古代诗歌在《诗经》之后的三百年里，没有大作品出现。到了战国后期，一种新的诗体从南方的楚国兴起，“一鸣惊人”，掀起了我国诗歌史上的第二个高潮。这种新诗体就是“楚辞”。楚辞最著名的代表作是屈原写的《离骚》，后世人于是常以“风骚”作为文学代称，由此可知诗经（国风）与楚辞在人们心目中的位置了。
楚国在古代离中原较远，最初经济文化不发达，连楚国人也自称是“蛮夷”。但春秋后期，楚国开始向中原扩张，迅速强大起来，成为春秋五霸之一。同时，许多楚人到北方学习，中原先进文化传入楚国，原来不知“诗”的楚国君臣，也常引用《诗经》的话来进行交谈了。另外，楚国地域广大又不断向南发展，长江中游和两湖地区的风景壮阔优美，民风开放豪迈，百姓性格坚忍好斗，不屈不挠。这些都促使楚国文化朝着与中原文化不同的方向发展。楚国特殊的地域风情，楚国的语言、民歌和音乐，加上《诗经》古诗的滋润，楚辞就应运而生了。
楚辞的诞生归功于伟大诗人屈原。他是楚辞的创造者，也是楚辞最主要最杰出的作者。屈原出身贵族，从小受过很好的教育，有着广博的知识和出色的口才。他的家乡秭归，地处长江三峡。那壮美的自然风景和奇妙的天象地貌，给了他开阔的胸襟和富于想象的思维。而楚国在当时全国政局中的危险地位，又使他忧心忡忡，胸中充满了爱国忧民的情绪。作为一位诗人，他把自然与社会给予的这一切，化作了豪迈的诗句，迸发了出来。显然，《诗经》那种描绘现实的手法和整齐的句式，是不能表达屈原的感情的。他创作的诗，句子有多有少，字数长短不一，完全凭着感情所至来决定。而且在句尾或句中，多有“兮”这样的虚词，相当于现在的“啊”。可以说，屈原的诗是一种古代的自由体诗。他的诗，无论内容还是形式，都是一种创新。他开创了我国浪漫主义文学创作的先河。
屈原早期作品中，有一篇《天问》，虽然沿用了《诗经》的四言句，内容却完全突破了现实，一口气提出了一百七十多个问题，对天对地，对神对人，对过去对未来提出了种种疑问，充分显示了他广阔的思维空间。在《九歌》中，屈原运用神话传说，发挥奇丽的想象，吸收楚国的地方语言，塑造了许多生动的神人合一的形象。如《国殇》中对为国战死的英雄的歌颂就感人至深：在那“旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先”的战场上，身负重伤的英雄义无反顾，“带长剑兮挟秦弓，首身离兮心不惩。诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。身既死兮神以灵，魂魄毅兮为鬼雄！”屈原以崇敬之情刻画壮士的捐躯，正是他为国献身思想的体现。
后来屈原被流放到南方，心情无限愁闷，然而又决不屈服。这时的诗，充满了对国家的忧患之情和对奸人的愤恨。《离骚》就是最有代表性的作品。在《离骚》中，屈原继续发挥着想象，任思想在无边际的环境中驰骋，无拘束地表达自己的感情：“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英。”“长太息以淹涕兮，哀民生之多艰。”“驾八龙之婉婉兮，载云旗之委蛇，抑志而弭节兮，神高驰之邈邈。”“离骚”就是发牢骚，但屈原的牢骚是爱国而不得志，受屈辱而不屈服的感情流露。这首长诗堪称中国古诗的经典之作。
屈原从被流放之日起，就准备以死殉国，在绝笔诗作《怀沙》中，他下定了最后的决心，语言也果断而简练了：“知死不可让，愿勿爱兮。明告君子，吾将以为类兮。”屈原投江而死，是他人生的结束，却是他文学创作永生的开始。从那时候起，他的诗千百年地流传下来。
屈原去世后，楚辞作者以宋玉、唐勒、景差等人最著名。其中宋玉的作品，感叹个人怀才不遇和心中不平，也很有出色的诗句，后人常把宋玉和屈原并提，称“屈宋”。而实际上，宋玉的诗无论在内容上还是在艺术上都远不如屈原那样宏伟博大，也远不如屈原作品那样深刻感人。这是因为楚辞产生于特殊的历史、地理、文化环境，又与屈原独特的身世有关。当那种环境不复存在的时候，当屈原这样的伟人不复存在的时候，楚辞也就渐渐失去了特色。
但是这并不是说，楚辞的影响就不存在了。汉代以后，仿屈原的作品仍然很多。屈原诗的独特句型也不断出现在后代各类诗歌名作中。像汉高祖刘邦的《大风歌》：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”这首诗虽只有三句，可明显地运用了楚辞的写法。屈原为代表的楚辞诗体，开创的我国古代浪漫主义创作手法，对后代的影响更为深远。我们从陶渊明、李白、苏轼等后代大诗人作品那里，可以体会到屈原的影响的存在。可以说，楚辞在我国文学创作上的影响是永恒的。
