尽管素盈并没有把真宁孩子气的挑衅放在心上，但“执送京师”这四个字还是让她接连几天心中抑郁。北国自古器重武将，一朝挂帅，在阵前便有无限权威，生杀予夺、先斩后奏，他们尽可斟酌定夺。正因如此，素盈才担心东宫挂帅会拿她连连败阵的哥哥开刀。为这缘故，她不惜做一回恶人，逼东宫妃一同上阵，将他们的孩子接到丹茜宫看顾。
素盈记得，上一次由京中皇帝亲自裁处败寇，还是二十多年前的事——那次被绑回京城的，是谋反的秀王，皇帝的弟弟。秀王罪孽至深，由皇帝亲自裁断无可非议。但龙骧将军素飒连败数阵就被绑送回来，未免有些小题大做，反而让人始料未及。当初她只想着扣住东宫妃的独子，东宫妃自然晓得其中轻重，不会将她的哥哥阵前处死。
毕竟那时情急，不曾再做深想。没有料到东宫一石二鸟，一则夺了素飒在阵前戴罪立功的机会，二则让皇后左右为难。
素盈的嘴角向上挑了挑——在这里，无论小看了谁，都是个错误。那些活在这里的人，实在是有能活下去的缘由。
她对梳头宫女道：“今天不用这么多金的玉的。去折几枝别致的桂花来。”宫女们见她有别出心裁的兴致，暗自舒了口气。今天是龙骧将军被押回京的日子，不知道她怎么能这样轻松洒脱，但总好过终日沉着脸。
宫苑中有两株品种极佳的桂树，这时正在花期，很快就有宦官捧了一大盘花叶俱全的桂枝进来。素盈从中挑了三枝，放在鼻端嗅了一下，又轻轻笑道：“这时候再不打起精神，要被人小看了。”
宫女将桂花插上她的发髻，素盈向镜子里看了一会儿，忽然叹了口气：“才转眼，人人都不似当年……”一声叹息又让周围人提起了心，面面相觑，不敢随便出声。
素盈认真审视自己一番，带着女官宫娥们浩浩荡荡驾临衍庆殿。殿内已放置帝后二人的御座，素盈对空置的皇座致礼再三，向后座上坐好，颔首道：“宣。”
不知是不是因为刚刚走了一段路，衍庆殿里又太安静的缘故，此刻她清清楚楚听到自己的心跳好快。越是细听，心就跳得越快，她不得不深深呼吸。
一道身影挡住了门口的阳光，素盈一见那轮廓，心绪又鼓动起来，刚才的努力都化作徒劳。
那人走得有些迟缓，似乎身体不适。素盈不免关切，留神听他的声音是否清朗如常。他向御座拜谒时，气息音调都是一如既往的沉着稳健：“微臣谢震拜见至圣至明天佑皇帝，惟愿我皇福寿天齐。拜见至慈至善仁恭皇后，惟愿娘娘圣躬万福。”素盈微笑起来，朗声说：“将军跋涉不易，平身赐座。”
谢震起身时，行动明显不便。素盈徐徐道：“将军似是有伤在身。”
“微臣礼欠周全，万望娘娘恕罪。”谢震没有告诉她，他劫敌营去救素飒时，被一杆长枪刺穿了腿。说来已是三个多月之前的事，伤处至今尚未完全恢复。她从不知道人受了那样一刺，需要用多久来疗伤。何必让她徒增担忧呢？
素盈有点后悔失言：不该撇开战局与东宫不闻不问，却先问他的伤势。她连忙又问：“不知阵前是否凶险异常？东宫向来可好？”
谢震稍微怔忡一刹，眉心不自觉地拧紧。不需要他详述，素盈已猜到战事艰难。谁料谢震却说：“东宫殿下领军，无往不利。”他说的似乎是实情，口气却夹杂了少许的不肯定。素盈心知在这排场下，想要深谈也没可能，于是嫣然笑道：“圣上近来偶染微恙，不便召见将军，已吩咐过在殿内赐宴为将军洗尘。”说罢向一旁的宫人们丢个颜色，他们立刻传入酒宴。
酒过三巡，素盈借口退出殿外，一直远远踱到一面池塘边。此时景致略显萧瑟，却也别有风味。素盈无心观赏，低头望着池中。彩鲤牵出的涟漪或聚或散，秋风骤起，水面上微波粼粼。
她心境稍稍宁静，听到崔落花轻轻咳嗽一声——谢震跟在崔落花身后，正走过来。素盈见崔落花果然领悟自己的意思，向她微笑作为褒奖。崔落花欠了欠身，并不靠近，盯住了通向这里的唯一的路。
谢震来到近前还欲施礼，被素盈一把拉住。两人沉默了一瞬，谢震轻咳一声，道：“龙骧将军已送到京师狱，微臣与盛乐公主的奏章也已上呈。胜败无常，料想圣上能够体谅。”
他透露出奏章中的求情之意，素盈柔声道：“这事并不难办，不用操心。幸好有你一直照应，辛苦了。”她迅速理清心里的疑惑，接连问道：“我自忖东宫领军经验并不丰富，为何他能一路得胜？是东宫妃有锦囊妙计，还是东宫治军另辟蹊径？又或是，西国境内局势变化，有机可乘？”
“娘娘！”谢震轻声打断她的疑问，敛容答道：“其中内情复杂，微臣愚钝，不能明了。事情本末已上奏圣上……”
素盈愣了一愣：“之前可与人商量过？”
“事涉机密，不便外泄。”
素盈顿足道：“你怎么这样冒失！奏章到他手中，已转了好几处，哪里还有机密可言。倘若果真有重大隐秘，也该另觅门路，面呈圣上。如今给外人看见，你不怕别人转而对付你吗？”
谢震见她不追问内容，却为自己的安危着急，坦言道：“这是密奏，微臣是托可靠的人转交，料想不会有差错。”
素盈心想：那也要看上奏的是什么事。当真只给皇帝一人看过，他的反应更难料，不知会想出什么狠心的花招。也许，还不如人尽皆知，缚住他的手脚反倒更好。
谢震观察她的神色，也能看出她对皇帝信心不大，不禁说道：“旁人不足信，唯信我君王。若是连君王也不信，怎能做得人臣？”
素盈已拿定主意，要设法弄清阵前到底发生了什么事，此时便不再与谢震争执。她顿了顿，抚了一下鬓角，问：“桂花……比我们家的如何？”
谢震鼻端早有幽香浮动，此时深深看一眼，柔声回答：“好看多了。”
素盈浅浅地笑了笑，示意他先走。目送他的身影消失在扶疏的花木之间，她轻轻吁了口气。
一缕凉风自遥远的高空飘然而下，撩动殿檐垂角的金铃，清脆的音色诱人遐想。泠泠回音直沁入素盈心里，从内心深处勾出一声低喃：“呵——依赖与利用的界限在哪里？”素盈心上一紧，低头将脚边一块卵石踢入池塘，“噗通”一声惊散了鱼群。
那天去玉屑宫之前，素盈换了头上饰物，像往常一样中规中矩。可皇帝却陷入沉眠。素盈跪在他枕边仔细端详：床畔掉落一本奏章。他一手放在胸前，另一只手垂在床边，睡姿安稳，眉目平静，不似初卧病时那么痛苦。
夏季的那个傍晚，当他送给她一盒沾满露珠的鲜花时，仿佛即将天人永隔。自从他病情好转，绝口不提他当时说过的话——他希望东宫安然即位，而她，最好去找一座寺庙出家，给新君的宫廷太平。
他是绝对不会忘记的，绝对不会将那些遗言一样的安排当作从未说过。他也绝不会以为她能够在听过之后浑然无事。
当时他是真的以为自己性命垂危，说出真心的安排，还是故意试探她对改朝换代的反应？这平静的睡容之下，又酝酿着什么新的计划呢？素盈不知不觉咬住下唇，发觉痛的时候，短促地叹了口气。
他真的活不过一年吗？
她温柔缓慢地把他的手臂放在床上，然后向自己身后招了招手。王秋莹悄无声息地来到她身边，轻轻把手指搭在皇帝的手腕上。尽管素盈目不转睛地正视着王秋莹，这位女医却仿佛一心一意倾听患者身体传来的讯息，又像在刻意躲避探询，低垂着头不与素盈目光交接。过了一会儿，她的眼睑轻轻抖动，抬起头看一眼素盈，神情有些躲闪。
素盈与她默默走到屏风之外，用耳语似的低音交谈：“圣上的情形如何？”
王秋莹诺诺地低着头说：“如常。”
这不知是第几次听到王秋莹一成不变的回答。素盈不禁开始怀疑：“当真？我看圣上气色较往常好了很多。”
王秋莹从容不迫地回道：“圣上的状况非同一般，发病之前的气色不是比现在更好吗？这是不能以常理推测的。只怕以后还是会无声无息地发作起来。”
素盈还想追问，忽听御榻上衾帐摩挲，皇帝低沉的声音问：“谁？”
素盈忙让王秋莹退出去，自己绕过镂屏，向他粲然一笑。皇帝刚刚转醒，目光还有些迷离，微微张口像是想要唤一个名字，却忍住声，渐渐冷静下来。素盈在这空当为他端了一盏清水，跪着服侍他喝下。
“陛下累了就多睡一会儿吧。”她柔声说着，拭去他唇边的水渍。皇帝笑了笑，伸手拾起落在床下的奏章，边看边说：“是要养好精神——你看，邕王上表，请求回京面圣。我已准了。”
乍的听到这个稀罕的人，素盈愣了一下，也微微笑了笑。她还从未见过皇帝最小的弟弟。册后之时，邕王声称染病，只有邕王妃一人入京称贺。从那以后，邕王在藩中默默无闻，像过去的二十年一样。素盈相信，在皇宫里，不止她一个人忘记了这个人物的存在。
皇帝卧病，他终于坐不住，想来一探究竟了么？素盈偷瞥皇帝一眼，却被他发现了。她忙低下头，怅然道：“说到‘回京’……陛下顾惜妾的颜面才没有提起吧？今天，是龙骧将军回京的日子。”
皇帝把手里奏章放到一边，若无其事地问：“你想为他求情？”
“妾非圣人，不能忘情。何况仅此一个一母同胞的兄长，若说能够不闻不问，未免近于虚伪。”
皇帝笑了一下，指着镂屏道：“你知道那是什么意思？那意思是说，我永远不能在这里逞私欲。”他幽幽地说，“你也一样。”
“妾不敢以一己之私令陛下英明有亏。”素盈庄严说罢，央求道：“纵然是待罪之人，也是妾的兄长。也不知他这几个月来如何为陛下尽忠，怎能落到这般地步。这一次令国家蒙羞，妾也想要亲自责备他……”
皇帝听着听着，闭上眼睛。素盈以为他不耐烦了，不免有些失望。他却慢悠悠地说：“毕竟血浓于水……如果你不在意旁人怎么说、怎么想，无论如何也要见他——可以。”他虽然同意，话里却在暗示：在旁人处心积虑利用这个契机挫伤后家的时候，任情任性总不是稳妥的处事方式。除此之外，他没有说更多。
有他金口一诺，素盈自然知道如何安排。她谢了恩，不准备继续打扰他。他却伸出手，在她肩上拈起一点东西——原来是一朵小小的桂花。素盈心头一颤，诧异他的眼神并没有她想的那么糟。
“喜欢桂花？”他很突然地问。
素盈想了想，认真回答：“大约是吧。”
“好像不肯定呢。”
素盈心里涌上一丝温暖，笑容也舒缓开来。“平王府里也有一株。”她说，“小时候有一次，我不顾一切地冒了险，才得到一枝，甚至从树上摔落。可惜只有一刹，它就支离破碎。大约为这个缘故，才对它另眼看待。”
他听了这个天真的故事笑起来，又问：“现在呢？会害怕从高处摔落吗？”
素盈望着他指端宛如米粒的花朵，神往似的回答：“有人会接住我。”一言已出，她立刻察觉失言，赧然垂首。
他仿佛没有留意，轻声准她告退。又好像忽然想起什么，用那若无其事的声调问：“只是想见素飒一面而已？”
素盈暗自一惊，寻思自己的表现是否太过，让他起了疑心。她用浅浅一笑作为模棱两可的回答，欠身告退出去。
他看着她的背影，笑了笑，把那微不足道的桂花轻轻地一弹，它立刻就从他眼前消失，不知落在哪一处尘埃里了。
素盈知道父亲平王为素飒广为游说，但她听说，有些刚正不阿的官员力主依律断罪——本朝刑法太严，失阵之罪，依法当死。
皇后有了深深忧虑的事，身边当然不乏为她张罗消息、趁机献媚和挑拨的人。素盈每天都能听到数条不利于哥哥的言论：某人说，龙骧将军乃皇后亲兄。又有某人说，败军之将难以常法论断，当从军法论处。军法就事不就人，“孙武教战，亦斩宫嫔”不是吗？某人说，胜败乃兵家常事，一朝败绩就斩将领，日后何来统军之人？立刻有某人反驳说，一朝为人曲法，日后何来奉法之人？
如此种种言论尘嚣直上。素盈原想看看有多少人发出她未曾考虑到的尖刻言论，但她渐渐失去了作壁上观的心情。
龙骧将军素飒回京之后第五天，圣谕一道将他提入宫中。
素飒知道这次面圣定是妹妹周旋的结果，但他却没想到，入宫之后径直被领入丹茜宫。素盈一早等候，见哥哥风仪依旧，显然在囹圄之中没有受到委屈。兄妹二人相视一笑，素盈执起哥哥的手，说：“圣上刚才又不舒服，不能召见哥哥了。”
为龙骧将军断罪，是京中最新的热门话题。在这当口，皇帝总是静观其变，不会挺身而出。
素盈轻轻地吁了口气，笑笑说：“我还记得，数年之前，哥哥曾经愤愤地向我描述废后的亲族，说他们尸位素餐，早该被人取代。”平心而论，素盈并不认为废后的父兄一无是处。他们占了“后家”这样惹眼的位置，别人总以为他们成功得太过轻巧，因此他们一次失误就被认为罪该万死。
“后家会变，从太安素氏变成了东平素氏，但人们看待后家的微妙态度不会变，如今轮到我受人指摘。”素飒说着，无可奈何地摇了摇头。“微臣连累娘娘担忧，罪该万死……”
素盈微笑着摇摇头，又说：“那天谢震提到前线，似乎别有隐情。哥哥可有话想要我转陈圣上？”素飒见宫内并无旁人，低声道：“军中有人通敌。”他的口气如此轻易，仿佛是一件不稀罕的事情，但素盈却怔住。她原本想，也许东宫滥用权威、树立私党，或者借机勾结地方，又或者纵容军队恶行惹出了大乱子。她全力提防的是东宫，没想到谢震与素飒担心的事却大相径庭。
她“哦”一声，立刻思忖通敌之说是否可信。明明是同一支军队，甚至与素飒的配合更加默契，但却没能在他的带领下获得胜利。东宫却带领同样的队伍连连告捷。这事情发生在任何一个骄傲的男人身上，都足够伤人。伤害常常会影响他们的判断力。
素盈安静地注视着自己的哥哥，素飒泰然自若，眼神依旧冷锐沉着——他不是一个会因挫败失去理智的人。素盈徐徐道：“东宫挂帅后，哥哥应该向他禀明。”
素飒的嘴角冷冷地上扬，“我与谢震都向他提过。不然，我们怎么会离开战场回到京城？”他提到的话题完全不是素盈日常接洽的事务，她的反应稍有些迟钝。但素飒的态度毫不隐晦，她心中猛然一沉，深觉不可思议。“哥哥是说，东宫有意包庇此事？”
素飒寒着脸道：“我手下有五个得力的人。其中一个与东宫关系过于深厚，我一直不敢特别重用。两军交战连连失利，败得太蹊跷。我曾经怀疑有内奸，但没有疑心他。直到被谢震劫营相救之后，想起种种蛛丝马迹，我才疑心那人就是奸细。”
“为何不立即除掉？”
“我还没有找到切实证物，东宫已到战场。我向他提过此事，但那人迄今仍然毫发无伤。”素飒顿了顿，又说：“东宫用兵极狠。对我十分忠诚的四个将军，被他任意安排，危急之战不是前锋就是断后，已经先后阵亡。盛乐公主与谢震被支回京城，阵前已无我的亲党故交。龙骧将军麾下精锐交由他差遣，全灭也只是早晚之间。”
素盈想要宽慰，素飒又咬牙道：“为与后家倾轧，包庇奸细、糟践兵卒……孰不可忍。娘娘应该知道，匿奸与通敌同罪。这样的储君与****有什么不同？想到这个国家将要交到此人手上，真是令人心悸。”
“哥哥！”素盈连忙出声打断他，“就算有十成把握，也不能轻易到圣上面前指控东宫，何况此事证据渺茫。”说到这里，她心里突突跳了几下，暗自想：谢震该不会已经贸然在密奏中揭发东宫吧？
她定了定心神，从容说：“不妥善处置，容易被他反将一军——诬陷储君犯了通敌重罪，这样的罪名又有谁担当得起？”她见素飒愤恨难平，又道：“眼下头等大事，还要说如何为哥哥开脱。”
素飒黯然道：“过堂听审，我并不十分为难。假设皇恩浩荡留我偷生，日后面对那四位将军的家眷，才令人惭愧。”
素盈还想再安慰几句，忽然来了一名宦官，说是皇帝方才醒来，此刻召见龙骧将军。素飒临走时以大礼拜别，素盈忙去搀扶。素飒在她相搀时，用很低的声音说：“我刚才说的那个人，叫做白信端——白信默的弟弟……”
素盈“啊”一声呆在当场，心里万千个念头乱转。恍然想起自己也曾见过此人，正是他，向她宣告白家悔婚，要她交出信默送她定情的翡翠。那并不是愉快的回忆。以白家和东宫的渊源来看，她也明白这个白信端无疑是东宫放在素飒身边的人。但白家纵然无赖，已经贵为皇亲国戚，说他们家出了奸细，任谁听来也觉得不大可信。她连忙在哥哥耳边叮嘱，让他仔细留意皇帝口风，千万不要再轻易提起东宫的事。
她吩咐宫中一个机灵的宫女去玉屑宫观察动静，请潘公公有空闲时来丹茜宫小坐。过了不一会儿，那宫女就回来说召见已毕，龙骧将军已被放还京师狱。又说潘公公走不开，向皇后娘娘问安，请皇后娘娘宽心。
素盈觉得召见如此短暂，大约皇帝只是聊表心意，没有什么需要担忧的。
第二天，皇帝以重阳大节的缘故，下诏曲赦京师死罪以下，放他们归家团聚。九月恰是录囚之际，他又决定隔日在宏德殿亲录京师滞狱重囚十余人，其中也有龙骧将军素飒。
皇帝卧病已有一段时日，以赦免之举积德祈福并不令人意外。但亲录囚徒对病体来说，未免太过勉强。况且龙骧将军出现在其中，朝野惊异。有人规谏，以为此时录囚无益龙体，更有人干脆指出龙骧之狱尚未定论，并非淹久未决，不应在列。然而天子决意宣示这浩荡皇恩，完全不为所动。
有人乖觉地见风转舵。有人愤愤地认为，皇帝即位以来从不插手断罪，这次行事完全不似他稳妥的作风，大约是年轻的皇后从中作梗。
素盈对皇帝的决定也颇感意外。他原本分明表示不愿干涉，事到临头又格外开恩。事出突然，她猜不透皇帝为何对龙骧将军如此厚爱。
到了录囚当日，皇帝精神大好，手笔断决十分敏捷，不到掌灯时已全部了结。素飒果然被从轻发落，仅仅被削了将军之职，仍保留兰陵郡王之封。结论一出，朝廷公议便稍稍平息。不少人未料到平常悄无声息的皇后，竟然能鼓动皇帝为她哥哥一人劳师动众，反而因此对皇后素盈产生不满。连宰相也对帝后二人一反常态的举动感到不妥。
素盈莫名地遭到众多非议，自己也觉得郁郁不欢。她又想到哥哥被夺了实职，空留一个虚衔，说起来仿佛是皇帝厚待了她，其实是夺了后家实权，不免连连苦笑。想到素飒之事总算过去，她对旁人的吵嚷渐渐不大介怀。加之皇帝操劳之后病情果然又出现反复，她更无心其它，整日为保他的性命忙碌起来。
只有平王以为近来战事颇为凶险，这个将军不做也罢，稳妥尚主才是当务之急。平王府合家叩谢圣恩，称幸不迭。
这天，素澜为兰陵郡王的案子了结，要进宫一趟，于是早早地起身梳洗。才挽上发髻，丫鬟就来请，说是相爷要见。素澜急忙换好衣装，临走又到床前向尚未起身的丈夫道：“还不快起来？今天不是同那几个侯爷们约好去游猎么？”
云垂伸手握住她的手腕，问：“几时回来？不会又要住在宫里吧？”
“难说。要看娘娘心情。”素澜笑着挣脱，又叮嘱丫鬟不可纵容他懒睡。
清晨微凉的空气十分爽利，荷塘周围比别处更为清幽。塘中养了不少五色鲤，琚含玄常常拿着饵站在那里，仿佛若有所思，心不在焉地随手投食。也许他并不在意鲤鱼是饥是饱，只是喜欢一群活物给他寂静的思绪添些生气。
素澜见他身边的是自己的婆母素氏，小小地诧异了一下，不知道这两人怎么有雅兴凑到一起。
发现她的到来，琚含玄的眼睛离开水面，轻轻地扫了儿媳一眼，问：“近来你和娘娘之间好像很亲密。和好了？”素澜笑答：“姐妹俩闹别扭，哪有闹长久的？”琚含玄从石钵里抓了一点鱼食，一边投向池中一边说：“你姐姐那人……呵！”素澜见他神情不屑，笑嘻嘻接口道：“难道娘娘不是有口皆碑的好人吗？”
“好人？”琚含玄看着争食的鲤鱼，冷冷哼了一声：“你以为她愿意当好人，被人摆布欺负？她以前只是没有做坏事的本事。这一次不就胡闹起来了么？你替我转告她——她还是老样子最好，这场游戏玩不好，遭殃的可不止她一个。”
一句话让素澜愣住，僵硬地笑道：“爹这话严重了。”
“严不严重，日后数数她收拾了多少个以为她好捉弄的家伙，才知道。你别以为自己是她妹妹，就得意忘形。”琚含玄说着，把整钵鱼食泼入池塘。
整个池塘沸腾起来，数十鱼头攒动争抢，搅乱一池秋水。素澜看到鱼腹翻滚、白沫四溅的景象，不免心生厌恶。琚含玄却连连冷笑，拍了拍手掌，转身走了。
他的夫人素氏向来不怎么说话，直到他走远，她的目光才从几枝摇动的残荷上收回来，向素澜颔首微笑：“相爷喜欢看它们为争食丑态毕露。”她顿了顿，又对素澜说：“你姐姐是我义女，我也倚老卖老劝她一句——她本来是个温温弱弱的人，要是逞起威风，可就不招人喜爱了。小心，被人温柔地将上一军。”她想了想，欲言又止，款款笑道：“你不妨也帮我委婉地转告她。”
她虽是宰相夫人，可从来不在家中谈论宫廷、政局、战争，仿佛这辈子只打算袖手旁观。这时竟说出这样一句话，素澜不知她是出于什么心思，心里却没有认真对待：这位琚夫人虽然也冠着素姓，却不是素氏出身。康豫太后为她指婚时，念她多年服侍，赐她素姓荣耀己身而已。素氏女子自小受教的那些周旋宫廷的道理，她一概没有学过。她平日不大显山露水，处事也未见什么高明的见地，一遇到头疼的家务，便要转交素澜整饬。无论怎么看，她也只是深院中吃斋念佛的老妇。
素澜一直暗中轻视这位婆母，觉得她不过一介主妇，见识还不及姐姐素盈。她说的话，素澜也当作妇人之见，并未十分介意。