北国秋季的气息一如既往，让人忍不住畏惧即将来临的冬天。素盈在殿宇之间的光影中穿行，总想要伸出手去，抓牢越来越淡薄的阳光。她能够感觉到：她已经开始怀念过去，怀念那个从别人言谈中听到、让她有点点向往的宫廷。聆听时，她只需要遐想，不必承担它的分量。当宫廷日复一日变得清晰，她也渐渐失去了所有兴趣。
“娘娘，是吴太医。”崔落花在素盈身后压低声。素盈打起十分精神，含笑接受太医拜礼。然而吴太医看到王秋莹时，却露出一丝明显的倨傲。素盈一向知道太医院对自己找来的女医颇有非议，吴太医为这事特意联合外臣上过一本。
年初宰相遇刺，秋莹曾倾力救护，后来便留用相府。宰相大约还想凭这交情用她，于是毫不费力将此事平息。此后素盈便知，不必期望骨鲠的吴太医换副面孔。她和蔼地问：“圣上今日精神可佳？用了什么药？可曾按时服用？”
吴太医在宫中行走多年，应付旁人的疑问十分老练，委婉地回答：“大凡病人的心情，总是宜散不宜闷。今日有真宁公主侍疾在侧，胜于药石百倍。”天子大病向来避讳中宫东宫，他只字不提，分明不愿素盈与王秋莹知道。
素盈身后一名伶俐的女官当即取笑道：“这样好听的话，老太医该在小公主面前多说三四遍。回娘娘的问话，可不是这种答法。”语调里特意强调了老小二字，笑话吴太医恭维一个小女孩儿。吴太医讪讪地笑了笑，还是不透口风，唯唯告退。
素盈由他走出去几步远，用不高不低的声音训了那名女官一句：“不可失敬！”行至玉屑宫门口，见到守在门边的潘公公，她才展开微笑，轻声问：“圣上这时候做什么呢？怎么连公公也被赶出来？”
潘公公在宫中侍奉了两代帝王，白眉下一双眼睛总是炯炯有神。见皇后发问，他连忙躬身回答：“刚刚画完了灯笼，这时候正跟公主说话。”素盈奇道：“什么话这么要紧？连公公也听不得？”潘公公连忙赔笑：“娘娘折煞小人……”
“是真宁把公公轰出来的吧？”素盈笑吟吟道：“我倒要听听她在圣上面前说什么了不得的事。公公且别通报。”
潘公公微笑着低头侧身，素盈便蹑手蹑足迈进玉屑宫。
静悬的蓝色绸缎为宫殿添几分冷色，让人如坠冰湖，身心一颤。素盈向前走了两步，无声地伫立在一扇木屏风后面。
屏风上镂雕十六个字：“敖不可长，欲不可从，志不可满，乐不可极”。第一次看，她觉得崇拜。第二次看，她觉得悲哀：一个被剥夺了七情六欲的人，该是多么了无生气。第三次以及后来的每一次，渐渐成了习惯，不再感叹，反倒发现另外一些内容：从第三个“可”字望过去，刚好可以看见皇帝的床头，且不易被他看清。她现在总是在那里放慢一步，飞快地斜一眼：如果他睡着，她会轻轻落足；如果他半躺着看书，她会微笑而入；如果他在检视奏章，她会目不斜视地等在一旁。
今天他还是在看经书，真宁公主坐在他床边的脚榻上，竟然在翻弄奏章。几盏画了菊花的灯笼丢在一旁，一盒棋子散落满地，系着红线的木偶滚落在真宁脚边，床上、地上到处是翻乱的奏章。素盈拧紧眉头，留心听她说些什么。
“全是宰相看过的。”真宁把手里的奏章随便一扔，又从身边拿起一本。她父皇看也未看她一眼，犹自读经。
素盈心道：奏章全由宰相检阅，筛选后交由皇帝勾敕，这套祖制人尽皆知，不知道小公主故意提起来，要做什么文章。
真宁把奏章推到一边，凑在她父皇身边说：“事情都让宰相做完了，父皇做什么呢？”皇帝没回答，轻轻摸了摸她的头发，又低头看书。真宁咯咯笑着把父亲的书夺来藏到身后，又问：“君临天下的皇帝陛下只能看宰相想让您看的东西，听他想让您听的话，这有什么好玩的？”
素盈吃了一惊，屏息听她还要如何大放厥词。皇帝温柔地笑了笑，“真宁，宰相是国之柱石，不可对他放肆。”真宁不满地嘀咕了两句，拿起她的木偶，说：“父皇，你看这个木偶好玩吗？我提着他的线，他又提着两个小木偶。要是这么玩一百年，他也许会以为自己才是别人的主宰，忘了有我在。”
素盈听得越发惊异，悄悄退到门外，向潘公公沉声道：“有劳公公。”潘公公提高嗓门咳一声，进去通报。素盈侧身问崔落花：“公主近来还往宫外偷跑吗？”
“偶尔。”
素盈带着众女官再走进去时，心里已经有了打算。
见皇后驾到，真宁冷淡地行了礼，又埋头去翻奏章。素盈故作诧异地向皇帝望了一眼，却见他只是微微一笑，淡淡地说了一句：“真宁，不准胡闹了。”
“我想看洵哥哥写的——不知道他近来好不好。”真宁说得清脆响亮，素盈当然知道她要借题发挥，果然听她又大呼：“在这里！洵哥哥一直在打胜仗，快要回来了吧？”
皇帝神色微嗔，真宁不敢造次。但素盈却看得出，他那目光和蔼，好像在说：女孩儿而已，由她去，能怎样？
素盈笑吟吟抱着睿歆走上前，交到皇帝怀里，让他看看他的孙子平安无事。她曾经有那么一刻以为，他隔一日要见一见孙儿，是因为卧病中无聊。后来就明白，他只是不放心在东宫西征时，把皇孙的安危交到她手上。她心里有点羡慕公主：病榻上的这个人，从来不低估素氏，但不提防自己的女儿。他活着，真宁是集千万宠爱的公主。他有朝一日驾鹤西去，皇后的结局很难说，而真宁还是公主……真宁见父亲的心思都放在睿歆身上，乖觉地抱起玩偶和灯笼告退，走到素盈身边时，扑闪着大眼睛问：“娘娘，您的哥哥最近要回来了。可是我不明白——‘执送京师’是什么意思呢？”素盈愕然，她却笑嘻嘻地走了。
皇帝见状宽慰道：“十来岁的孩子总是这样，公主们又比皇子更不懂收敛。”素盈只得又欠身告罪：“是妾失于管教。”她顿了顿，轻轻一笑：“妾可不信陛下当年也是这样。”
“比真宁更小的时候，我也对母亲失敬，以为自己是天子血脉，而她只是皇帝的一个女人。”皇帝脸上露出暖意，但对往事并不多提，说：“真宁身边，还是缺一个管得住她的人。”
素盈正等这个机会，佯装思忖一番，抬头笑道：“妾小时候受到崔秉仪教导，受益匪浅。她应该对公主大有裨益。”皇帝对这件事似乎并不深思，看了崔落花一眼，点头道：“那就让崔氏去吧。”
素盈一面命人将奏章整理好放到一旁，一面慢慢陪他随便聊几句。见皇帝被真宁纠缠半晌，已经不胜疲惫，她不忍再让他劳心费力。她亲自侍奉皇帝喝药之后，就起身告退。
女官们察觉皇后心事重重，纷纷慢下脚步刻意落后。唯独崔落花与王秋莹紧跟在侧。素盈低声问秋莹：“你看圣上气色如何？”见秋莹摇头，她无可奈何地叹了口气，沉下脸又道：“崔秉仪明日就去公主那里——务必弄清楚她出宫到底结交了什么人。好大的胆子！现在敢撺掇她在圣上面前议论宰相的长短，日后还不知道做出什么事来。”崔落花诺诺答应，素盈又道：“眼看她也要十四岁。差不多该物色一位持重可靠的驸马了。”
提到真宁的驸马，崔落花想起曾听几个宫女私下说，真宁公主偷跑出宫回来后会提起一个男子。她目光闪烁被素盈发觉，素盈厉声道：“有什么话，说出来。”崔落花忙答：“空穴来风的事而已，不敢混淆娘娘视听。待有定论，再向娘娘禀报。”
素盈看了她一眼，又默默向前走了几步，忽然驻足遥望长天。一直看了好一会儿，她才神情寥落地说：“崔秉仪，能够步天的人，真的能够在九霄之巅放歌吗？”
崔落花看着年轻皇后的背影，心里忽然想起当年王府中那一位敏感容忍的六小姐素盈，不由自主地惋惜。她还没有做声，素盈又说：“我不信。‘步天歌’只有三个字，是因为提笔的人，心里也唱不出真正的庆歌吧……”
崔落花想要说些什么，袖子却被王秋莹轻轻地扯了一下。
谁都没再说话。