天空湛蓝，秋日的阳光普照大地，北仑河静静地横亘于广西东兴与越南芒街之间。每天，越南人“突突”的机帆船和竹排在北仑河上游弋，中越边境友谊桥是东兴与芒街之间唯一的陆上交通。在东兴桥头，用毛巾将脸裹得像阿位伯妇女的黝黑的越南女人，用不太标准的中文不断地对游人兜售各色各样的越南特产。随着中国——东盟十国贸易条约的签定，中国与东盟国家的对外贸易活动越来越频繁了起来。r
2007年秋的时候，钟晟鸣从深圳来到了东兴，他花一个月的时间，就读于东兴市越南语培训加强班，因为此前在越南河内等地的十天旅程中，他发现只有2%左右的越南人会说好一点的英语，至于会说中文的越南人，不是没有，而是不易遇着。如果英语在越南普及较广的话，钟晟鸣就不用进修越南语了。他想，工欲善其事，必先利其器。为了方便对越南的外贸业务，为了方便越南商人，也就是方便自己，他决定先学好越南语。r
钟晟鸣的业务拍档只有一个，叫陈斤芎，两人合伙做越南进出口生意。他们的初次见面，是2007年6月于深圳福华路的“面点王”餐厅。陈斤芎来自湖南，在深圳单独经商，由于一向养尊处优，所以年近60的他，很早就得了糖尿病。于是，出入都得带着降胰岛素的西药，去到哪吃到那。他个子高大，肚子肥厚，嘴唇很黑。由于他不懂外贸外语，正需要与钟晟鸣合作。他与钟晟鸣的合作方式是费用各自分担，客户共享，利润五五分成，双方在各自的住所办公，依靠网线、电邮进行联络，必要时，双方碰面或一起出差。那晚在“面点王”，由于双方都已吃过晚饭，就只是点了少量的面食和饮品。那次，在两个小时的交谈中，双方谈妥了以上合作方式，然后签了《合作协议》。饭毕结账的时候，陈斤芎一直都在用牙签剔牙，一副不作付款、若无其事的样子。其实那只是三十元的餐费。钟晟鸣见状，就直接付款了。然后，两人走出到公交车站等车。r
“我这里有两块的零钱，可以投币。”钟晟鸣对陈斤芎说。r
陈斤芎当时并没缺少2元钱，他兜里有的是几张百元人民币，也有2元的硬币和零钞，但他不假思索地说：“好啊！”就伸出右手手掌去接这两块一元的硬币，不巧两块硬币“当、当”地掉到了地上。夜色下，在闪烁的霓虹灯中，陈斤芎赶忙俯下身，用右手姆指和食指去捏那两块硬币，他生怕来往的人们踩中了这两块硬币。可是，两块硬币又溜了几米，陈斤芎就跟着走过去，好不容易才捏起这两块硬币。看着这情景，钟晟鸣突然想起在吴敬梓小说里吴监生临终前的那两个手指头。钟晟鸣内心哂然一笑，虽然他一直勤俭节约，但此时此刻，他觉得陈斤芎跟吴监生的贪婪小气如出一辙。然后，他目送陈斤芎踏上公共汽车。r
2007年7月，两人到了一趟广东兴宁，谈的是越南无烟煤输入梅州电厂的业务，经广东揭阳口岸进口。两个想做煤的兴宁的中年人，说是认识哪一位省长，一个电话过去，梅州电厂的进煤业务，就由他们两人包办。钟晟鸣与陈斤芎坐火车到达兴宁，洽谈结束后，就等着接收越南无烟煤的样品，即可操作。那天四人吃饭，以及晚上桑拿，不是兴宁做煤人宴请来客，也并非陈斤芎买单，却全都由钟晟鸣一人支付，包括两人从深圳至兴宁往返的车票、住宿，均为钟晟鸣一手包办。r
对于钟晟鸣在深圳的住所，陈斤芎来过好几次。很多时候，陈斤芎所收的业务函件，都是由钟晟鸣收转，钟晟鸣搞不清陈斤芎为什么不使用自己的地址来接收这些文件。有几次，钟晟鸣路过陈斤芎办公场所的附近，也就是陈斤芎家里的楼下，钟晟鸣想上去坐一下，看看陈斤芎的办公环境，但每逢这种情况，陈斤芎就总是说：“我现在正准备外出。”于是，他们就相约在外边见面，钟晟鸣一直没能去过陈斤芎所用的办公地点。r
这是2007年11月中旬的一天。r
农行东兴支行紧邻东兴口岸，银行顾客中有一半是越南人，只要你看到戴着绿帽的人，那百分百是越南男人；越南人中，女的就用毛巾遮住了脸，身上还散发着鱼露之类越南特产的味道，这些人或则从事边贸，或则专门兑换人民币和越南盾。r
这一天，钟晟鸣与蒋矶化签好了一份大红酸枝《购销合同》，钟晟鸣是卖方，他从上一手货主叶峰手里购入这批木材，等于三个大货柜的数量，再转手给蒋矶化，钟晟鸣就只是一个中间商。在这一单业务中，叶峰与蒋矶化是互不认识的。钟晟鸣购入的合同价是140万人民币，然后，他卖给蒋矶化的合同价是200万人民币，里面的利润达60万。这是钟晟鸣和陈斤芎合作的业务，之前两天，为了落实印尼烟煤的供货事实，陈斤芎临时去了印尼苏门答腊看货。所以，东兴这边的事情，就由钟晟鸣一人打理了。r
这天下午，三方当事人相约在东兴农行给付定金。r
蒋矶化是一个相当瘦削的湖南人，头发稀少，五十开外，手里拿着一个砖头般大的手提电话——这并非90年代初的蜂窝无线电话，而是当时流行的一种复古电话，它依然是数字电话，他脖子上挂着一串如食指一般粗的金项链。作为湖南人，说“开会”的时候，他总是说成“kaifui”。就连说自己的籍贯“湖南”，也说成“funan”, 典型的“h”“f”不分。钟晟鸣招呼蒋矶化坐在银行大厅的东边，让叶峰坐在西边。叶峰是一个三十多岁的年轻人，长得白净清秀，他来自广西钦州，是他从一越南商人手中买入的这批大红酸枝。说实在，作为一个中间商，一个人不时地游走于上、下两手客户中间，钟晟鸣是相当被动的。尽管蒋矶化拿着电脑叫号小票正等着提取定金款，但他的小眼睛不停地往叶峰身上瞄，他很想接近叶峰，只是碍于钟晟鸣在现场，他就多有不便；而叶峰对于蒋矶化在那边频频向他发出的信号，他心领神会。钟晟鸣知道，在蒋矶化将定金交给自己之前，如果蒋矶化有机会与叶峰坐在一起，哪怕只是三分钟的时间，一谈到价格，他的这单业务就会立即发生变数，蒋矶化和叶峰他们俩就可义无反顾地甩掉钟晟鸣这个中间商。r
半个小时之后，终于轮到蒋矶化排到窗口面前。他慢吞吞地从银行小姐手中取过了他的20万现金。然后，他将预先写好的《收条》交由钟晟鸣签字。钟晟鸣一提起笔，就指着里面的“订金”二字对蒋矶化说：“这个应该是‘定金’，你写错了。”钟晟鸣其实明白，如果他在这《收条》上签了字，然后收下蒋矶化的20万元，万一钟晟鸣日后反悔说，根本就没有收过蒋矶化的20万定金的话，一旦诉诸法律，钟晟鸣是稳赢无疑的。“订金”与“定金”，一字之差，白白地丢失几十万的案件，他曾亲自见证。只不过，此刻他不想昧着良心来赚蒋矶化的20万元，钟晟鸣一心只想尽快按正规手续来履行，完成货物交割，各赚各的合理利润。于是，钟晟鸣就另外拿了一张白纸，写好了将“订金”更正为“定金”的20万的《收条》，庄严地签上了自己的姓名，才收下了这20万。站在旁边的蒋矶化却一直在笑着说：“‘订’与‘定’，两个字是一样的，通用的嘛！”。然后，他猛夸钟晟鸣的钢笔行楷字写得漂亮。接着，钟晟鸣将其中的15万现金交给叶峰，钟晟鸣自己截留了5万。叶峰同样地写好了15万的定金《收条》，交给钟晟鸣，叶峰再将这15万存入他的银行账户。至此，钟晟鸣的心头大石才怦然落地，一阵欣喜。这一单由三方都完成了定金收付手续的生意，是铁定履行的了！事实上，签订的合同可以不执行，但交付了定金的合同不可能不执行，严格地说，不少合同，还是在收到定金后方才生效的，否则都是一纸空文。r
当天晚上，出差一个星期的陈斤芎从印尼回到了深圳，当他从电话中得知钟晟鸣在东兴已签收了这笔木材业务的定金之后，就马不停蹄地驱车赶来东兴。r
第二天上午，陈斤芎、钟晟鸣与蒋矶化一起出现在东兴海关属下的罗浮海关货场。r
罗浮货场占地五千平方，它位于东兴市区东边，是东兴海关的监管场所，当货物入口中国国境后，堆放于此，在进口关税和增值税交纳完毕之后，才可以提货。在货场大门外，排列着清一色的代理报关行。货场南边是海关大楼，楼前，露天存放着越南木材、橡胶，不远处的集装箱，装的是鱼露、海产干货和腰果等越南食品。在在货场东北角，叶峰这堆露天停放了半年之久的大红酸枝货物，就快履行提货手续了。r
此前，看过这批货物的买家有好几十个，但最后还是由钟晟鸣成功买下。事实上，蒋矶化也是一个中间商，他也是将这批大红酸枝倒卖给下一手，他早就收到了别人的20万定金，所以，他交给钟晟鸣的20万，也就是别人交给蒋矶化的20万定金。r
这时候，当钟晟鸣走向那堆交叉放置的货物时，远远地就看见有一帮人在那堆木材里走上走下。有的人手里拿着大砍刀，用力劈开木头，于是就看到了鲜红得如同滴血的一个横切面，然后，有人将鼻子放到那个木材切面上去闻。蒋矶化打了一下手势，示意钟晟鸣和陈斤芎走近货物时，不要声张，更不能与那帮人搭讪，而且最好是尽最大限度远离这一堆货物和客人，原来，蒋矶化生怕钟晟鸣和陈斤芎抢了他的客户。钟晟鸣于是遵守生意规则，对于蒋矶化带来的这帮客户，他不走近半步。r
一会，一位戴着老花眼镜的老者走近蒋矶化，失望地摇摇头说：“这批货不是大红酸枝，它只是像大红酸枝；也不可能是来自老挝产地，而是来自非洲坦桑尼亚和莫桑比克产地的铁木豆。”r
“什么？”不远处的钟晟鸣听得到这哄亮的声音，心头冷了半截，陈斤芎不动声色地望着，而蒋矶化，只是淡淡地笑了一笑。r
“这批货物，我们暂时不能要！”那位老者，也就是蒋矶化的买家，鲜明地表示了立场。r
大家就全都走拢了过来，交谈了许久，但无果而终，只得分头回各自住宿的宾馆。