李铁柱骑着马走出沙塘乡，一路踱到沙塘溪渡头滩，就连人带马上了渡船。
他望着浑黄的溪水，心里却没有半点伤感，但也没有欣喜。眼下发生的一切，他似乎没有一点感觉。他对离开沙塘乡没有一丝一毫的留恋，对即将去往哪里也不上心，仿佛对什么事情都无所谓。
他从衫兜里掏出一封信，那是他临走前，路三夜交给他的。路三夜让李铁柱到陆阳县城去寻翠妍的外公陈陆彬老爷。
他看了一眼拿在手里的信，忽然扑哧笑了一声，就把信件撕碎，一挥手撒进溪里，破碎的信纸漂浮在溪面上。
过了沙塘溪，他一路往西北奔去，没有进入陆阳县城，而是在县城东面折向西北，奔往河阳。
当日午后，他跨着马走进河阳县城，一眼就看见满街的人来车往，心里忽然很是激动。他觉得河阳县城远远要比沙塘乡更让他心花怒放。
他捏了一把怀里揣着的四十两银子，两脚往马肚子上一蹬，就往一间楼面精致的客栈踱去，当即住下。
河阳县城处惠州府辖地的最北端，县城坐北朝南，北面靠着北山丛林，南面是一派平坦的田地，田地被数条小河切成几大块。
河阳是闽南人和客家人的杂居地，相比起临海的海路阳，这里多了一些山里人的风俗习气。
李铁柱在客栈租下一间客房，便问客栈掌柜说：“掌柜，河阳正字戏万誉班的戏院在哪里？”
客栈掌柜老早就听出他不是本地人，说：“后生仔，陆阳来的吧？”
李铁柱：“那狗地方我再也不回去了。”
掌柜笑了笑，说：“陆阳可是个好地方，倒给你说成狗地方，那你是想来我们这里做山内人？”
李铁柱：“我想去正音万誉班学戏。”
掌柜：“你是唱戏的？”
李铁柱不乐意地瞪了他一眼，可掌柜倒是没有斜眼看他的意思。他不乐意地说：“你到底知不知道戏班在哪里？”
掌柜指了指街外，说：“从这条街往西走，一直走到最后一个路口，往左拐，再走两百来步，你就能看到万誉班的招牌。”
为了显摆阔气，李铁柱赏给掌柜两枚银元，掉头就出了街面去。
他没有直接去找戏班，而是绕了道走进街圩里，买了一大坛子的上好老黄酒，又买了五斤烟叶，两条大鱿鱼干，才又绕回原路，前往戏班。
以往的河阳正音万誉班，在滨海平原上的各个正字戏班里头，是排不上一流的。可近几十年来，万誉班使出一些新招数，深受惠州府各县民众的热捧，变得大红大紫。李铁柱想都没想就往河阳跑来，全是因为万誉班的名声太响。
万誉班的新招数，是率先演出提纲戏，把一些老剧目里头那些典雅深奥的唱词抛弃，老艺人只要把特定的吹打牌子和表演排场滚得烂熟，便可对付各出剧目的演出。
万誉班的提纲戏以擅长演《三国演义》的连台戏见称，把正字戏的生、旦、外、占、末、丑、净、夫、小、杂的十种表演行当，变为红生、乌面、白面、正生、武生、白扇、正旦、花旦、卿王、公、姿、丑十二行当，还把正字戏的“滚白”和“滚唱”表演极致，尤其是在剧情紧张时，“滚白”和“滚唱”一似江河直下，越滚越快，变成“畅滚”，虽有烂编烂演之嫌，却是古朴、粗犷而沉浑，通俗易懂又新鲜刺激，深受民众喜爱。
让万誉班大红大紫的，更是新鲜刺激“点戏”渐成风气。戏班每到一处演出，由当地主事头人点戏，戏班如不能演出被点中的戏出，就要扣掉戏金。
万誉班先是为了糊口，在箱囊中备下大量演义、小说，以便随点随演，有正音曲、昆曲和一些乱弹杂调，又有跳火圈、跳剑窗、吊辫的绝活，盖因为了灵活应付。后来，万誉班所到之处，屡屡叫好，因之万誉提纲戏便应时而生。
沙塘乡几乎隔一两年就会请河阳万誉班来演一回戏。每天夜里，都会有乡里的几位总理坐在戏台下和乡亲们一起看戏，每当乡亲们看到大声叫好时，就会有一个总理跑到戏台边放一联赏金炮，炮声一响，戏班台前幕后的人马就会更加来劲，鞭炮声响得越多次，他们当夜得到的赏金就越多。
李铁柱来到正音万誉班的院门时，被领班的老伙头挡在门外。他抖一抖提在手里的酒坛和茶叶鱿鱼干，说：“老师傅，我是来拜师学戏。”
老伙头睚了他一眼，说：“我们这个院门口，一日到黑都有人想要来学戏。我们万誉班现在是人强马壮，不需要学戏的。”
李铁柱一听就着急了，说：“我以前就是演戏的，在陆阳演白字戏。”
老伙头：“白字戏是白字戏，我们万誉班是正字戏。”
李铁柱把酒坛和礼品放在院门的台阶上，立即在门口兜起台步，当街晒出拿手好戏《荔镜记》，演出陈三拾到荔枝手帕，谋入黄府那一段。
老伙头定睛看着他演了一会，露出少许赞叹的神情，可当李铁柱收住手脚时，老伙头却当即折身进了院门，然后把两扇大门板重重关上。
李铁柱吃上一记闭门羹，心里头怨气横生。他提起酒坛子，正想往台阶上摔下去，可想了一想，就朝着紧闭着的大门板骂了句“臭唱戏的！”骂完，他把地上的礼品提到手上，摇着屁股往客栈走回去。
他一路走回客栈的时候，狠下决心，发誓这世人再也不要登台唱戏，再也不要给别人当成猴子看热闹。
他回到客房后，身子一拐就倒在床上，没两下就呼呼的睡着了。
第二日清早，他一翻起身就去找掌柜结账。
掌柜问：“你昨日才刚来的，这么快就要走了？”
李铁柱气呼呼地说：“不住了，我要离开这个鬼地方。”
掌柜说：“后生仔，昨日你是不是连门都叫不开啊？”
李铁柱不屑地说：“我看那戏院太破烂，本大爷不稀罕进去。”
掌柜又笑了笑，说：“后生仔，你心气太盛，戏院里太多规规矩矩，你这样的人，是待不住的。”
李铁柱瞪了他一眼，说：“本大爷就是心高气盛，戏台上装傻子扮婆娘的活，就留给那些窝囊废材去做。”
掌柜给李铁柱结完帐，把房租押金退还给他，把一个七钱二分的壹圆银元和一个二角五分的银辅币递到他手里，说：“后生仔，我送你一句话，江湖水深，后生慎行。”
李铁柱根本没听进去掌柜的话，直接到马厩里牵了马，把酒坛子和烟叶还有鱿鱼干摞到马背上，就骑着马往西南面的惠州府赶去。
李铁柱已经有好些日子没有沾上女色。自从他回到沙塘乡戒掉鸦片烟瘾之后，倒是对鸦片再也提不起兴致，但是身子里的一股憋劲，却让他心痒痒。
他骑着马走进惠州府的街市时，已是夜色渐浓。州府的街市，比起河阳县城要热闹得多，虽已入夜，街上依然灯红酒绿，一派金迷纸醉，让他看得眼花缭乱。
他从小就听乡里人说过好多关于惠州府的趣事，如烟馆如云海，赌场如街圩，青楼更是如仙境。这回，他亲眼见到满街上的花花绿绿，心窝里莫名其妙地扑腾起来，满脑子里想的，全是那青楼的仙境究竟是个什么样子。
他一路上寻了好久，来到西湖边上，眼前已经没了路。他又沿着西湖边的街市一直走，最后才在一处街角看见一个醒目的招牌，上面写着“怡香楼”三个字。
他转入街角，发现街上一路排开，有好些家挂着此类招牌的春花夜店。于是，他一溜看过去，最后还是决定掉回头，来到最早看见的挨着西湖畔的怡香楼，且断定这座透着红亮的木质雕花大楼，就是干那号子事最好的地方。
他抖身下马，门楼前的马童立即为他引马而去，一个龟婆扭着大屁股走下台阶，二话不说就拉起他的手往里走。
他正要跨入门槛的时候，忽然想起什么，对龟婆说：“我那马背上有好酒好烟忘了拿。”
龟婆笑眯眯地看了他一眼，又二话不说地拉着他绕到怡香楼的马厩里。
他解开马背上的布袋，从里头提出一个完好无损的酒坛子，又提出一袋烟叶和两只大鱿鱼干，对老龟婆说：“今夜，我请你们掌柜抽烟喝酒，把鱿鱼干拿去烤了好下酒。”
龟婆笑眯眯地看着他，终于开口说：“敢问公子来自哪里？”
他瞄了她一眼，爱理不理地说：“陆阳沙塘路氏，姓路。”他故意把最后一个“路”字说得特别重。但他张嘴说话之前，还没想到自己有此一谎，就在顺口说出的时候，才给自己改了个姓。
龟婆连声说：“原来是路家公子，如雷贯耳！如雷贯耳！”
惠州的青楼分三六九等，怡香楼是人人皆知的上上等。进来怡香楼消遣寻乐的，大都是惠州府有头有脸的人，就算非官非商，也是肚子里有几斤墨水的文人骚客。
龟婆听李铁柱说拿一坛老黄酒和一袋烟叶就想请掌柜，便料定他只是一个刚断奶的小毛崽。她虽然没在李铁柱身上看出身份，却还是没有怠慢他。再说，沙塘乡路家来的人，说不定他是哪个大财东的崽。她很是客气地把他领进了大堂。
怡香楼大堂香气弥漫，各色布帘轻柔微飘，一众浓妆艳抹的花女子站在灯烛荧煌之下，聚拢在主廊，招摇着手里的绣花巾，正在招揽客官。
李铁柱从未见过如此场面，看得两眼迷蒙。他看着站在主廊上的那堆花女子，以为是云雾缭绕之中的仙女下凡。
龟婆嗲声叫唤说：“莺儿，带路公子上房。”
站在主廊最前面的女子莺儿身影绰约地飘忽到李铁柱跟前，挽了他的胳膊就往楼上走。
李铁柱两眼傻呆，被莺儿拉着走，脚下像是踩着海绵，软乎乎轻飘飘的。
莺儿见李铁柱的腋窝里裹着一坛酒，还提着两只大鱿鱼干，笑得抿紧的小嘴发出嗤嗤的声响。
待客厢房的门窗屏风上挂着轻薄的红布帘，在浑黄烛光的映照下，透着一种迷漫香馨的气息。
李铁柱在黑木圆桌旁坐定，心神才定下七八分。
莺儿对他说：“路公子，我看你这样子，是专门赶远路来的吧？”
李铁柱心想，这些碎花子全是精灵鬼，一眼就能看出个大概，于是觉得自己应该装得高深莫测一些才是，说：“莺儿，本公子今夜请你喝酒，还有鱿鱼干下酒。”
莺儿：“路公子，我们怡香楼，还真是鲜有自带酒菜的客官哦。”
李铁柱不悦，说：“你别担心我进来了不花银两，本公子该花的还是照花，这些东西带在身上是累赘，今夜就想喝了吃了，明日眼不见为净。”
莺儿又嗤嗤地笑起来，说：“我去给干娘说说。”
莺儿正想出去，李铁柱又叫住她，说：“你给你干娘说，本公子请你干娘和你们家掌柜一起喝酒。”
莺儿点点头，出了厢房，下到大堂找龟婆，把李铁柱想烤鱿鱼干的事说了一番，龟婆说：“你先上去，我让伙房的人给他烤。”
这时，人称雅姿娘的老鸨刚好走来，听见莺儿的话，觉得很是新鲜，问：“是哪家公子自带了鱿鱼干来？”
龟婆：“雅姿娘，他说是陆阳来的，沙塘路氏人家的公子。”
雅姿娘更是觉得新鲜，说：“这么大老远跑来的啊！我还听说，沙塘乡路氏家规甚严，子孙都不得进烟花楼呢！”
龟婆笑着说：“他还说，要请你和我一起喝酒。”
雅姿娘抿嘴一笑，说：“那一会你就先上去，人家盛情请客，我们哪有推辞之理。”
龟婆遵照雅姿娘的吩咐，在一个多时辰之后才走入厢房，这时李铁柱已经喝得飘忽了。
陪李铁柱喝酒作乐的，除了莺儿，还有一个叫月琴的花女子，她们俩也已经喝得满脸涨红。
李铁柱一手搂着一个花女子，见龟婆进来，站起身摇摇晃晃地说：“干娘，你怎么现在才来？我！我！我李铁柱候你多时了！”
龟婆一愣，心想这路公子怎么一下又变成了李铁柱，就说：“李公子，我刚不是在忙嘛！你看，我一忙完就蹦你这里来了。你这番盛情，我哪里敢不来呢？”
李铁柱伸手往衫兜里掏了几下，掏出一锭十两的银子，塞到龟婆的手里，大声叫喊着说：“本大爷今夜就是来花费的，你们要让大爷我玩得尽兴。”
龟婆手里握着十两银子，连声说：“一定让大爷尽兴，今夜的酒你直管喝个够，你想怎么玩，我就让她们陪你怎么玩。”
龟婆刚见到李铁柱时，从他的穿着还有马背上提下来的东西，料想他不过是个土崽仔。他进来怡香楼时，也知道要在大堂拿银子换堂子钱。所以，龟婆料定他是个刚出家门的新嫩崽，是出来玩个新鲜的，可没想到他出手竟然如此阔气。
李铁柱离开九间楼之前，路老爷还塞给他一袋几十个的银元。他一路下来，还没有花掉几个银元。他拿了一锭十两的银子给龟婆，还有三锭揣在衫兜里，这让他在怡香楼吃喝玩乐的底气十足。
龟婆立即吩咐跑堂的给李铁柱加菜，见莺儿和月琴已经喝高，又叫多两个花女子上来陪他喝酒。
李铁柱酒至八九分醉，忽然听见楼下大堂有一个女声在说弹词。伴着琵琶、月琴的齐声弹奏，那女子哀怨地唱着一曲《风月梦》，道：“俏人儿，你去后，如痴又如醉，暗自泪珠垂。到晚来，闷恹恹独把孤灯对，懒自入罗帏。偌大床红绫被，如何独自睡！越想越伤悲。天边孤雁唳，——无书寄。书客漏频催，反复难成寐。最可恨蠢丫环说我还不睡，——不知我受相思罪！说我还不睡，——不知我受相思罪！”
李铁柱听得如痴如醉，嘴里咬着鱿鱼丝却一动也不动，两眼迷糊地看着圆桌上的菜肴，忽然想起翠妍，眼泪不知觉地直滚下来。
龟婆和四个花女子都不知道李铁柱怎么了，全都一脸奇怪地看着他。
风尘楼宇，常有痴男醉儿吟诗落泪，她们已是见怪不怪！但李铁柱这番伤情的模样，倒真是让她们全吃了一惊。
楼下那女子又唱道：“我为你把相思害，我为你把相思害，哎哟，我为你懒傍妆台，伤怀，我为你梦魂常绕巫山——巫山外。我为你愁添眉黛，我为你愁添眉黛，哎哟，我为你瘦损形骸，悲哀，我为你何时了却相思——相思债？”
李铁柱悲伤至极，忽然蹬直身子，左摇右摆地在厢房里频频踱步，兴致一来，不顾楼下弹奏的是弹词，亮开嗓门就唱白字戏文，是一段《荔枝记》中《睇灯斗歌》，唱道：“阮今唱歌乞你听，待恁坐听企也听；待你坐落走起，待恁起来又行。”