什么客人，原来是我哥来话了。他还记得往家里打电报了。对了，三儿，陆阳不是还没有电报吗？”
路三爷看了路老爷一眼，说：“电报是从香港打到省城元清兄那里的。”
路老爷更是惊讶，说：“你是说轮常一家已经到香港去了？”
路三爷：“不止大伯家到香港去了，二伯也举家跟着去了。大伯在电报里说，大伯一家弃官去了香港之后，元武在苏州丢了官，回家找二伯商量了一通，就一家大小也乘船去了香港。”
路老爷：“那你大伯的意思是？”
路三爷：“大伯想让我们一家人去了香港，跟他们相会。大伯说，等我们一家人也到了香港，一定能在当地立足脚跟，打下基业。”
路老爷吸了嘴烟，眯上眼珠子，说：“三儿，那你的意思是？”
路三爷叹了口气，说：“爹，大伯的电报说的含糊，是怕招引不测。我听他的意思，是说朝廷已是一派乌烟瘴气，清廷晚节不保了，倒塌是迟早的问题，而且不会很久。眼下，东洋西洋各国虎视眈眈盯着中原大地，清廷就像一块等着任人宰割的肥肉。”
路老爷很是惆怅地说：“这么多年来，清廷没少挨了人家的枪炮，身上已经千疮百孔了。”
路三爷：“爹，以往你常说，三十年河东三十年河西，沙塘乡历经改朝换代多次，也能安安稳稳地立于陆阳的田园土地之上。我信你的话。”
路老爷：“我就知道你不愿意走。”
路三爷：“永清兄也说，就是暂时先到外头躲个三年五载也未尝不可，等天下太平了再回来就好，根在这里的，走个十年八载，只要一回到沙塘乡，还是能找回根。”
路老爷沉沉地问道：“天下真的会大乱。”
路三爷：“在我看来，天下大乱，自古皆有。短则数十年，长则两三百年。列祖列宗历经这样的事还少吗？明朝祖宗爷路武锻公，从陆阳屡败乌合倭寇的海盗刘香发端，一直当到兵部主事侍郎，疏治南安监军道，屡治叛乱。崇祯帝驾崩于难后，公悲痛万分，随南明福王、唐王、桂王历经险阻，于江南各省转战万里，多次命悬一线，仍誓为明主鞠躬尽瘁死而后已，直至桂王永历帝朱由榔蒙难于国外，公仍旧忍辱负重，在花甲之年回到乡里，严肃家道。人忠方被人敬，明朝虽然覆灭了，但清廷亦无残害祖先。公之孙考中进士，授怀集知县，后封兵部车驾司主事。康熙五十二年，公之子孙一家均受皇帝封诰，及至乾隆三年，乾隆帝御批兴建乡贤祠于县学宫侧，公制主入乡贤祠内。”路三爷一口气说罢，盯着看了路老爷一会，才接着说：“祖宗于乱世都能如此刚韧不屈，我路元状身为名将后代，沙塘乡乡族长，岂可弃祖宗之血脉而去！”
当年在三洲田的起义失败后，向南风逃居香港，加入同盟会，参与同盟会的多次暗杀行动，一直誓把革命血斗到底。两年前，他悄悄回到惠州府，隐藏于山林之间，是接到了惠州即将再次起义的消息。他在山林乡里找寻弟兄，处心积虑力图东山再起。
一日，向南风带着三点会的徐友宝等十来个弟兄，分成两路人马悄悄赶到惠州城外，躲到七女湖周边的山林里，跟党人邓子瑜和陈纯集合会党志士一起，在距惠州城二十里的七女湖截获清军防营枪械，击毙巡勇及水师哨弁多人。这一日，向南风连杀几个清兵，心头大快。
数日后，向南风带着弟兄汇集到起义大军之中，进攻泰尾，清廷守兵溃逃，起义军乘胜连克杨村、三达、柏塘等地，旋又在八子爷打败清营管带洪兆麟。
归善、博罗、龙门各地会党纷起响应，起义军增至二百余人。
水师提督李准急调兵镇压，起义军声东击西，使清军疲于奔命。
可是，因会党志士在潮州府黄冈的起义告败，得不到声援，起义军遂在梁化墟解散。
起义又失败了，向南风只得忍痛带着弟兄隐入山林。
徐友宝大叫：“凡事不过三，弟兄们熬了十几年，干了三趟，没一次能成事。”
向南风咬着牙说：“下一次一定会成功。”
徐友宝却说：“人都老了一截，再等到下一次，还不知道有没有力气提起刀来。”
向南风毅然喊道：“血可流，头可断，推翻满清的革命不能止。”
而今转眼已是宣统三年，国内革命风起云涌，各地同盟会的会党不断筹划起义。此年春天，革命党人在广州发动了第二次起义，虽举事连连失败，但势头甚好。向南风觉得很快就会有席卷中原大地的革命风暴，华夏大地即将风起云涌。他再次踌躇满志，觉得时机差不多了，眼下就要紧的，就是召集越多的弟兄越好。
苦于可靠的弟兄难找，向南风又想到了李铁柱。
这些年，世道混乱，官府无暇顾及北山的匪帮，让李大梁一众弟兄好不快活。李大梁经常对李铁柱说，世道乱了好，乱了山匪帮才有作为。世道要是平稳了，官府就有闲工夫对付自己。李大梁还说，官府跟山匪帮有有什么不一样？官府老说山匪帮光天化日抢劫，山匪帮哪有这样，不都是在大黑夜才千辛万苦等到一块肥肉。官府才是明目张胆抢老百姓的，还挂着冠冕堂皇的名头，抢了人家还不让人家说一句。
李铁柱的肚子挨了李大梁一刀后，并没有死。李大梁那一刀捅进去恰到好处，没有伤到什么要害，只是割破了一条肠子。山寨里的赤脚郎中医术神得很，在缝上李铁柱的肚子之前，还把李铁柱的肠子也给缝好了。
海阳有一家大当铺，时常收买山匪帮抢来的各色物件，早在暗地里跟山匪帮来来往往。大当铺的掌柜图的是能赚到山匪帮的爽快钱，跟山匪帮打久了交道，反倒觉得山匪帮比好些人都要好对付。起码，山匪帮每次都是偷偷来到大当铺，断然不敢公然把东西买给了自己，还要再抢了自己的。
