“有病治病，无病防病”，这是中国人的固有观念，由来已久，说明从古以来，人们对身体健康就十分重视。以保养身体、康健体魄、颐寿延年为目的的中华养生学是我国的独创，与中医学堪称是保障人生的“双星”。
在古书上，经常提到一位叫彭祖的老寿星。他活了八百多岁，仍然耳聪目明，十分健康。后来王室贵族请他传授长寿的秘诀，彭祖见他们生活奢侈，行为不端，与健身之术相差甚远，便远走他乡，从此不知去向。据晋代炼丹的葛洪说，彭祖长寿的秘诀是不伤身伤神，知足专心，心境高远。不管这位彭祖是否真有其人，关于他的传说，倒是把中华养生学的基本主张说明白了。
从古到今，健身养生之道一直受到人们重视，不但养生家潜心研究，而且普通百姓也热心参与。经过千百年积累，中华养生学已经形成独立体系，有理论也有方法。“清虚养神，动以养形”可以说是个高度的概括。与中医学的思想相同，养生学也是把人和自然、环境看成一体，与西方的体育卫生学是不同的。传统养生学把“精气神”看作人体的“三宝”。“精者，身之本也”，是构成生命和维持生命的基本物质。“人之生，气之聚也”，气是精的功能的体现。神，主要是指人的意识、思想、品质、道德、觉悟等等，与精气相辅相成。一个人只有精充气足神完，才能保证身心健康；精亏气虚神疲，就会生病和衰老。
为了使精气神互长互化，就要运用养生术使之加强，达到强壮身体、延缓衰老、减少疾病的目的。古人发明的养生术很多，有不少方法现在仍在广泛使用。
比如导引，是一种很古老的养生术，由思想家也是养生专家庄子命名。导引起源于原始舞蹈，是以动养生的健身法，实际上是古代一种体育运动。我们从传下来的《导引图》中可以看到，它有肢体运动、仿生运动、器械运动、呼吸运动等。东汉的华佗也创编过“五禽戏”，通过模仿虎鹿熊猿鸟的动作来练身。后来在民间流行的八段锦、十六段锦、身功、首功、耳功等以及各种拳术，都是从古代导引术派生出来的。还有按摩法，在先秦时代就有了，是运用各种手法使人体的经络畅通，调和气血，后来成了中医的重要学科。行气，又叫炼气，现在叫气功，是通过控制意念和有节奏的呼吸，加上一定的动作，来调整机体功能。气功经过千百年的发展，形成了各种流派和方法，但基本功法是相通的。因为做气功时会有些奇特感觉，所以给人很神秘的印象。实际上它不过是中国人虚实结合观念的应用。因为它的“神秘感”，就给有些人借气功宣传迷信，神化某一功法创编人造成可乘之机。另外，练气功要因人而异，不是所有人都适用，青少年尤其不宜练。
古代人把养生也叫养性，认为培养高尚的道德和情操，是健康长寿的根本。春秋时期有个叫医爰的医生就说过，一个人多做善事，内心就愉快轻松，也就健康长寿；如果常做坏事，内心就紧张恐慌，必然伤神伤体损寿。先秦的诸子差不多都关心养性长寿的事。孔子说“仁者寿”；孟子说“我养吾浩然正气”；荀子说“乐易者常长寿”；老子说“知足不辱，知止不殆，可以长久”；庄子说“德全而神不亏”。这些先哲的话，都是说道德修养对身体健康的重要作用。晋代诗人嵇康曾提出害身短命的“五难”：一是追求名利，二是爱好声色，三是暴饮暴食，四是喜怒无常，五是思虑过度。人的一生，如果只想吃穿，追求私欲，没有节制地放纵情绪，那不但生活乏味，而且伤神伤体。
古人在养生健身上是很下功夫的，但思想不对头，效果往往相反。唐太宗是个贤明君主，却偏偏在这上面不聪明，他晚年爱好服用所谓“金丹”，结果正当中年便中毒而亡。南宋文天祥被关在大都狱中，牢里阴冷潮湿，老鼠横行，腐气袭人。但他一身正气，坚持在牢里修养精神，有规律地生活，平静地等待尽忠一天的到来。结果他坐牢三年多，健康无病，还写了《正气歌》，激励自己和后人。
我们的祖先非常看重精神生活的充实和养成好的生活习惯，在工作学习家务之余，或读书或作画或吟诗或歌咏或写字或弹琴或下棋或玩球，或种花或种菜或钓鱼或养鸟，这些活动能陶冶情趣、增强脑力、提高修养、培养爱心。人的素质高了，心胸自然开阔，以街头斗嘴、玩弄心计、姑嫂斗法之类行为为不齿。古人也懂得返璞归真接触大自然的意义。春季郊游踏青，夏季观海戏河，秋季登高望远，冬季赏雪听风，都会使人心旷神怡，提神养气。此外，因人制宜进行食补药补，也可以调理身体，防病治病。
中华养生学作为独特的学问，有着丰富而深刻的内涵，体现着中国人的自然观、人生观。我们应该从中吸取正心健身的经验，并领会它的博大精深。
