宰相夫人是虔诚的佛教信徒，不仅逢年过节要大举布施，还斥资修建了一座尼庵，专救助世间苦难女子。每个月十五，她都要在庵中沐浴焚香，诵经礼佛，二十年来从未间断。
很少有人知道的是，那天她并不在佛前侍奉，而是去扮演一个传说的主角——前往玉屑宫的怀敏皇后的幽灵。“陛下化险为夷，令人欣慰。”她跪拜起身，说：“果真是李太医素行不良，令陛下久患不愈。”
皇帝笑了笑。李太医的确在变药方时有疏漏，说他蓄意谋害，却冤枉他。他没有那样的胆量，也得不到值得铤而走险的益处。有这两样的，是另一个人。
皇帝胸中隐隐作痛，不得不用手按住前胸。他一直小心地防范太安素氏，却仍没有躲过劫数。因为太安素氏之外，还有一个知道沉梦配方的人。含玄……他想起这个名字，心里冷了一下。
曾经以为宰相在等待素盈产子。在他推上后座的女人生下听他摆布的皇嫡子之前，他能沉得住气。对他放心只是因为，他没有得到傀儡之前，不会对皇帝不利。
可是素盈只是一个幌子，并不是他的全部希望。别人以为他在等待的时候，他心目中早选好继位者。现在终于公开了：他想要的下一任皇帝，是邕王的儿子。既然早就有了这个选择，反而是他最能够无所顾忌地下狠手。
“芳鸾，康豫太后的话你仍然记得吗？”
“铭记在心，不敢有片刻轻慢。”芳鸾说罢，心中已雪亮了。
“认真地看。”他说。“我已给了他除却皇位的一切。他却向邕王父子卖人情，想做一个无形的太上皇。若是他仍贪于权势而不知止步——你帮他停下。”
“是。”
皇帝想了想，不无遗憾地说：“也许会伤及你的两个儿子。”
“那两个人啊……”芳鸾口气平平：“妾虽是康豫太后赐婚，亦害怕宰相以无子为由将妾休弃。那两个人的出生，不过为此。”
“那是两个孝敬的好孩子吧？”皇帝也叹惋：“太可惜了。”
四月入朝的这一批新臣，令很多人瞠目结舌。
他们一来就以李怀英为首，相继提出重组台阁，更置府司。这是明目张胆地要分割宰相权力。宰相不屑同李怀英论争，但对着亲信不免泄露恼怒：“不过是一个有名无实的左司谏，竟敢拿着鸡毛当令箭！他真以为，皇帝会对他的奇谈怪论保持兴趣？”
白信端疑道：“这位李大人年纪轻轻，可是做事很有魄力，口才又好，也许能蛊惑圣上。”
宰相嗤笑道：“圣上启用一班秀才，不过是因为他将发妻独子废为庶人，偏爱一个年轻的皇后，口碑渐渐不佳。今日借一群傻乎乎的年轻人再造伟岸形象。他真的会重用一群不了解他的朝廷的书生？”
分台阁一事果真石沉大海。不久之后，左司谏李怀英又提出科举定年，因材授官。
北国禁止睿素两姓以科举入仕，他们以种种途径占据显官要职，朝廷便没有那么多空缺给进士。久而久之，科举形同虚设，后来十年八年不开科场也不是什么奇事，开科取士反倒是非常情况。老臣们亦知其中之弊端，然而他们更清楚的是：定年开科必然引来源源不断的新官，睿素两族的子弟定是不肯辞官让贤，到时又是大批的冗官冗费，兼有不停息的朝争。书生意气自然不管那么多，而皇帝显然有自己的打算，竟很快同意了他们的奏请，当月就下了诏书命各州在今秋开科。
天下青衿为之振奋时，平王之流便不满意：“日后要让那些贫贱之人，对我们颐指气使吗？真是可笑。”说归说，老臣们看的还是皇帝脸色，一见诏书就知道皇帝将有大动作。有些皇族后族家有良田牧场，或是有强势的亲戚，原本就不在乎那芝麻大的官位，这时候趁势辞官让位，静观其变。若是日后天下太平，他们几时再去要个一官半职，亦是唾手可得。
这件事获得肯定，李怀英等人更加振奋，不久之后又提出：储位不可暂虚，应立储君。这一下触了许多神经，鉴于睿歆如今回到宫中，很多人犹疑不决。原本就主张立睿歆的人，得到了新力量的支持，更加精神百倍。宰相居然还是主张立邕王之子，令李怀英为首的一群青年和一些皇族长者大为激愤，以为皇孙在宫，宰相依然我行我素显然是故意错乱皇统。
皇帝有时将他们的言论带回后宫，当做笑谈。这一天又说到立储之事，素盈看着在宫中跑来跑去的阿寿，笑道：“宰相的顾虑，妾倒是能够理解。我亲眼见过‘小时了了，大未必佳’的人。不过邕王世子也只是一个十岁的孩子罢了，现在的确懂事得很，可谁敢说他一定比阿寿聪明呢？阿寿现在还小，若是长大以后体貌瑰异、聪睿机悟，天下岂不要将今日引为憾事么？”
“我怕是看不到那一天了。”皇帝玄妙地笑了笑。“你看我，三天两头就要一病，哪里敢奢望看着歆儿长大成人？立储是当早定。皇后以为如何？”
素盈忙谦让道：“陛下折煞妾了。”她赧然说：“我不过女人的见识，陛下莫要嘲笑——自然是膝下的孙儿强过别人的儿子。”
皇帝却不以为然，说：“当初先皇以遗诏传位于我，附了一句奇怪的话。你知道是什么？”他看着素盈期待的眼睛，说：“人人都以为，他应该传位给秀王。秀王既是皇后嫡子，又是他宠爱的儿子。但他说，‘朕爱秀王，更爱吾国。’我一直无法敬佩他，但是他说出这一句话，我就知道，这一生恐怕很难超越他呢。”
素盈垂首道：“妾受益匪浅。”
皇帝古怪地提起嘴角，说：“若是不早定储君，以后要烦恼的就不止如此了吧！”
素盈的脸色微变，没法笑得自然——钦妃的身孕越来越明显，算来要五个月了。她对隐瞒身孕一事毫不自责，仅仅说：“起初是不知道。后来想着多看几天再说吧——宫里空欢喜的事情太多了，妾不敢劳师动众一番之后，又累诸位唏嘘。”
素盈从未想过，钦妃已经这个年纪，竟能轻松将这一胎保住。周太医说，钦妃身体极好，又有生产的经验，只要准备好临盆即可。素盈心中失落，亦不敢怠慢。本该怀胎七月再派产科医官随侍在侧，但素盈照顾钦妃年纪大，不到五个月时就派了医官值宿。
钦妃往日趾高气昂，怀孕之后却变得慈眉善目。众人都道这是胎儿影响母亲，此胎不论男女，必是一个贤儿。素盈得知之后心中冷笑：钦妃不愧是前辈，竟知道从这时就开始下功夫散布流言！
皇帝提起这话，分明知道钦妃不怀好意。为什么他这一次无动于衷呢？素盈猜不透他，回到丹茜宫就闷闷不乐地不再说话。
阿寿跑到她身边，抱住她的手臂，嚅嚅地说：“娘娘！”素盈一把将他紧紧抱在怀里，只觉胸口生疼。过了片刻才察觉到是被东西硌着。她解开阿寿的领口看，发现他脖子上系着一根金线，下端挂着一枚琥珀球。是她赠给睿洵的香炉上，镶嵌的那一枚琥珀核桃……李怀英说，他见到阿寿时，这孩子手里就抓着琥珀玩，这是他唯一带出离宫的东西。素盈将此视为冥冥之中的天启：阿寿要提醒她，不要忘记为什么做到这地步。若是不能让这孩子成为储君，睿洵岂不是白白地……素盈想着就亲自抱了阿寿到流泉宫做客。
钦妃有了身孕也算不上大腹便便，依然动静自如。素盈免了她拜，她便命宫娥们捧出许多点心招呼阿寿。素盈却嫣然道：“这么小的孩子，吃这些不太好。万一闹起肚子来，反而是我与姑姑的祸事。”钦妃听了便不勉强，与素盈闲聊起来。
阿寿初到流泉宫，好奇地仰着脖子四处乱看。流泉宫的宫女们一个个屏气肃立，没有人理他。阿寿并不介意，他见流泉宫陈设与丹茜宫迥异，自顾自地到处走走看看。素盈起初还紧盯着他，一个不留神就失了他的踪影，眸中即刻流露出关怀。
钦妃不住地摇头，说：“我知道娘娘将睿歆视为己出。可视为己出，并不是真正的己出呀！”
素盈干涩地说：“不是每个人都有姑姑这般运气。”
钦妃高深莫测地莞尔一笑，仿佛在说：这可不仅仅是靠运气。她又向素盈道：“请问娘娘，平王是你的亲生父亲，你是否在小时候因他对自己照顾不周，或是因他不懂自己的心事而怨恨过他？是否因为嫌弃他管得太多，希望远走高飞、远离他？人对亲生父母尚且如此，何况外人呢！我不妨对娘娘说出我的担忧——娘娘倘若将睿歆当做自己的孩子，哪怕做得再好，只要稍有矛盾，他就会在心里面想：‘如果我的亲生父母在，定不是这样待我。’”
“我怎么会将他养成那样的人？”
“人是很难说的啊。”钦妃从容地说：“请娘娘试想一下——有那种想法的，如果只是一个叛逆的孩子，早晚要服你管教。可是，倘若是一个能够为所欲为的帝王这样想，你要如何呢？你与他不过是名份上的亲人，恐怕有一天会反遭其噬！”
她无所畏惧地看着素盈，一字一句地说：“若是我的亲生孩子成为帝王……那就不同了。”
“想不到姑姑敢说出这些话！”素盈冷笑道：“姑姑知道腹中一定是皇子吗？”
钦妃收敛笑容，缓缓地说：“我不会虚伪地说‘也许是个女孩儿’、‘也许轮不到我来操心储位’。我只会问‘万一是皇子呢？’”
钦妃深望到素盈的眼底，说：“万一是皇子，他就是圣上与我们东平素氏的孩子。庶子与嫡孙，又同是这么点大的孩子，到底有些难办。但是，娘娘不会坐视他屈居在睿歆那小儿之下吧？”
素盈漠然说：“待到姑姑生下皇子再说吧。”
“娘娘若不帮我，我只好去找别人帮忙了。”钦妃的口气风轻云淡：“我不喜欢事到临头才手忙脚乱地应付。”
素盈无声地笑了一下，与她不欢而散。
太平湖上清光潋滟，半空云絮静静流淌。素盈心中有事，美景也难入眼中。
皇帝明明知道钦妃的心思，为什么还要拖呢？到底在犹豫什么呢？她正闷闷不乐，宫女走过来说：“娘娘，平王献给您的东西，今日送到丹茜宫了。”
素盈曾向平王要几样素沉用过的东西，放在宫中寄托哀思。她回到宫中，果然看见平王送来一只巨大的盒子，里面有素沉用过的笔砚、骨梳、扣弦等物。素盈见了忍不住又垂几点眼泪，命人郑重地收好，问：“是谁送进来？”
宫女答道：“是兰陵郡王亲自送来。此时去拜见圣上了，一会儿还过来。”
素盈正需要与人交心，得知他在便稍觉安慰。过了约摸一盏茶的功夫，素飒又到丹茜宫拜见。素盈见了他就忍不住悲戚，将钦妃的事情一股脑说给他听。
素飒微笑道：“姑姑的话当然有道理。娘娘，你应该要一个自己的孩子。”
“我已经得到一个孩子。”素盈低缓地说：“姑姑却想要为自己争取更大的好处。过去她总说痛恨亲戚相残，不会伤害自己的亲人……当真与她冲突，她也会六亲不认吧！”
“姑姑的想法虽然大胆，在见到男婴之前终归不切实际。”素飒想了想说：“宰相力保邕王之子，娘娘又怎么想呢？”
素盈闭上眼滤清思绪，睁开眼睛时判若两人，“左司谏李大人近来还会登门吗？”
“当然。大哥死后，他到灵前痛哭了一场。”
“请哥哥回访时告诉他，不要再与宰相争执了。”素盈清晰地说：“告诉他——邕王说，如果世子睿渤能够登极，他情愿与邕王妃共死，托孤宰相。告诉李大人，对方是抱着必死之心夺储，宰相是抱着挟天子以令天下的决心力争，他不过是一个有名无实的小官，若是不知难而退，恐有性命之忧。”
“若是他逼问消息的来路？”
“这种消息非同一般，哥哥怎么能告诉他来路？非但不能告诉他，还要叮嘱他不要深究，不要外传。”
“娘娘能摸准李怀英这人的动向吗？”素飒有些不放心，“我看他行事仿若冲动，实则颇有计较。单拿开科取士来说，天下以为他要为青衿扬眉吐气，我却觉得他提议分相权失败，已大致看清朝中分野，招揽士人入朝显然有意树立一支新锐势力。假设进士皆入他党中，不出三年，分相权之声定然汹汹。”
素盈的眉眼微微地弯了起来。她信心十足地说：“所以我不认为他会放过这个打击宰相的机会。我也不担心，他真的傻到噤若寒蝉。”
素飒道声“知道了”，又说：“凤烨公主的几样常用东西，我已送给圣上。我见他十分哀伤，娘娘此时要过去吗？”
“不了。”素盈喃喃道：“我不确定自己能装出很怀念凤烨的样子。”
“他的身边不会留下空位，娘娘此时不在，那个位置就会被别人补上。”
“是呀……”素盈叹了口气，起身向玉屑宫走去。素飒也就顺势告辞了。
素盈走在丹茜宫后的小湖边时，瞧见真宁向湖心奋力地扔了一样东西。“公主扔掉的什么？”素盈含笑走上前。真宁僵了一瞬，素盈也趁机看见了她手里的东西，不禁变了脸色：那是凤烨留下的发簪、发梳、胭脂盒。
素盈知道，每当发泄情绪的时候，真宁就会向湖里扔东西，或者说，向丹茜宫扔东西——被素盈玩过的棋，以及被素盈戳穿之后，她把母亲留下的珍贵的出宫准条都扔了进去。这一次却出乎意料。素盈定了定神，问：“为什么要扔掉呢？是圣上给你，让你缅怀你姐姐的吧？”
“那样的姐姐，也要得到我的缅怀吗？”真宁冷若冰霜，扬手将胭脂盒也扔进了湖里。“是她告诉我，若是办一场诗文大会，也许有人捉刀代笔，误我终身。马球大会上，我可以挑一位在狂欢之中乐不忘形、宠辱不惊的公子。那时候我觉得她真是太周到了。”
她说罢，将发簪“咻”一声远投入湖。“我不是傻子。我也看到她做了什么。”真宁说：“像神话一样完美的姐姐，原来是那样的。一个拙劣的下毒者，也要得到我的缅怀吗？”她说着又要将发梳扔掉。素盈一把抓住她的手腕，说：“留着吧。总有一天你会觉得，她好像不是那么可恶，她的做法似乎能够理解。”
“娘娘有预见未来的能力吗？”
“不。”素盈笑笑说：“但我有过姐姐。”
真宁听了默然。素盈拍了拍她的手，说：“这是把好梳子，是东洛郡王托宰相的长子，在榷场上重金求购的。我到现在也没见过比它更美的玉梳。”她拿起玉梳看了一下，赞叹道：“南国不愧是物产富足啊！这样的宝物堪称无价，理应珍惜。”
看似无心的一句话提醒了真宁：素盈向来喜欢精巧美丽的东西，也算是见过无数珍品的人，此时见了一把玉梳竟能够赞叹如斯。
“确实是一把好玉梳。”真宁来回把玩，说：“南国太后殂时，他们的皇帝遣使送来几样遗物，其中的玉器质地也不过如此。榷场至多是个杂色商贩云集之处，宰相的长子只是个常年驻守榷场的买卖人，竟能弄到这样的货色？”她想着就对素盈笑道：“既然珍贵，理应孝敬娘娘。可这毕竟是死人用过的，不吉利。我就贪财收下了。”
同素盈分别之后，真宁急匆匆跑回自己的寝宫写了一封短信，又将玉梳与信包好。她知道这一天李怀英等人与宰相在彰武阁议事。她不想当着众大臣的面与李怀英私相授受，就亲自带了一个小宦官到彰武阁不远处，眼看着他将小包交给李怀英，她才折返。