平王的预感果然成真，隔天便有一道圣旨，以睿氏巫案为由，削去了素飒的兰陵郡王封号，与盛乐的婚约也告吹。盛乐公主心生怨气，听说东边小国扰境，她请旨领军前去御敌，不愿在京城中面对她父皇了。
素盈谋划两年的婚事化为泡影，不免大为沮丧。又听说赐给兰陵郡王的府第奴婢皆没收，哥哥素飒搬回了平王府中。偏在这时，皇帝命皇孙搬入东宫内的永隆殿居住，为他挑选了保母、女官、宫女、宦官等一群新人。素盈心中气苦，怎样克制也难免形于颜色。丹茜宫中众人不知该如何宽慰她，只有崔落花敢于直言。
“娘娘，与其让眼泪蒙蔽自己，不如赶快睁开眼睛，看看如今的形势吧。”崔落花说。
素盈阴沉着脸默默地坐着。崔落花并不是第一个说这话的。幽馥刚刚落在香炉上，宁静地望着素盈说：“你强把自己中意的三个人扭在一起，伪装一个家庭，是无法长久的！你与睿歆，注定难以共存。”
崔落花说：“平王妃已伏诛，兰陵郡王之封并非一定要褫夺，圣上却借机……娘娘今日可以依靠的力量，只剩下后家。圣上此举用意明显，是为正式册立睿歆做准备，而要撇开娘娘了！娘娘要小心啊。”
“朝廷中有人为了正宫的权益，阻挠睿歆成为梁王。最希望睿歆继承大统的你，现在却变成了他的障碍。”如梦似幻的浅白色氤氲笑嘻嘻地说：“只要做一件事情就可以打消那些朝臣的期待——没有皇后不就可以了吗？没有能够生下皇嫡子的人，阿寿成为梁王就没有障碍了。可怜的女人！”
“崔秉仪，你跟我来。”素盈说着站起身。崔落花连忙跟上去，见素盈走到她珍爱的柜子前面。她平日不准别人擅自动这柜子，也很少打开。今日她亲手开了，立刻传出一片香气。里面东西并不多，她自架上郑重地取出一样，崔落花立刻认出那是题着“步天歌”三字的青缎。
“有时候我知道他想要做什么。因此我也知道，怎么样会对他有用。”素盈轻轻地展开青缎，端详那些璀璨的花朵。“倘使有一天，唯有我的消失才对他有用时，我又该怎么办呢？老师，那样的我，无论如何注定要从九霄之巅坠落吧！”
“娘娘为什么要让那一天来到呢？”崔落花淡淡地说。“得到一切，或者，失去一切。娘娘努力了这么久，为什么要用无能为力的样子，去选择后者呢？”
“对呀。”幽馥站在崔落花的身边掩口笑道：“祭品——再多一个，就完满了。你就可以过你心目中的寂苦的十年。”
“真是不容易啊！”素盈对着青缎一声叹息：“再稍稍地等等看吧。”
这天深泓驾临丹茜宫，见两个宫女正用丝绢擦拭一盒白银动物。“七兽棋。”他微笑起来：“从哪里把这东西找出来了？”
素盈婉婉道：“今日偶尔在柜子里面看见。长久不用，颜色都黯淡了，所以命她们打理。”
“皇后想要下一盘吗？”深泓含笑问。
素盈看了看盒子中的棋子，只有羚羊与虎王被擦拭得光洁如新。她拿起来笑道：“只有两种棋子，怎么周旋呢？陛下既然有兴致，不如来下围棋。两人对弈，当然用围棋更好。”
深泓看着她点了点头，当真命人取来棋盘棋子。他仍是闲闲地起手，几招之后素盈就皱了皱眉头：“陛下总是让着我，害我心里总吊着，心想是不是陷阱呢？”
“因为皇后总是懂得我让了你，从不趁势反扑。我那些后招都不好使，竟让成习惯了。”他安闲地回应。
素盈抿嘴笑道：“正是因为如此，陛下才迷恋这游戏吧。”
“是呀。”他呵呵地一笑，不再言语。
两人从前对输赢拿捏得很好，失了兴致的时候，总能三两招内了结。这一天竟无休止地缠斗起来。两人都下得很慢，都没有催促对方。过了很久，素盈说：“我看不出来陛下是否还在让着我。”
“没有了。”他微笑着回答：“皇后心思敏巧，我怕太自大引来满盘皆输。”
旁边宫女借机道：“陛下，娘娘，时候不早了。”
深泓与素盈抬头看看，发觉夜幕早已降临，宫中也生了火烛。他们相视一笑，道：“就这么放着，改日再来继续。”
潘公公在旁边轻声地提醒：“陛下，那东西——”
深泓笑道：“险些忘了。”说着示意将东西拿来。素盈见两个宦官捧入一只硕大圆盒，失声道：“呀！”果然见他们笑嘻嘻打开一盒带着露珠的花朵。是前年中元节那天，她与他初次见面时，盛放在月下草原的白色小花。去年他也送她一整盒，然后……说了她永远无法谅解的话。
“已经开了！”素盈低呼了一声。
盒中还有两朵完美无瑕的粉色莲花，添了一层薄薄的香气。素盈取出莲花，不解地看了深泓一眼。“那是代阿寿送给你的。”他说。“皇后可以为了阿寿，连性命也不顾。”
素盈命人将盒子开着放在桌上，很快若有若无的香气溢满丹茜宫。
深泓在香气中睡得安稳，素盈却在天蒙蒙亮时醒来。她翻了两次身还是没能睡着，惊醒了身边的人。他轻轻地握住素盈的手，说：“静下心躺一会儿就起身吧。”素盈靠着他的肩膀，无声地笑了。他一偏头看见，问：“想起什么？”
“想起我在大婚之夜睡不安稳，想要起身时，陛下也这样拉住我说，不能在那天晚上共枕至天明的话，就没法一世同床共枕。”素盈用极轻微的声音说：“我太惊讶——陛下竟然想同我这样一个毫不出奇的女人，做一世夫妻。”
深泓一动不动地仰卧，说：“我也很惊讶地看到，我的新皇后偷偷地从香炉中挑出一些东西，和酒吞了。那是零陵香吗？你周围所有的人，在你进宫的一日就盼望你生下皇子，但你自己却不想要。我当时就知道，这不是一个毫不出奇的女人。”
“那并不是生养的好时机。”素盈消沉地说：“其实也隐约地知道，我永远没有好时机。”
他轻轻地吻了她的额头。
“陛下，请说出来吧。”素盈说：“我已经准备好了。”
他静静地看见她，直到她的眼角和脸颊染上晨曦。“如果你和我一样，希望阿寿成为下一位帝王……”他说：“那么为了他，让出丹茜宫。我希望人们对皇后的期待，能够转到阿寿的身上。既无强臣亦无旁选，他们还三心二意，实在无法让人安心。”
素盈半合着眼睛听完，没有作声。她的面容波澜不惊，好像早就知道，在她与阿寿之间，他将选择阿寿。过了一会儿，她呢喃：“既然这是陛下的决定。我会让陛下安心。”
他欣慰地拥抱她。
“为什么一定是阿寿呢？”素盈在他怀中问。
“和你认定他的理由一样。”他在她耳边回答：“他是洵的儿子。我没能救的、你没能嫁的洵的儿子。”
近来深泓留宿丹茜宫，总是在第二天早晨让素盈陪着一起在丹茜宫内用早膳。素盈亲身照料他的汤药饮食已有段时日，这一天做来仍是有条不紊。两人默默地各自进食，一顿饭吃得格外安静。他们很有默契，谁也没有打破这宁谧。直到撤了膳，深泓仍没有要走的意思，反而说：“总觉得，缺了点儿什么。”
素盈想了想，沏了好茶，笑着说：“再没什么能敬献陛下。”深泓怔了一下，喝完了茶，心不在焉地说一句：“花味太重了。”
眼看他要误了时辰，还在与皇后耽搁，潘公公轻声提醒：“陛下……”不需他多说，深泓站起身道：“时候不早，走吧。”
丹茜宫众位女官见今日情形实在诡异，送驾之后都悄悄地观察素盈举动。素盈似乎没有睡好，斜倚在床边上闭目养神。她们不敢打扰她，偷偷的交换眼色之后退了出去，各自带着不同的心思，托人探听昭文阁内的动静。
不一会儿，一名黄衣宦官气吁吁跑来说：“娘娘，不好了。圣上又昏厥！” 素盈一听就直起身子，脸上的表情既像是受惊，又像是领悟。
皇帝的昏厥已不能算是稀罕事，相隔的时间越来越短，也不出众人所料。上一次太医们误以为他大限已到，他却熬了过来。这一次看起来并不及上一次猛烈，他被送回玉屑宫之后却越发动弹不得。
“吴……太医……”深泓说了三个字，就觉得心慌且气虚。
“陛下又过食了冬珊瑚吗？”吴太医问。
深泓勉强摇摇头。以冬珊瑚的毒性对抗沉梦的沉疴已成为他的习惯，在昭文阁休息的空当，偶尔嚼了小小的四五片，并未过量。忽然脑中闪过灵光，他浑身一冷，明白为什么素盈的花茶太香。
“皇后……”他浅浅地冷笑起来：那一刻，他觉得缺少了什么。缺的并不是一盏茶，而是她的抗争。拥有丹茜宫的女人，从来不会乖乖地把它出让。
他想要她为了阿寿让出丹茜宫，她却想让他为了阿寿，让出皇位……脸色青白的素盈来到时，吴太医正在皇帝身上施针，见她闯入，悚然道：“娘娘为何进来？请回避。”
“人人都知道他一次不如一次，你到此时还要避讳我吗？”素盈没有后退，而是走到皇帝的床前，凝视着他的脸跪倒在地。“他会变成什么样？”
吴太医犹豫了很久才说：“圣上的五脏六腑久受毒性侵蚀，每一次发作皆是承受到了极限，每一次醒来都要用更长的时间来调理。微臣虽然有以人头作保救治圣上的决心，但生死毕竟有天数在。”他停顿了一刻，说：“正如王秋莹所说，每一次发作之后，都有回天乏术的可能……微臣没有把握，让他每一次都平安无事。必须让圣上醒来，进食、进药。否则他会越来越衰弱，就这样长睡不醒……”
素盈捂着嘴哭出声。“我就在外面等着。”她哽咽道：“就在外面等着。”
她在门外坐了两天一夜。一名又一名太医在这期间走入玉屑宫，偶尔有一两个出来叹息，素盈每听到一次，就落一次眼泪。
上一回皇帝垂危，只用了一夜时间就转醒。人人都知道久拖的事情必定是越来越没有把握。相对的，皇后与皇孙的未来，则越来越确凿了。
“娘娘，请休息一会儿。”崔落花跪在素盈的脚边规劝。见素盈缓慢地摇头，她又劝道：“将有更多的事情等着您，您必须要保重身体。”她说着要搀扶素盈起来，但素盈腿脚无力，栽倒在她臂弯里。
“我应该被诅咒！”素盈虚弱地说。
曾经那样咬牙切齿地咒骂凤烨，但是，她比凤烨更加恶毒。凤烨只是一杯毒酒误杀了素沉，而她……她把冬珊瑚泡的茶递给自己的丈夫，心想，这分量并不过分。听天由命吧，让上天来决定，谁能够看着阿寿长大。
“没有人会诅咒您。”崔落花在她耳边镇定地说：“您是明白自己宿命的素皇后。” 她继续说：“这国家，要么是皇帝的国家，要么成为权臣或权宦之国，要么成为皇后与外戚之国。从来没有一个‘丈夫’和‘妻子’联袂控制的天下。”
素盈的颤抖无法停息：素皇后的宿命，就是用“胜利者”三个字掩盖“犯罪者”……可是在心里波动的无数情绪，也能够被掩盖吗？
潘公公匆匆地走出来说：“圣上睁开眼睛了，唤娘娘进去。”
素盈立刻挣脱崔落花，跌跌撞撞地走到皇帝床边。
所谓的睁开眼睛，其实是半闭着，极缓慢地眨一下。但深泓从模糊的景象中辨别出素盈的泪颜。“为什么……”随着他喉头气息翻滚，囫囵涌出一句话。
素盈抓着他的手臂，将脸埋的床上嘤嘤地哭起来。深泓并没有期待她的回答。她亲眼见过宰相如何在他床边受骗。“唉——”他叹了口气。她的秘密，也许要到灵前才能听见。他又接连地、猛烈地喘息起来。
“陛下——”素盈的嘴唇轻轻地动了动。“我在陛下的眼中，是一个人吗？”
深泓转动眼睛凝望她，看清一张被愧疚折磨的脸。深泓知道她会说出一些什么，这个女人无法直视她的受害者。
“为荣安，陛下夺走我的婚约。为睿洵，陛下不愿我生儿育女。为了你的朝廷，陛下建议我在你辞世之后遁入空门……这些我都可以忍受。我知道自己排在他们的后面。”素盈垂泪叹息：“现在连阿寿和丹茜宫，也要夺走了。我在陛下的眼中，是一个没有感觉，怎么样摆布也无所谓的木偶吗？”
“陛下，我不想做一个被丈夫废黜的皇后。”素盈的哭腔听起来仍然坚定。“我不想被你赶到一个偏僻的离宫之中，再也见不到我拼命得到的孩子。”
深泓提起嘴角，却没有笑出来：在这一位素皇后心里，他不是输给丹茜宫，是输给了阿寿。
“陛下，你不想要我生下皇子，没有关系。我也不想生下一个孩子，像陛下一样不幸。更不想生下一个洵那样的孩子，因为不像陛下，而不幸。”素盈握住深泓的手，说：“我有孩子了——阿寿将成为你的继承人。哪怕钦妃生下儿子，哪怕我将不得不与全家为敌——众叛亲离也许就是我未来十年的寂苦，没有关系。我会保护阿寿的皇位。这是我给陛下的……最后的爱情。”
“既然一切如你所愿……为什么要哭？”深泓费力地说出这一句话，换来素盈泪如雨下。
因为，我不得不做这些我不想做的事情，来换一段我并不喜欢的生活。她说。
因为，你要离开我了。她说。
“阿盈……”他气如游丝：“你也没有信任过我啊……”
素盈愣了一刹，看见他闭上眼睛。“陛下！”她慌张地唤了一声，见他毫无反应，又不断地提高了声音喊他。外面的太医们听见，陆陆续续走进来，虽然并没有绝好的主意，还是倾力抢救。
素盈觉得心中无比难过，却不知自己究竟是为什么难过。崔落花搀扶着抽泣的素盈回到丹茜宫。“娘娘请等待吧。”
素盈颤巍巍地走到妆台前，从抽屉中取出一把玉梳，上面刻着“结发同心”。是她成为皇后的那一天，得到的赏赐，一直是最喜欢的一把。她抚摸着梳齿，悲切地想：他从来没有一次为她结发。而她也从来没有得到他的准许，碰触他的发丝。
现在她将等待仅有的一次。等着宦官带来皇帝的死讯时，传她去为他的尸身梳头……这一等，却是三天。
第四天的傍晚时分，来了一名黄衣宦官说：“请娘娘到玉屑宫。”素盈顿觉天旋地转，伸手扶住妆台，手指就压在玉梳上。
宦官会错了她的意思，低低地说：“梳子……不必带了。”
崔落花警觉地问：“怎么？”
宦官静静地回答：“圣上请娘娘到玉屑宫。”
只是添了圣上二字，其中意味登时令素盈容颜失色。崔落花立刻扶住她，低声地说：“娘娘，随机应变。臣会同您一起。”
玉屑宫的气氛有些奇怪。不仅重臣云集，连荣安与真宁也在。素盈走进去时，被这拥挤的寂静吓了一跳。看见她进来，他们心领神会似的一一退出。唯有荣安怒视着素盈。
“荣安，你也出去吧。”她的父皇端坐在胡床上，语调平静。
“父皇，我要搜这女人的身！”荣安粗鲁地指着素盈说：“若有寸刃在身，请父皇当即赐死！”素盈的身子晃了晃，脸色更加苍白。
“放肆。”皇帝轻斥她一句，荣安悻悻地瞪了素盈一眼，摔袖出去。玉屑宫里只剩下帝后，还有守在皇帝身边的两名禁卫、潘公公与跪在门边的崔落花。
素盈定定地注视着她的夫君：“你……”
他的声音依然虚弱，却不再是那一股荡漾在生死界限上的游丝了：“我告诉他们，昏厥那天一切正常，只是在丹茜宫里喝了一杯味道有些怪的茶水。荣安以为你要毒害我，所以才会那么失礼。”
“阿盈。”他宽容地微笑了一下：“我平常咀嚼的冬珊瑚，并不是从枝上摘下来的果实和叶子——是以药水浇灌，被药水浸过的。与你找到的，有着天壤之别。以寻常的冬珊瑚叶子泡制的水，至多让我痛苦，不能让我死亡。”
素盈听到这里，呼了一口气，忽然觉得一切都无所谓了。
“你看——有些事情，你可以决定如何开始，但它未必会依照你的计划去继续。”他笑了一下，说：“我们都不知道对方日后不会依照我们的想法走下去。素盈，我比你发觉这件事情早了一点，所以我还有机会重新选择，而你，不会再有机会决定别人的命运。”
素盈仰望他的脸——夕照为他的侧面镶了一道金光灿烂的轮廓，却留给她一张看不清楚的容颜。她心里苦笑：皇后对他来说算什么呢？女人对他来说算什么呢？
从来没有放在眼里吧？至多，她不过是一枚自以为获得生命的棋子，让这盘棋局再一次闪耀出帝王的无上权威。
“陛下冤枉皇后了！”跪在门边的崔落花忽然开口：“臣有下情禀报。”
“崔秉仪？”皇帝看了看匍匐在地的崔落花，漫不经心地问：“你知道的事情很重要吗 ？”
崔落花向前膝行几步，平静地抬起头，说：“有。”话音未落，她突地跃起，袖中不知什么时候藏了匕首，直刺向皇帝的心口。
潘公公高喊时，禁卫挡在了皇帝的面前，而素盈神使鬼差地拦腰抱住崔落花。崔落花一击未能得逞，握着匕首的手被素盈紧紧抓住。
“崔秉仪，你疯了吗？！”素盈怒斥时，禁卫已扣住了崔落花的手臂。但崔落花直视着惊讶的皇帝说：“茶水中的冬珊瑚，皇后娘娘并不知情，她也同样喝了——那是我投在水中。”
皇帝冷笑：“好个忠仆。你要替她？”
“不是替她，是替琚相。”崔落花坦然说：“我是琚相的表姐，多年受他照顾。这是为被陛下逼死的琚相报仇。娘娘与此无关。”
皇帝对她的借口愣了一下，这空隙禁卫将崔落花扭送出门，素盈紧紧地扯住她的衣带，问：“老师！为什么？！”
“你是我的学生。”崔落花急促而温柔地说：“使我留名的不是我自己，而是你。你不能这样倒下。”她刚说完就被禁卫拖走，一路上仍高呼着：“我虽未能得手，亦不负琚相！”素盈追到门前，听见外面的人对崔落花的高呼报以一片惊噫。她忽然透不过气来，缓缓地倒退回玉屑宫中。
皇帝看着这个孤伶伶的女人，觉得再也没有话要对她说。至少这样一个有人甘心效死的女人，不能说是一无是处。“你，可以走了。”他的干脆利落，并不因为一出又一出花样迭起的闹剧而打折扣。
素盈静静地凝望他冰冷的面容。这个素氏的儿子，竟然像素氏一样，能够把情绪撇在事件之外。“你……只在残酷的时候最坦诚。我想，我连你的微笑也得不到了吧？”
她原本以为自己已经准备好，接受他的死亡和随之而来的十年。但是发现自己又一次天真——这个男人带给她的，她永远无法准备好。
“如果早知道我是这么不服管束，你就不会选我为后吧？”素盈转过身背对他时，拖出一条长长的影子。黄昏的宫殿被她纤细的阴影劈成两半，一半偷窥她刻意别过的脸，一半琢磨她柔弱却挺直的背影。
“可是就算知道今日……”她说着，匆匆地回顾他一眼又别过脸。他的身影无动于衷，素盈不再有坦白的欲望。但是忽然觉得，如果不说出来，会后悔。
于是口唇轻轻地动了几下，不在乎他是否听了进去。
同一天，皇孙睿歆被封为梁王时，皇后素盈被废。真宁抱着阿寿在皇帝的脚边谢恩，而皇帝还在斟酌废后的诏书。
“皇后素氏……”说到这里，他停下来。他一停，整个世界也配合他的步调，停顿、沉寂。执笔官静待下文，不敢发出一点声响扰乱帝王遐思。
那一刹，她本能地拦住崔落花，就像她为阿寿跃入湖中时一样没有犹豫……“皇后素氏，奸人琚含玄所荐。不宜生养，家风不正。降为惠妃，入居耽翠宫。”他简洁地说完几个意见，转眼看了看两个女儿。
真宁沉住了气。荣安也想装出对这决定毫无异议，但满头珠翠琤琤相击，泄露了她的愤慨。皇帝随意地问：“怎么？”
“没什么。”荣安气鼓鼓地回答。元宸贵惠是一品嫔妃，宫中并无元、宸、贵妃，素盈落下后座，却仍然是后宫中地位最高的贵妇。她们的母亲为子虚乌有的私通事件，丢了丹茜宫，屈死在缦城。素盈做到这份上，却仍有惠妃头衔。父亲是何等厚待这个女人！
皇帝能猜到她的心思。尽管不满，但连荣安也学会了不轻易发表意见。他笑了笑。“梁王的道路已经扫清。没有必要让全天下知道，一个女人胆敢撼动皇庭。我们心知肚明就可以了。”
执笔官写好了洋洋洒洒的诏书，第二天就能够向天下解释皇后的沦落。圣旨也写得庄重堂皇。皇帝看了一眼，说：“去吧。”
潘公公亲自捧了圣旨前往丹茜宫。素盈已最后一次穿好了朝服，在那里等着。
等待那卷轴展开，似乎是最漫长的事。
素盈在心里对自己笑笑：不必急，一生当中，还会有更加漫长的残酷等着她。她有预感，这里不是她的终点。
果然，她听到了新的封号和新的住所。那么接下来，耽翠宫会成为新的冷宫吧？她这样想着，轻轻地张口说：“谢圣上恩典。”
一语未毕，忽然玉阶生凉。